L'Agence DARPA prévoit en 2020
de commencer à travailler sur la création d'un moteur-fusée nucléaire . La tâche consiste à développer un tel moteur qui pourrait être utilisé pour déplacer des transporteurs spatiaux dans l'orbite lunaire. Le financement du projet est de 10 millions de dollars, et il s'appelle ROAR (Reactor On A Rocket).
L'armée américaine (en tout cas, celles liées à ce projet) pense que les réacteurs nucléaires permettront d'établir un système efficace de déplacement des engins spatiaux. Dans le même temps, la réserve de temps de fonctionnement du moteur nucléaire sera quelque peu plus importante que les moteurs standard actuellement utilisés.
Le calcul est basé sur le fait que le débit du fluide de travail va ralentir. Eh bien, comme fluide de travail, ils utiliseront du gaz liquide, éventuellement de l'hydrogène. Le fluide de travail à l'intérieur du moteur chauffe, il y a une éjection à travers la buse, ce qui fait avancer le vaisseau spatial. Cela permet d'augmenter considérablement l'efficacité de l'utilisation du combustible nucléaire. À son tour, cela signifie que la taille de la fusée peut être réduite et les heures de vol peuvent être réduites.
Le combustible du moteur nucléaire sera l'uranium, où la teneur en isotope U-235 sera supérieure à 5%, mais inférieure à 20%. Les sous-marins modernes dotés d'un réacteur nucléaire utilisent du combustible d'uranium hautement enrichi, dont le pourcentage peut atteindre 90%. Mais l'uranium faiblement enrichi est utilisé dans les centrales nucléaires (seulement 3 à 5%).
Le développement d'un moteur nucléaire est prévu pour 2020 car jusqu'à présent il est prévu de réaliser un certain nombre de projets de recherche. Certains d'entre eux sont consacrés à la création de technologies qui devraient être utilisées dans le réacteur. Le projet peut être représenté comme un constructeur Lego, pour lequel certains éléments manquent. Malheureusement, il y a une date de début, mais la fin prévue du projet n'est pas indiquée - le développement peut donc prendre plusieurs années.
Quant à l'idée d'utiliser un moteur nucléaire dans l'espace, elle n'appartient pas à la DARPA, mais à la NASA. L'agence, avec plusieurs partenaires, se développe depuis le milieu du XXe siècle. Des recherches ont été menées sur la création d'avions équipés d'un lance-roquettes nucléaires en URSS. Ils n'ont reçu aucun développement aux États-Unis et en URSS pour trois raisons principales. Le premier est le risque élevé d'accident qui, à condition qu'il y ait un réacteur nucléaire à bord, peut entraîner les conséquences les plus désastreuses. La seconde est des difficultés purement techniques pour créer un tel vaisseau spatial. Le troisième est la nécessité de créer une radioprotection massive pour l'équipage.
Certes, au milieu du 20e siècle, les développeurs ont tenté de résoudre le problème de la création d'un appareil qui s'élèverait de la surface de la Terre. Maintenant, nous parlons de partir déjà de l'orbite. Le vaisseau spatial sera lancé en orbite avec des lanceurs conventionnels à propulsion chimique. En principe, il est possible de créer un appareil qui partirait de la surface de la planète en utilisant du combustible nucléaire, mais ici il y a beaucoup plus de difficultés que dans le cas des opérations orbitales.
En outre, auparavant, les scientifiques ont tenté de créer un système de propulsion nucléaire électrique. Dans ce cas, le réacteur génère de l'électricité qui est fournie aux moteurs-fusées électriques (ils peuvent être à plasma ou à ions). Maintenant, c'est un moteur-fusée nucléaire qui est en cours de développement, dont le fluide de travail entre dans le réacteur, est chauffé et jeté par la buse.
Maintenant, le travail est effectué par d'autres organisations, par exemple, BWXT Nuclear Energy. Cette société est le successeur de Babcock & Wilcox, qui a construit les premiers réacteurs nucléaires et sous-marins nucléaires du monde. Ces dernières années, des spécialistes de l'entreprise ont étudié la fiabilité des moteurs-fusées nucléaires.
L'avantage d'un moteur nucléaire peut également être appelé le fait que la conception du réacteur réduit la quantité de combustible nécessaire pour effectuer des manœuvres d'impulsion. Le moteur peut être redémarré plusieurs fois. Les astronautes seront dans un compartiment protégé des radiations - bien sûr, si nous parlons d'engins spatiaux habités.
Le DARPA est une organisation hautement multilatérale. Ainsi, il a été récemment rapporté qu'elle était engagée dans le développement de l'
intelligence artificielle d'une nouvelle génération . L'agence estime que la nouvelle IA sera beaucoup plus intelligente que son prédécesseur, et le robot raisonnera sur la base du «bon sens». Beaucoup plus a été investi dans ce projet que dans un moteur nucléaire - pas des millions de dollars, mais 2 milliards de dollars. La directrice du département des sciences militaires de DAPRA, Valerie Browning, a déclaré: «La super idée du projet AI Next est la suivante: transformer une voiture d'un instrument, parfois très digne, en un véritable partenaire, un employé de confiance. "