L'inspiration arrive parfois de façon étrange. Voici l'histoire de la façon dont une couche-culotte jetable sale a conduit au développement d'une solution d'intelligence artificielle (IA) pour aider à débarrasser les côtes du monde de quantités massives de déchets et d'ordures.
Cela commence en 2005: Camden Howitt surfe au large de Puerto Escondido sur la côte ouest sauvage du Mexique quand, soudain, une couche flottante lui donne une tape dans le visage. Il pagaie vers le rivage avec dégoût, pour tomber sur un siège de toilette jeté allongé sur le sable.
Quand Howitt rentre chez lui en Nouvelle-Zélande, à l'autre bout du monde, son cœur s'émeut lorsqu'il voit combien de déchets et autres ordures se déversent également sur son littoral géographiquement isolé et autrefois vierge de 15000 kilomètres (9300 milles).
Beaucoup de gens pourraient simplement hausser les épaules face à un problème mondial apparemment insoluble et le considérer comme trop difficile à résoudre. Mais pas Howitt. Sa mission est devenue claire: il consacrerait sa vie à la protection du paradis.
Camden Howitt, co-fondateur de Sustainable Coastlines.
Le cofondateur Sam Judd a eu l'idée de former une organisation à but non lucratif en surfant dans les îles Galápagos en 2008. Un an plus tard, les deux ont créé des littoraux durables en Nouvelle-Zélande pour éduquer, motiver et habiliter les individus et les communautés à nettoyer et restaurer leurs environnements côtiers et leurs voies navigables.
Ce fut le début d'une obsession, qui vient de recevoir une subvention de l'IA pour la Terre : 50 millions de dollars américains de Microsoft, un engagement de cinq ans pour mettre l'IA entre les mains de ceux qui travaillent pour protéger notre planète dans quatre domaines clés - l'agriculture, la biodiversité, le changement climatique et l'eau.
Le président de Microsoft, Brad Smith (au milieu), lors de sa visite en Nouvelle-Zélande avec Camden Howitt (à droite) et le responsable du développement de Sustainable Coastlines, le Dr Sandy Britain (à gauche).
«Ce type d'initiative est exactement ce dont notre planète a besoin - quelque chose de simple, mais efficace, qui peut facilement être adopté au niveau local pour faire la différence, en permettant à chaque communauté de garder son environnement propre et de faire du monde un meilleur endroit pour l'avenir. générations », a déclaré le président de Microsoft, Brad Smith, lors d'une visite en Nouvelle-Zélande en mars.
À Lyall Bay, près de la capitale Wellington, Smith a bravé une journée venteuse pour voir la technologie anti-détritus de l'organisation en action. Il a aidé à ramasser les ordures sur la plage, puis les a enregistrées et classées dans la base de données unique et complète des côtes durables.
Depuis ses débuts, Sustainable Coastlines et ses légions croissantes de bénévoles ont retiré suffisamment de déchets des côtes de la Nouvelle-Zélande et du Pacifique pour remplir l'équivalent de près de 45 conteneurs d'expédition. Ils ont ramassé des dizaines de millions d'articles individuels, dont 77% sont en plastique à usage unique.
C'est une réalisation impressionnante, mais le problème des déchets océaniques s'aggrave et est un fléau mondial qui n'a pas de frontières. La vision de Howitt est maintenant «de combiner mon amour profond pour le plein air avec une passion pour la conception d'outils systémiques pour un changement à grande échelle». Pour y arriver, Sustainable Coastlines s'est associé à Microsoft et à son partenaire technologique innovant, Enlighten Designs .
Pour en savoir plus, j'ai récemment visité le siège de Sustainable Coastlines dans la ville la plus peuplée du pays, Auckland.
Le Premier ministre néo-zélandais, Jacinda Ardern (au milieu), à l'ouverture du Flagship Education Center, avec Sam Judd (à gauche) et Camden Howitt (à droite).
Howitt ressemble plus ou moins à quoi vous pourriez vous attendre d'un environnementaliste passionné et amoureux de l'océan. Sa barbe est longue et robuste, son bronzage est profond et sa détermination est forte. Peu de temps après, il me montre fièrement le bâtiment, le Flagship Education Center, qui a été inauguré par la première ministre néo-zélandaise Jacinda Ardern en octobre dernier.
Son organisation est déterminée à être durable dans la pratique comme dans le nom. Le bâtiment capture et recycle sa propre eau. La toiture à membrane isole et décompose les polluants atmosphériques en sous-produits non toxiques. Toutes les eaux grises et noires sont traitées et compostées sur place. Ses bureaux sont alimentés par des panneaux solaires et des batteries à la pointe de la technologie qui fournissent une puissance excédentaire au réseau électrique standard de la ville.
Plus tard, Howitt s'ouvre sur l'ampleur des défis environnementaux et des mythes auxquels est confronté son pays natal, de longues plages et des centaines d'îles à l'extrémité ouest du Pacifique Sud. Au fil des ans, une marque propre et verte soigneusement construite a fait du tourisme étranger une énorme source de revenus pour l'économie néo-zélandaise. Et, de nombreux Kiwis se considèrent honnêtement comme des citoyens «bien rangés».
Pourtant, la Banque mondiale classe la Nouvelle-Zélande au dixième rang mondial des producteurs de déchets urbains par habitant, loin devant les États-Unis au 19e rang. "C'est un top dix dans lequel personne ne veut faire partie", explique Howitt. "Alors que la population de la Nouvelle-Zélande monte en flèche et que nous consommons comme s'il n'y avait pas de lendemain, nous pourrions facilement monter dans ce classement."
Il espère que les nouvelles technologies et solutions pourront inverser cette tendance inquiétante.
Enlighten Designs a construit une plate-forme qui utilise des outils de narration et de visualisation numériques intelligents dans le cadre de la suite Cognitive Services de Microsoft. Et, en collaboration avec Microsoft, il développe également une base de données nationale sur les déchets qui permettra non seulement de suivre l'impact des efforts de nettoyage sur les déchets, mais également de générer des données et des idées précises et scientifiquement valides.
Ce type d'initiative est exactement ce dont notre planète a besoin - quelque chose de simple, mais efficace, qui peut facilement être adopté au niveau local pour faire la différence ...
Howitt pense que cela guidera et aidera les communautés locales de «citoyens scientifiques». Avec des données scientifiques solides, ils pourront, avec l'aide de l'IA, déterminer les sources, les causes et les solutions à leurs problèmes locaux.
«Nous ne pouvons pas améliorer ce que nous ne mesurons pas. Notre organisme de bienfaisance recueille des données à ce sujet depuis 10 ans. Il s'agit d'une nouvelle approche scientifique à grande échelle, axée sur la collaboration étroite avec les communautés à travers le pays », dit-il.
Damon Kelly, PDG d'Enlighten Designs, déclare: «Cet outil est le premier du genre en Nouvelle-Zélande. Il utilise les services cognitifs de Microsoft, associés à la méthodologie du Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE), pour aider les communautés du pays à capturer et à catégoriser les déchets sur nos plages. »
Russell Craig, responsable national de la technologie pour Microsoft Nouvelle-Zélande, décrit l'initiative comme suit: «Un exemple fantastique de la façon dont notre suite Cognitive Services est utilisée pour de bon - dans ce cas, la fourniture de solutions de base à grande échelle à notre problème croissant de détritus en Nouvelle-Zélande .
«Nous ne sommes limités que par notre imagination. Si nous pouvons obtenir une armée de volontaires capturant les données, alors nous sommes dans une situation solide pour déterminer où placer nos efforts le mieux possible. »
Citoyens volontaires bénévoles au travail, surveillant les déchets sur la plage de Buffalo, à Whitianga sur l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande.
La deuxième stratégie de Howitt est l'éducation. Comme Microsoft, il veut donner aux enfants les moyens d'améliorer leur avenir. Son objectif est d'intégrer la durabilité dans le programme et d'encourager les étudiants à se considérer comme les futurs gardiens d'Aotearoa (le nom indigène maori de la Nouvelle-Zélande). Une façon pourrait être de gamifier la plateforme Sustainable Coastlines et de donner des récompenses sociales à tous ceux qui s'impliquent.
Il veut que chaque Néo-Zélandais aide à garder sa nation belle et à lui donner les outils nécessaires pour protéger le paradis. Il est cependant assez réaliste pour savoir que «vous pouvez créer la base de données la plus puissante du monde, mais si vous ne changez pas le comportement des gens, ce sera redondant».
Howitt pense également à l'échelle mondiale. Plus tôt cette année, il a présenté le modèle de citoyen scientifique de Sustainable Coastlines à l'Assemblée des Nations Unies pour l'environnement à Nairobi.
«La technologie joue un rôle essentiel pour garantir que les données collectées par des citoyens scientifiques sont reconnues comme crédibles et utilisables pour éclairer la prise de décision dans le monde entier», dit-il, ajoutant que la subvention de Microsoft pour l'IA pour la Terre «nous rapproche de la prise de ce programme innovant pour le monde. "
Depuis le lancement d'AI pour la Terre en juin 2017, Microsoft a octroyé plus de 230 subventions à des destinataires dans une soixantaine de pays. L'IA pour la Terre représente l'engagement de Microsoft de 50 millions de dollars sur cinq ans pour mettre la technologie de l'intelligence artificielle entre les mains d'individus et d'organisations du monde entier qui travaillent pour protéger notre planète dans quatre domaines clés: l'agriculture, la biodiversité, le changement climatique et l'eau. Pour plus d'informations sur l'IA pour la Terre, veuillez visiter: https://www.microsoft.com/en-us/ai/ai-for-earth
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