Éruption volcanique sous une pluie battante
Source: Illustration / Margaret Weiner / UC Creative ServicesLes chercheurs affirment que le mercure, caché dans les roches anciennes, est une preuve convaincante que les volcans ont été la cause de l'extinction la plus massive des êtres vivants de l'histoire.
L'extinction des êtres vivants, qui s'est produite il y a 252 millions d'années, était si vaste et dramatique que les scientifiques l'ont appelée la Grande. Une catastrophe a détruit plus de 95% de la vie sur terre pendant des centaines de milliers d'années (les
estimations de la durée de la période d'extinction varient selon les publications - environ la traduction ).
Les paléontologues, ainsi que l'Université de Cincinnati (l'
Université de Cincinnati , États-Unis) et l'Université chinoise des géosciences (Université anglo-chinoise des géosciences), affirment avoir enregistré une forte augmentation de la quantité de mercure dans le profil géologique d'une douzaine d'endroits à travers le monde. À leur avis, c'est une preuve convaincante que les éruptions volcaniques ont conduit à une catastrophe mondiale.
L'étude a été publiée ce mois-ci dans la revue Nature Communications.
Les éruptions volcaniques ont enflammé de vastes gisements de charbon, libérant de la vapeur de mercure dans l'atmosphère. À la fin, il est tombé sous la pluie et s'est installé dans les sédiments de la planète, témoin de la catastrophe qui est devenue le précurseur de l'ère des dinosaures.
"L'activité volcanique, y compris la libération de gaz volcaniques et la combustion de matières organiques, a libéré un excès de mercure, qui s'est ensuite déposé à la surface de la Terre", a déclaré l'auteur principal, Jun Shen, professeur adjoint à l'Université chinoise des géosciences.
Une extinction de masse a eu lieu à la frontière entre les périodes géologiques du Permien et du Trias. Il a conduit à la destruction de la plupart des représentants de la flore et de la faune terrestres et marines avant le début de l'ère des dinosaures. Certaines des espèces disparues étaient des monstres préhistoriques, comme les redoutables gorgonopsides, qui ressemblaient à un croisement entre un tigre à dents de sabre et un lézard moniteur.
Reconstitution de l'apparence du gorgonopside. Publié par: NutkaseCreatesDes éruptions sont survenues dans un système volcanique appelé les pièges sibériens, situé dans la partie sibérienne de la Russie moderne. Beaucoup d'éruptions ne sont pas venues de volcans en forme de cône, mais de failles à la surface de la terre. Les éruptions étaient fréquentes et longues; leur durée totale a traîné pendant des centaines de milliers d'années.
«Typiquement, lorsqu'un volcan entre en éruption violemment, de grandes quantités de mercure pénètrent dans l'atmosphère», explique Thomas Algeo, professeur de géologie au Collège des sciences humaines et naturelles de l'Université de Cincinnati.
«Le mercure est un indicateur relativement nouveau pour les chercheurs. Elle a gagné en pertinence dans l'étude du degré d'impact des volcans sur les événements majeurs de l'histoire de la planète », a-t-il ajouté.
Pour déterminer l'âge de la race dans laquelle le mercure a été découvert, les chercheurs utilisent les dents fossilisées de
conodontes , une créature ressemblant à une lamproie moderne. Comme de nombreuses autres espèces de créatures vivantes, les conodontes ont été détruits par la catastrophe.
Pendant toute la période des éruptions, environ trois millions de kilomètres cubes de cendres ont été jetés dans l'air. À titre de comparaison, lors de l'éruption de St. Helens dans l'État de Washington, 1 kilomètre cube a été jeté en l'air. Ensuite, les cendres sont tombées sur les pare-brise des voitures de l'Oklahoma (
à une distance de plus de 2 000 km - environ Transl. )
"Essentiellement", explique Thomas Algeo, "les pièges sibériens ont jeté tellement de matière, en particulier des gaz à effet de serre, dans l'air qu'ils ont augmenté la température de la planète d'une moyenne de 10 degrés Celsius."
"Le réchauffement est probablement devenu l'un des principaux responsables de l'extinction massive", dit-il. "Les pluies toxiques ont empoisonné un grand nombre de sources d'eau et augmenté l'acidité de l'océan. En raison du manque d'oxygène dissous dans l'eau réchauffée, des zones sans vie sont apparues. »
«Nous spéculons souvent sur lequel des éléments suivants est devenu fatal. Les créatures habituées à des conditions plus froides n'avaient aucune chance », explique Thomas Algeo.« À mon avis, le saut de température est le coupable n ° 1. Les conditions ont été exacerbées par le rejet de substances toxiques dans l'environnement. »
Les éruptions qui ont duré longtemps après les éruptions n'ont pas permis à la chaîne alimentaire de notre planète de se rétablir.
"Ce qui importe n'est pas l'intensité, mais la durée du processus décrit", explique Thomas Algeo. "Plus il a duré, plus l'impact sur l'environnement est important."
«Ainsi, la planète se remettait très lentement des effets de la catastrophe, du fait que les chocs continuaient de détruire sa diversité biologique.»
Pendant 4,5 milliards d'années, la Terre a connu cinq extinctions massives.
Les scientifiques utilisent un autre indicateur élémentaire - l'iridium - pour déterminer la cause de l'extinction mondiale, qui, il y a environ 65 millions d'années, a essuyé les dinosaures de la surface de la terre. Ils croient qu'une énorme météorite s'est écrasée sur le territoire du Mexique moderne.
En conséquence, des masses de terre chaudes ont été jetées dans l'atmosphère et se sont déposées sous la forme d'une substance contenant de l'iridium, qui a été trouvée dans un profil géologique à travers le monde.
Jun Shen affirme que l'empreinte de mercure est une preuve solide que les éruptions de pièges sibériens sont les coupables de la catastrophe. Actuellement, les chercheurs tentent de déterminer l'ampleur des éruptions et celle de leurs conséquences qui est la principale cause de mortalité massive, en particulier, des animaux et des plantes sur terre.
Shen pense que l'extinction du Permien pourrait faire la lumière sur le réchauffement climatique actuel, ce qui pourrait conduire à la prochaine extinction mondiale. Si le réchauffement climatique est en fait responsable de l'extinction des espèces dans la période permienne, alors quel est le réchauffement actuel pour vivre sur Terre?
«Les émissions humaines de produits de combustion dans l'atmosphère sont similaires à la situation à la fin de la période de Perm lorsque l'excès de carbone a été libéré dans l'atmosphère», explique Jun Shen.
Thomas Algeo appelle également cela un sujet de préoccupation.
«La plupart des biologistes pensent que nous sommes au bord d'une autre extinction mondiale majeure - la 6e. Je partage ce point de vue », explique Algeo. «Nous devons comprendre qu'il s'agit d'un processus sérieux qui va nuire à toute l'humanité et travailler à minimiser les dommages.»
Les personnes vivant dans des conditions extrêmes, comme les déserts sans eau, seront les premières à souffrir, entraînant un grand nombre de réfugiés climatiques dans le monde.
«Très probablement, nous verrons encore plus de faim et de migration de masse dans les endroits où le coup sera le plus dur. Il s'agit d'un problème mondial et nous devons prendre des mesures proactives. Il est plus facile de traiter un problème avant qu’il ne se transforme en crise. »
Lien vers les documents de recherche:
Jun Shen, Jiubin Chen, Thomas J. Algeo, Shengliu Yuan, Qinglai Feng, Jianxin Yu, Lian Zhou, Brennan O'Connell, Noah J. Planavsky. Preuve d 'un intervalle d' extinction Permien - Trias prolongé à partir des enregistrements mondiaux du mercure marin. Nature Communications, 2019; 10 (1) DOI:
10.1038 / s41467-019-09620-0