Hier, une présentation à huis clos a eu lieu, au cours de laquelle le fondateur de Blue Origin et d'Amazon, Jeff Bezos, a annoncé que l'atterrisseur de son entreprise livrerait des marchandises (et éventuellement des personnes) au pôle sud de la lune d'ici 2024.
«C'est un appareil incroyable, et il ira sur la lune», a-t-il déclaré.
Jeff n'a pas nommé de calendrier précis pour la mise en œuvre de ce projet, appelé «Blue Moon». Cependant, il a mentionné que l'atterrisseur serait prêt à temps pour la mise en œuvre des plans du président Trump de renvoyer les Américains sur la lune - d'ici 2024:
"Nous pouvons aider à respecter ces délais, mais uniquement parce que nous avons commencé à travailler il y a 3 ans", a déclaré Bezos. "Il est temps de retourner sur la lune, cette fois pour rester."
Pour la première fois, le projet Blue Moon est devenu connu le 2 mars 2017 à partir d'une publication dans le journal The Washington Post, qui appartient également à l'homme d'affaires. Le 26 avril, en prévision de la présentation, Blue Origin a publié un instantané du navire Endurance par Ernets Shackleton, dans lequel lui et son équipage ont tenté de se rendre en Antarctique. Comme il est devenu connu par la présentation elle-même, l'objectif du vol du premier atterrisseur devrait être le cratère lunaire éponyme de 21 km - Shackleton. Il a une profondeur d'environ 4,2 km et est situé à proximité du pôle Sud de la Lune.
L'atterrisseur pourra livrer sur la lune jusqu'à 3,6 tonnes de fret, avec une masse chargée d'environ 15 tonnes dans le cas de base, et jusqu'à 6,5 tonnes de fret dans une version habitée avec des réservoirs plus grands. L'hydrogène et l'oxygène seront utilisés comme carburant, qu'ils envisagent à l'avenir d'extraire des dépôts qui se trouvent au fond de ce cratère - grâce à ses hautes parois, les rayons du Soleil n'atteignent jamais son fond, en raison de quoi la glace d'eau des couches proches de la surface du cratère ne s'est presque pas évaporée. Il est également prévu d'utiliser des piles à combustible à hydrogène comme source d'énergie pour l'appareil, ce qui devrait lui permettre de survivre à une nuit de deux semaines au clair de lune si nécessaire.
Le véhicule habité fournit à la fois une version sans pilote et une version avec équipage: dans le premier cas, des conteneurs pour cubesat (qui peuvent être déposés sur l'orbite de la lune) seront installés dessus, et plusieurs rovers lunaires (qui descendront à la surface en utilisant câbles), dans le deuxième cas, un dispositif de décollage étanche sera placé au-dessus de l'appareil. Le moteur d'atterrissage utilisera le nouveau moteur de la société - BE-7 - produisant environ 4,5 tonnes de poussée, et capable d'étranglement profond comme moteur principal.
"Nous allons effectuer ses tests de résistance au feu pour la première fois cet été", a déclaré Bezos. «La seule raison pour laquelle nous pouvons le faire, c'est parce que nous y travaillons depuis 3 ans.»
Selon des sources de l'entreprise, l'atterrisseur a subi plusieurs cycles de refonte avant de prendre sa forme actuelle. Blue Origin a également aidé la NASA dans ce travail, dont elle a reçu deux subventions dans le cadre du programme Tipping Point: la première a été reçue pour la technologie de gestion du combustible liquide cryogénique et la seconde pour tester la technologie d'atterrissage, y compris les lidars et les capteurs de hauteur. La firme prévoit également de les tester sur sa fusée suborbitale New Shepard.
Lors de la présentation, Jeff Bezos a également confirmé ses déclarations précédentes concernant le vol des premiers clients vers le New Shepherd cette année, ainsi que le lancement de la fusée orbitale New Glenn d'ici 2021.
Blue Origin a précédemment soumis une candidature au concours de la NASA pour créer un atterrisseur lunaire, dont la date limite a été fixée au 25 mars 2019 - la veille du discours du vice-président Michael Pence sur le retour des Américains sur la lune d'ici 2024. Après cela, la NASA a dû changer radicalement cette compétition pour inclure le développement des dispositifs d'atterrissage et de décollage, car le calendrier précédent prévoyait d'atterrir uniquement d'ici 2028, et sans changements fondamentaux, la NASA n'a pas pu respecter le délai annoncé par le vice-président. Jusqu'à présent, les nouvelles conditions pour le concours de la NASA ne sont qu'en préparation, mais vous pouvez être sûr que Blue Origin y participera avec son appareil d'atterrissage et de décollage.
Selon le calendrier de développement actuel de Blue Origin, la version de base de l'atterrisseur sera prête à voler vers la lune en 2023, et elle livrera probablement du matériel au futur site d'atterrissage des astronautes. La version complète de «Blue Moon» avec des dispositifs d'atterrissage et de décollage sera testée en 2024 avec des astronautes à bord, après quoi les gens se poseront immédiatement sur la lune.
Jeff Bezos a également consacré une partie importante de la présentation à parler de sa vision à long terme pour le développement de l'espace: il a déclaré que pour fournir de l'électricité à l'humanité, il suffit maintenant de couvrir avec des panneaux solaires une zone comparable à l'état du Nevada, mais en raison d'une augmentation de la demande d'électricité d'environ 3% par an après quelques siècles, toute la surface de la planète ne suffira pas pour cela. Si les gens ne commencent pas à s'étendre au-delà des limites de la Terre dans le système solaire, à un moment donné, l'humanité rencontrera la finitude des ressources et de l'énergie sur Terre.
«C'est ainsi que nous allons procéder. Et c'est la première fois que vos petits-enfants pourraient vivre pire que vous », a déclaré Bezos.
Dans la suite de la conversation, il a déclaré qu'à l'avenir, l'industrie lourde devra être sortie de la Terre et que des millions de personnes vivront et travailleront dans l'espace à l'avenir. Cette vision inclut à ce stade de l'histoire la création de ce que Bezos a appelé «l'infrastructure» nécessaire au travail rentable des entrepreneurs de l'espace. "La tâche de cette génération est de construire une route dans l'espace afin que les générations futures puissent révéler leurs capacités créatives", a-t-il déclaré. "Les grandes choses commencent petit."
Enregistrement vidéo de la présentation.