Il y a vingt ans, en avril 1999, Microsoft a mis à jour sa gamme de périphériques d'entrée périphériques IntelliMouse. À première vue, il n'y avait pas tant de différences - la nouvelle souris avait plusieurs boutons et une molette de défilement - mais en fait, la société a initié les masses à une technologie qui a mis fin à l'ère préhistorique du nettoyage des souris de la saleté.
À ce moment-là, j'étais en troisième année à l'université, et dans le cadre de ma formation aux technologies numériques, j'ai passé de nombreuses heures chez Photoshop 5.5, acheté à un prix très étudiant. Mes études ne dépendaient pas des manuels, à la suite de quoi j'avais de l'argent pour un logiciel de retouche photo coûteux et un ordinateur de bureau puissant pour l'époque (bien que selon les normes d'aujourd'hui, c'est ridicule - 16 Mo de mémoire!). Mais la tablette économique Wacom ne correspondait pas à mon budget, qui était principalement acheté par des professionnels qui pouvaient se permettre un tel luxe. Et j'ai dû utiliser une souris, dont le travail à l'époque reposait sur une boule métallique archaïque dans une coque en caoutchouc qui transmettait les mouvements de la main au curseur sur l'écran.
Si vous avez travaillé sur un ordinateur il y a quelques décennies, vous pourrez sûrement sympathiser avec moi. La souris a fonctionné comme il se doit, mais l'inconvénient de faire glisser une balle lourde était qu'elle a collecté la saleté qui s'est accumulée dans l'appareil, a obstrué les capteurs et a rapidement conduit au fait que le manipulateur - et mon curseur - a commencé à fonctionner par intermittence. Cela m'a énervé terriblement. Tard dans la nuit, travaillant sur un projet, je nettoyais généralement la souris toutes les 15 minutes, et même en frottant une table propre ou en essuyant le tapis de souris tous les quelques jours, je ne pouvais pas résoudre ce problème. Les petits mouvements de souris nécessaires pour un travail précis dans Photoshop n'ont pas fonctionné, et je dois admettre que bien souvent je frappe la table avec indignation (après tout, cette approche résout toujours les problèmes techniques, n'est-ce pas?)
Tout a changé le 14 avril 1999, lors de l'exposition COMDEX (qui n'a pas déjà eu lieu) à Las Vegas, similaire au CES d'aujourd'hui,
Microsoft a présenté son IntelliMouse Explorer : une souris qui a changé une boule roulante encrassante en LED et un appareil photo numérique qui peut suivre optiquement les mouvements de la souris avec extrême précision.
Je ne me souviens pas où j'ai vu pour la première fois la mention d'IntelliMouse Explorer - il est très probable que cette mention soit apparue dans la revue Popular Science - mais quand il a commencé à être vendu quelques mois plus tard, en octobre, j'étais parmi les premiers dans la lignée. Cela a coûté 75 $, et ici au Canada, même plus de 100 $, et était extrêmement cher pour une souris d'ordinateur, mais à ce moment-là, je donnerais mon rein pour une telle mise à niveau.
Microsoft était loin d'être la première entreprise à intégrer le suivi optique dans une souris. Cette approche est apparue en 1980, lorsque deux inventeurs ont proposé deux approches différentes pour suivre les mouvements de souris à l'aide du traitement d'image. Pour la première fois, cette technologie a été mise en vente avec l'ordinateur de bureau
Xerox STAR en 1981, mais son prix de 16 500 $ - et aujourd'hui de 45 000 $ - indiquait qu'il s'agissait d'un ordinateur réservé aux entreprises. Des décennies plus tard, des entreprises comme Sun Microsystems ont équipé leurs serveurs et postes de travail tout aussi coûteux d'une souris laser, mais elles avaient souvent besoin de tapis réfléchissants spéciaux pour les utiliser. L'utilisateur moyen ne voulait pas sauter à travers tous ces cerceaux.
L'IntelliMouse Explorer de Microsoft, basé sur une technologie développée par Hewlett-Packard, avait un prix qui était justifié même pour les étudiants qui étaient à l'étroit dans mes finances comme moi. De plus, la partie inférieure de la souris était complètement hermétique, ce qui empêchait même un grain de poussière de pénétrer à l'intérieur, et des améliorations par rapport à ses prédécesseurs lui permettaient de travailler sur presque toutes les surfaces, pas trop réfléchissantes. Je me souviens de mon retour dans mon dortoir et de la première connexion d'Explorer à mon ordinateur, en pensant aux personnes qui ont des ordinateurs de pointe, pour lesquels un adaptateur PS2 vers USB était inclus avec la souris. Au cours du processus, j'ai rencontré plusieurs problèmes lors de l'installation des pilotes sur Windows 98, mais quand cela a fonctionné, j'ai lancé Photoshop et plongé dans le processus d'utilisation le plus agréable que j'aie jamais ressenti. Le problème a été résolu.
En plus du capteur optique qui a tout changé, IntelliMouse Explorer disposait de quelques boutons programmables supplémentaires, qui au début me paraissaient inutiles, mais sont rapidement devenus indispensables pour naviguer sur le Web, me permettant de passer rapidement d'un site à l'autre (les onglets n'avaient pas encore été inventés). Les concurrents de Microsoft ont pris un peu de temps pour présenter leurs souris optiques. La souris d'Apple est apparue un an plus tard, en 2000, et en 2004, Logitech a lancé une souris laser. Un grand nombre de boutons supplémentaires deviendront bientôt la norme pour l'industrie, et les entreprises seront en concurrence pour la
technologie de suivi optique la
plus précise pour répondre aux joueurs PC exigeants.
Je peux compter sur mes doigts les cas où la technologie a considérablement amélioré ma vie - souvent les innovations technologiques ne font que compliquer la situation (ouais, je vous le dis, iPhone). Mais 20 ans plus tard, je peux dire qu'IntelliMouse Explorer était une mise à jour qui a tout changé et qui n'avait aucun défaut.