Bientôt le week-end, vous pourrez vous détendre un peu et parler de sujets non informatiques: le changement climatique ou la vie animale. Par exemple, comment vivent les éléphants en Afrique ...
La population d'éléphants en Afrique a fortement chuté, passant d'environ un million en 1970 à environ 400 000 aujourd'hui . Cette baisse est largement due à la chasse à leurs défenses d'ivoire. À son apogée en 2011, le braconnage faisait 36 000 éléphants par an, soit un toutes les 15 minutes .
Beaucoup d'entre nous connaissent ces statistiques grâce aux actions visant à stopper le commerce de l'ivoire. Mais avec notre attention au braconnage, il y a peut-être une menace plus sérieuse pour les éléphants africains. À un moment où la population d'éléphants a commencé à décliner, la population humaine en Afrique a augmenté rapidement. Le nombre de personnes vivant en Afrique a doublé après 1982, atteignant un milliard en 2009, et devrait encore doubler d'ici 2050.
Fig_1. Bien que le braconnage représente une énorme menace pour les éléphants, la fragmentation de leur habitat est moins souvent discutée.
Pour nourrir et accueillir cette population croissante, les habitats naturels ont été divisés par des routes et des voies ferrées, et toutes les parcelles ont été converties en terres agricoles et en colonies. En conséquence, les éléphants africains ont été pressés dans de petites zones de terre encore plus isolées. Il est très possible que l'avenir de tous les éléphants d'Afrique ressemble à ce qui est actuellement observé en Afrique du Sud.
Ici, les éléphants sont principalement enfermés dans de petites réserves clôturées, séparées par de grands paysages dans lesquels les humains dominent. Les éléphants ne peuvent pas se disperser dans ces réserves, mais dans leur relative sécurité à l'intérieur, une augmentation de leur densité est visible. A tel point que contrairement à la description de "l'extinction des éléphants", à laquelle nous sommes habitués, certains estiment qu'il y a trop d'éléphants dans les réserves d'Afrique du Sud.
Un excès d'éléphants?
Les éléphants jouent un rôle crucial dans les écosystèmes de savane africaine en tant que disperseurs de graines. Leur fumier transforme des éléments nutritifs précieux et les transfère aux arbres, soutenant la matrice de savane des forêts et des pâturages et fournissant la diversité biologique.
Cependant, au fil du temps, une forte densité d'éléphants peut réduire le couvert forestier, réduire la forêt et agrandir les habitats herbeux . Cela peut menacer des espèces errantes comme le rhinocéros noir et les antilopes, pour lesquelles les arbres servent de nourriture et d'abri.
La gestion des éléphants pour empêcher les changements d'habitats et préserver la biodiversité a une longue histoire. Les programmes d'abattage se sont poursuivis jusqu'à la fin du XXe siècle et ne se sont terminés dans le parc national Kruger qu'en 1994. Le tir reste le «dernier recours» pour contrôler les éléphants en Afrique du Sud, mais des appels ont récemment été lancés pour reprendre le tournage au Botswana .
Fig_2. Éléphant mangeant de l'acacia (acacia xanthophloea) - ce type d'arbre a un fort effet sur la densité élevée des éléphants.
Le tir est désormais largement remplacé par des approches non létales, notamment le déplacement des éléphants vers d'autres régions et l'utilisation de contraceptifs pour réduire la fertilité.
Cependant, toutes les intrusions administratives causent un certain stress aux éléphants. Il y a toujours un petit risque que l'utilisation d'anesthésiques et de contraceptifs hormonaux puisse changer le comportement des éléphants .
La principale question concernant l'avenir des éléphants d'Afrique est de savoir si nous sommes disposés à leur permettre d'exister uniquement là où ils sont faciles à gérer. Si oui, alors nous avons besoin de plus de recherches pour comprendre les moyens les plus efficaces et éthiques de contrôler les éléphants. Sinon, la réponse pourrait être de garantir plus d'espace pour les éléphants à côté des établissements humains.
Enregistrer ou partager
Cela revient à une vieille discussion - sauver des terres ou les partager. La conservation des terres signifie la séparation des habitats vierges des animaux sauvages des zones d'activité humaine, tandis que le partage des terres implique la conservation de la diversité biologique dans une zone partagée par les humains. Mais quoi de mieux pour la conservation de la nature?
L'Afrique du Sud nous montre que sauver des terres signifie pour les éléphants un suivi coûteux et continu dans les réserves naturelles densément peuplées. Une approche alternative du partage des terres donne aux éléphants un meilleur accès aux paysages naturels de l'Afrique, mais repose sur la coexistence entre les humains et les éléphants.
Les systèmes d'utilisation des terres en dehors des parcs et réserves nationaux en Afrique ne sont actuellement pas viables. Les interactions homme-éléphant peuvent menacer la vie des deux côtés, mais il existe des stratégies qui favorisent la coexistence.
Au cœur de tous, il y a la compréhension qu'il doit y avoir des avantages évidents pour les gens à utiliser le territoire avec les éléphants. Les revenus des touristes qui paient pour voir les éléphants peuvent fournir un emploi direct, mais des programmes éducatifs sont également nécessaires pour aider les gens à comprendre les avantages que les éléphants apportent à l'ensemble de l'écosystème.
Fig_3. À Amboseli, le parc national du Kenya, les éléphants partagent plus de 80% de leur bétail avec le bétail et les agriculteurs.
Les activités vitales en dehors de l'agriculture doivent être encouragées pour réduire le fardeau pesant sur l'habitat et la faune, tout en garantissant des revenus stables dans un environnement en mutation. Une bonne utilisation des terres et une bonne planification devraient protéger les habitats vitaux des éléphants.
Des groupes à travers l'Afrique travaillent déjà sur des solutions qui peuvent fournir cela. Parallèlement au tourisme, des projets sont apparus qui génèrent des revenus pour les éléphants sans nuire à eux ou à l'environnement, comme la production de papier et de cadeaux à partir de bouse d'éléphant .
L' organisme de bienfaisance Save the Elephants informe les enfants locaux des avantages de vivre en harmonie avec les éléphants , et des organisations comme Amboseli Ecosystem Trust ont commencé à travailler avec des écologistes, des politiciens et des communautés locales pour planifier comment vivre ensemble.
La division des terres entre les humains et les éléphants dépendra de la nature de la coopération entre les gouvernements, les groupes de conservation et les communautés locales. Si les gens veulent plus pour les éléphants d'Afrique que de rester dans des réserves naturelles fortement gérées, alors tout le monde devrait être consulté. Ce n'est qu'alors que nous pourrons espérer la coexistence pacifique des humains et des éléphants.