C'était la troisième heure de la nuit. Le ciel était couvert de nuages denses et rendait la rue encore plus sombre.
Le silence régnait dans le cockpit du rover. Les radars n'enregistraient toujours pas de gros animaux à proximité, et le graphique du bruit montrait des valeurs presque nulles, ne notant que de temps en temps le chant rare et silencieux des grillons et le bruissement des feuilles.
Gordon attrapa de nouveau le tableau de bord et s'assura que le bouton de volume était tordu au maximum. Ensuite, il s'est assuré que le système audio du mobile fonctionne toujours correctement et diffuse tous les sons à l'extérieur. Gordon était prêt à jurer que plus que tout, il rêvait d'entendre les bruits habituels de la nuit de Démétrion, tels que les bruissements des feuilles des arbres puissants, le chant des grillons, les hurlements des loups et même le rugissement des titans qui étaient devenus familiers. Le silence lui a mis beaucoup de pression.
Barney n'a pas longtemps enlevé son casque et n'a pas lâché le joystick chargé de contrôler le pistolet à plasma principal. Lorsqu'il tourna la tête pour regarder autour de lui, le pistolet se tourna également, et Barney eut très peur qu'un ou plusieurs entraînements électriques se cassent tôt ou tard et qu'un contrôle supplémentaire devienne impossible. Mais à chaque fois qu'il voulait enlever son casque et laisser les disques reposer, quelque chose lui semblait au loin, et il continuait à scruter attentivement les buissons et à chercher les silhouettes entre les troncs d'arbres.
Rytnov s'installa confortablement dans un fauteuil derrière Gordon, baissa l'arrière de sa tête vers l'appui-tête et ferma les yeux. Mais des pensées inquiétantes l'empêchaient de faire une sieste, et il ouvrait périodiquement les yeux et regardait dans l'obscurité à travers le hublot. Puis il regarda les écrans du système de navigation de nuit, s'assura que le titane ne se cachait pas dans le quartier et ferma de nouveau les yeux.
Isaac, ne le remarquant pas lui-même, avait déjà tourné une bouteille d'eau vide dans ses mains pendant plusieurs minutes - de telles actions monotones l'ont aidé à mieux organiser ses pensées. Et il pensait, comme Gordon, seulement que la mer était trop calme. Soupçonneusement silencieux.
Scott, suivant l'exemple de Barney, mit son casque et regarda autour de lui. Plusieurs fois, il était sûr d'avoir vu le titane ou même leur groupe et était prêt à appuyer sur la détente, mais au dernier moment il s'arrêta. Puis il regarda pendant quelques minutes le côté où, supposément, se trouvaient les prédateurs, et s'assura qu'il ne faisait qu'imaginer. Après un autre incident de ce type, il a décidé de retirer son casque, son état de santé s'aggravant en raison d'une poussée d'adrénaline constante.
Joe s'assit à côté de Scott et mangea une portion supplémentaire de la ration du soir. Avant cela, il n'avait pas couvert sa bouche toute la soirée et avait beaucoup bavardé - apparemment, cela l'aidait à se sentir plus calme et ne trahissait en rien qu'il avait un peu peur.
Angus était assis à l'arrière du rover et regardait pensivement d'un colon à l'autre. Il semblait qu'il était complètement calme et ne pensait pas du tout aux titans et pas au silence oppressant. Particulièrement souvent, ses yeux tombèrent sur Reitnov, puis son expression changea légèrement, mais personne ne le remarqua.
Et seule Emilia a réussi à s'endormir doucement sur l'un des lits à l'arrière du rover.
Angus ajusta ses lunettes sur l'arête de son nez et regarda de nouveau Reitnov, souriant étrangement. Il voulait sortir une tablette de la poche intérieure de sa combinaison, mais soudain il remarqua un étrange flash dans la fenêtre. L'obscurité a disparu pendant une seconde, laissant place à une lumière blanche brillante, puis a de nouveau inondé tout autour. Et après un moment, Angus a sauté sur place du grondement soudain et assourdissant qui a été reproduit par le système audio du rover. Isaac laissa tomber la bouteille de ses mains, Emilia se leva d'un bond et commença à regarder autour d'elle avec incrédulité, et Reitnov, qui venait juste de s'endormir, se réveilla brusquement.
Quelques secondes plus tard, un orage a commencé, accompagné de fortes pluies et d'un tonnerre retentissant. Il semblait que l'épicentre d'un orage était directement au-dessus de sa tête.
Les écrans du système de navigation de nuit se sont rapidement estompés, incapables de percer un mur d'eau, et la visibilité est devenue presque nulle. Des millions de gouttelettes d'eau ont créé un semblant de bruit blanc, donc le graphique sonore n'aurait pas dû être compté. Désormais, il était seulement possible de compter sur le radar et la chance.
"Très bien," grommela Gordon, réduisant le son au point de ne pas assourdir le tonnerre suivant. "C'est quelque chose qui nous manquait maintenant." Quelque chose du tout?
"Non, pas de merde", a déclaré Barney, mais il n'a pas enlevé son casque.
"C'est vrai," acquiesça Scott, mais il était de nouveau sûr que son œil vif avait arraché quelque chose au voile d'eau.
Reitnov, Isaac et Joe ont également mis leur casque et pris le contrôle des trois autres armes à feu. La visibilité était presque nulle.
"Hé les gars," dit Barney après un moment. - Regardez à droite, deux cent quarante degrés. Il me semble, ou y a-t-il quelque chose là-dedans?
Parmi les «gars», seuls Isaac et Scott ont pu regarder dans la direction indiquée, car les armes contrôlées par Reitnov et Joe étaient orientées dans d'autres directions.
Isaac plissa les yeux, comme si cela pouvait lui permettre de mieux voir. À sa grande surprise, le système de visée intelligent a reconnu cela comme l'un des gestes de contrôle et a redimensionné l'image - maintenant il pouvait mieux voir les détails.
- C'est quoi? Demanda Emilia avec impatience, et sa voix était inquiète. - Titans?
Personne n'a répondu. Emilia grimaça, sentit la chair de poule descendre dans son dos et regarda sa montre. Il était 2 h 23. "Pourquoi ne sont-ils pas encore apparus?" - Elle réfléchit et regarda le plafond, écoutant le sourd et subtil coup de grosses gouttes.
"Non," dit finalement Isaac. - Il n'y a rien. Soit dit en passant, si vous plissez les yeux, l'image est mise à l'échelle.
Les autres ont immédiatement suivi les conseils et ont hoché la tête. Les pistolets hochèrent aussi la tête.
"Et il y a un interrupteur sous le pouce de sa main droite", a déclaré Scott. - Il est responsable de la mise sous tension de l'imageur thermique.
Barney a cessé de plisser les yeux et l'échelle de l'image est revenue à l'original. Il sentit l'interrupteur sous son doigt et le déplaça vers une autre position. Les tons de gris sont devenus bleus - la pluie était froide - mais il n'y a pas eu de changement global dans l'image. Le spectromètre n'a détecté aucun changement de température.
"Pas une âme autour de nous", a déclaré Barney, examinant attentivement toutes les directions. "Du moins pas un seul animal à sang chaud."
Gordon a soigneusement examiné les moniteurs de la nuisette, qu'il a également mis en mode spectral. Les Titans étaient des machines à tuer à sang froid, mais ils n'avaient pas de sang froid. L'imageur thermique aurait dû les remarquer, ce qui rassura un peu Gordon.
"Attends," dit soudain Barney. - A quatre-vingts degrés, il y a quelque chose là-dedans. Assez loin, à peine reconnaissable. Une sorte de figure rougeâtre. Il semble que ce soit un loup.
"Oui, je vois aussi", ont confirmé à l'unisson Reitnov et Joe. Maintenant, l'action a eu lieu dans leur zone de couverture.
Barney plissa les yeux avec suspicion. L'image a d'ailleurs augmenté - il n'est pas habitué à cette fonction utile. Maintenant, Barney pensait que les loups étaient en fait trois, et bientôt il en fut finalement convaincu.
Les loups se sont comportés étrangement - ils ont couru au hasard autour d'un point, ont sauté, sont tombés et se sont relevés. Barney tendit instinctivement le cou, essayant de distinguer au moins quelque chose, mais en plus des trois personnages à peine éclairés par l'imageur thermique, il ne vit rien. Soudain, un loup a littéralement volé au-dessus du sol - ce n'était pas comme un saut, le loup est sorti trop doucement de la surface. Et la seconde suivante, il fut littéralement déchiré en deux, et du sang rouge chaud commença à couler sur le sol de la moitié qui pendait encore dans l'air.
"Avez-vous ... vu ça?" - Barney a entendu sa voix et ne l'a pas reconnue.
Emilia sentit à nouveau la chair de poule descendre dans son dos, mêlée de froid. Il n'était pas nécessaire de demander des détails - elle-même a tout vu parfaitement sur l'un des moniteurs "nuisette".
"Le loup vient d'être déchiré en deux", a conclu Joe.
"Mais qu'est-ce que c'était?"
Gordon se gratta le menton pensivement et nerveusement.
"C'était du titane", dit-il doucement, presque dans un murmure.
"Mais pourquoi ne le voyons-nous pas alors?" - Barney a continué fasciné de regarder la bataille de deux loups et quelque chose d'invisible.
"Je ne sais pas", Gordon haussa les épaules. "Mais quoi d'autre pourrait-il être?" Des idées? Alex?
«Je pense aussi que c'est du titane», a-t-il convenu. "Mais vraiment, pourquoi ne le voyons-nous pas?"
Angus détourna son regard des moniteurs et remarqua le regard de Reitnov, qui enleva son casque.
"Merde," grommela Joe. "Si je croyais en Dieu, je me serais croisé."
Reitnov a continué à regarder le médecin avec interrogation. Mais Angus ne répondit pas, ajusta juste ses lunettes sur l'arête de son nez et se gratta la tête. Puis il regarda à nouveau les moniteurs, perplexe.
"Les Titans ont le sang chaud", a-t-il finalement déclaré. "Mais je ne peux pas dire pourquoi l'imageur thermique ne les enregistre pas." Il y a deux options - soit nous ne savons rien à leur sujet, soit il n'y a pas de titane dans la direction indiquée.
"Le loup s'est-il déchiré par le vent?"
"Soit dit en passant, le vent est de trente mètres par seconde", a fait remarquer Scott, mais il a immédiatement maudit son caractère bavard dans son esprit. Bien sûr, trente mètres par seconde ne suffisent pas à briser le loup.
Angus baissa les yeux et haussa les épaules.
"Je ne sais pas", a-t-il admis. - Je peux supposer que les titans ne se prêtent pas à l'analyse spectrale en raison de la structure spéciale de la peau et des excroissances osseuses.
"Quoi qu'il en soit," dit encore Barney, "le désordre se déplace dans notre direction." Les loups semblent avoir pris la fuite.
Deux silhouettes rouges sur les écrans du système de navigation de nuit se sont rapidement déplacées en direction du rover. Quelques secondes plus tard, le radar annonce l'approche de deux grands prédateurs. Et après un autre moment, un troisième point est apparu sur le radar.
Barney plissa à nouveau les yeux. Les loups étaient déjà assez proches pour distinguer leurs parties du corps, et pas seulement voir une figure rougeâtre abstraite. Mais il n'y avait toujours rien derrière eux.
Le doigt de Barney chercha le commutateur spectral et le remit dans sa position d'origine. L'imageur thermique s'est éteint et Barney a finalement vu ce qui terrifiait les redoutables prédateurs et les a fait fuir. Plus précisément, seule une silhouette floue était visible, et il était impossible de dire si elle appartenait à un titan ou à une autre créature de taille comparable, mais Barney n'y a pas pensé. Les réflexes le menaient, et sans dire un mot, il appuya sur la détente sans quitter la silhouette des yeux.
Un caillot de plasma brillant l'aveugla un instant, mais s'en alla rapidement. Et puis le temps a semblé ralentir. Barney était fasciné par le caillot, et il lui semblait qu'il volait pendant plusieurs secondes. Et lorsque le plasma s'est approché de sa cible, il l'a illuminé un instant. Il n'y avait aucun doute - c'était du titane.
Sur l'imageur thermique, une autre image a pu être observée - un objet rond blanc brillant avec des bords rouges s'est rapidement éloigné du mobile. En s'éloignant, il est devenu plus petit et il semblait que bientôt il se transformerait en un petit point et disparaîtrait. Mais alors quelque chose d'inattendu s'est produit.
Un petit point a soudainement explosé et de nombreuses gouttes de liquide chaud en ont jailli. C'était comme un ballon éclatant rempli d'eau. Les loups, qui il y a une seconde avaient fait une retraite tactique avec la queue pressée, se sont soudainement arrêtés et se sont retournés. Et après une seconde, ils ont attaqué l'ennemi, qui ne présentait plus aucun danger pour eux. Seuls deux points ont été affichés sur le radar.
«C'était du titane», a conclu Barney, bien que cela ne soit pas nécessaire. Maintenant, c'était évident pour tout le monde.
"Dieu merci," Emilia soupira et se pencha en arrière de soulagement.
Joe renifla. Il était clair qu'il préférait glorifier les talents de tir de Barney et les compétences des ingénieurs et des mécaniciens qui ont créé ce rover. Barney a enlevé son casque, s'est couvert les yeux et a jeté sa tête en arrière avec fatigue.
Gordon tapa un rythme avec ses doigts sur l'accoudoir et regarda pensivement le radar. Puis il tendit la main et ajouta un son. L'intérieur du rover était rempli d'un bruit de pluie.
"Je n'aime pas ça", chuchota Reytnov de son siège, et Gordon hocha la tête en accord. "Je n'aime pas ça du tout."
Barney a massé ses yeux et s'est fendu le cou. Il n'a pas non plus aimé la situation. L'incapacité des imageurs thermiques à détecter les créatures est une autre moitié du problème. La seconde moitié était également dans une incapacité presque totale de remarquer les titans à cause de la pluie infernale. Il ne restait plus qu'à se fier au radar et à écouter les sons qui entouraient le rover.
Et la décision de Gordon d'augmenter le volume s'est avérée très, très bonne, car quelque chose de terne, très similaire à un rugissement étouffé, a été ajouté au bruit d'un orage et d'un vent en rafales. Barney remit son casque et commença à regarder autour de lui, cette fois sans même allumer l'imageur thermique.
Pendant un moment, il ne s'est rien passé, et aucun son étranger n'a été mélangé au bruit d'un orage. Et puis le rugissement s'est répété, et cette fois, il a semblé plus proche.
"C'est derrière", a déclaré Emilia avec confiance, assis à l'arrière du rover. "Je sens ce grondement directement."
Barney retourna docilement le canon, mais ne vit qu'un baril tombé. Plus précisément, sa forme. Après une minute, le rugissement retentit de nouveau. Barney a continué à chercher au moins quelque chose parmi les buissons, mais en vain. Joe, qui était en charge du petit canon arrière, a également commencé à regarder au loin, mais aussi en vain. Ils frissonnèrent quand le radar émit un son aigu et désagréable, avertissant de l'approche d'un autre prédateur. Maintenant, l'affichage montrait à nouveau trois points, dont l'un approchait du centre des coordonnées par le bas.
"Il est vraiment en retard", a confirmé Gordon. "Barney, est-ce que quelque chose est visible?"
"Rien que ça ..." Barney retint la malédiction qui s'était déjà préparée à voler de sa langue. "Outre ce coffre." Il bloque toute la revue.
Joe a acquiescé, confirmant ses paroles. Le point, quant à lui, s'approchait progressivement du centre.
"Soixante mètres ... cinquante", la voix de Gordon était exceptionnellement calme. - Quarante mètres.
Rytnov se leva et s'appuya sur l'appui-tête de la chaise de Gordon, comme s'il n'en croyait pas ses oreilles et voulait vérifier indépendamment l'exactitude des informations. Il s'est avéré que Gordon n'a pas trompé - et maintenant le prédateur n'était déjà qu'à trente mètres du rover.
"Toujours rien", Barney, contrairement à son ami, était clairement nerveux.
Gordon a démarré le moteur.
"Vingt mètres ... il s'est arrêté."
Un lourd silence se prolongea pendant plusieurs secondes dans l'air. Il semblait que même la pluie s'était arrêtée pendant un moment. Et puis un nouveau rugissement a littéralement stupéfait tout le monde, et Gordon a brusquement baissé le son. Barney a presque laissé tomber le joystick.
- Quinze mètres! La voix de Gordon cessa de paraître calme.
- Oui il n'y a rien à part une putain de malle! - cria Joe.
Les loups ont été distraits de leur repas, ont évalué la situation avec sobriété et ont pris une décision raisonnable de prendre leur retraite. Pour le lendemain, leur estomac a été mis au travail. Il ne restait qu'un point sur le radar, qui s'approchait lentement du centre des coordonnées.
Barney a soudainement fait un bruit étrange, comme un canard charlatan de surprise. Il leva la tête haute, comme s'il essayait de distinguer la lune cachée derrière des couches de nuages qui, soit dit en passant, n'appartenait pas à Demetrion.
- Treize mètres!
"Il a grimpé à un arbre", murmura Barney et ouvrit la bouche de surprise. "Comment est-il entré là-dedans?"
Joe a également levé la tête et a sifflé de surprise.
Le titan se tenait sur le tronc d'un séquoia tombé et regarda autour de lui. Le coffre était trois fois plus épais que lui, et Barney pouvait à peine en croire ses yeux. Il ne pouvait pas croire qu'un énorme prédateur apparemment maladroit puisse surmonter calmement de tels obstacles. Le prédateur, quant à lui, baissa la tête et remarqua une grande boîte de conserve et deux petites. Pour une raison quelconque, son attention était plus attirée par le grand.
Barney n'allait pas être surpris pendant une période particulièrement longue et se préparait déjà pour un tir, mais il fut aveuglé par un flash soudain et très lumineux, suivi d'une monstrueuse puissance de tonnerre. Une rafale de vent souleva les feuilles tombées au sol et les fit tourner dans une danse sauvage. Lorsque Barney a retrouvé la capacité de voir, le titane n'était plus visible.
- Huit mètres! "Le son de l'orage de Gordon était à peine audible."
Rytnov jeta un coup d'œil à l'un des moniteurs et démarra. Le titan s'approchait rapidement et il semblait qu'il était prêt à avaler le rover dans son ensemble, sans même le mâcher. Cet individu était beaucoup plus grand que tous les précédents.
Et à l'instant suivant, Rytnov a perdu son équilibre et est tombé dans sa chaise en raison de la forte accélération du rover. La distance au prédateur a commencé à augmenter rapidement, mais Gordon s'est arrêté quand il est devenu égal à soixante mètres.
"Pourquoi ne continuons-nous pas?" - demanda Angus avec inquiétude. - Maintenant, il nous rattrapera!
"Parce que vous ne pouvez rien voir!" - Gordon a cassé. Il avait peur de quitter la route pour un bord de route marécageux et espérait qu'il pourrait utiliser le temps gagné pour viser correctement.
Cependant, le titane s'est rapidement désintéressé du rover en recul et est passé à ceux qui se tenaient près de l'arbre. D'un puissant coup de patte, il déforma le corps de l'un d'eux, n'y trouva rien de comestible et se dirigea vers l'autre. Les rovers expéditionnaires étaient complètement sans défense contre un redoutable prédateur.
"Je ne le vois pas", a déclaré Barney, regardant dans le voile d'eau.
«Il est resté près de l'arbre», a deviné Gordon. - Nos rovers ont pleuré.
"Rapprochez-vous", a déclaré Barney.
Gordon a mis la marche arrière.
- Peut-être que ça n'en vaut pas la peine? - jette une voix Emilia. "Peut-être que l'enfer avec les rovers?"
"Rapprochez-vous", répéta Barney d'une voix qui ne pouvait être niée.
Gordon appuya sur la pédale d'accélérateur. Le radar a montré que la distance au prédateur diminuait lentement mais sûrement. Lorsqu'il est devenu égal à vingt mètres, le rover s'est arrêté. .
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