En 1983, cet ordinateur de Bella Labs est devenu le premier grand maître.

Belle a utilisé la force brute pour battre d'autres ordinateurs et d'autres personnes

Échec et mat: Belle a été le premier ordinateur d'échecs développé dans les laboratoires de Bell au début des années 1970

L'auteur de l'article, Allison Marsh, est professeur agrégé d'histoire à l'Université de Caroline du Sud et l'un des directeurs de l'Institut Anne Johnson des sciences, de la technologie et de la société de cette université.

Les échecs sont un jeu difficile. Il s'agit d'un jeu stratégique de deux adversaires sans informations cachées, dans lequel tous les mouvements potentiels de l'ennemi sont connus dès le début. À chaque coup, les joueurs communiquent leurs intentions et tentent de prévoir les coups de retour possibles. La capacité de représenter un jeu à plusieurs coups d'avance est une recette de victoire qui intéresse depuis longtemps les mathématiciens et les logiciens.

Malgré les premières machines mécaniques qui jouaient aux échecs - et au moins un rallye - le jeu mécanique est resté un problème hypothétique jusqu'à l'avènement des ordinateurs numériques. Tout en travaillant sur sa thèse de doctorat au début des années 40, le pionnier allemand de l'ingénierie informatique Konrad Zuse a utilisé les échecs informatiques comme exemple pour développer un langage de programmation de haut niveau appelé « plankalkul ». Mais à cause de la Seconde Guerre mondiale, son travail n'a été publié qu'en 1972. Comme le travail de Zuse restait inconnu des ingénieurs britanniques et américains, Norbert Wiener , Alan Turing et surtout Claude Shannon (avec son travail de 1950 « Programmer un ordinateur pour jouer aux échecs ») ont ouvert la voie à une réflexion sur les échecs informatiques.

À partir du début des années 1970, les chercheurs des laboratoires téléphoniques Bella Ken Thompson et Joe Condon ont développé Belle, un ordinateur qui jouait aux échecs. Thompson était l'un des créateurs du système d'exploitation Unix, mais il aimait aussi beaucoup les échecs. Il a grandi à l'ère de Bobby Fischer et, dans sa jeunesse, a participé à des tournois d'échecs. Il a obtenu un emploi au laboratoire de Bell en 1966, obtenant une maîtrise en génie électrique et informatique de l'Université de Californie à Berkeley.

Joe Condon était un physicien de formation qui travaillait dans la division métallurgique des laboratoires de Bell. Ses recherches ont aidé à révéler la structure des bandes électroniques des métaux et ses intérêts se sont développés à mesure que les ordinateurs numériques devenaient disponibles. Thompson a rencontré Condon lorsque lui et son partenaire de développement Unix, Dennis Ritchie , ont commencé à travailler sur le jeu Space Travel en utilisant le micro-ordinateur PDP-7, qui était la responsabilité de Condon. Thompson et Condon ont ensuite travaillé ensemble sur une variété de projets, y compris la promotion de C comme langage principal à utiliser dans le système de commutation AT&T.

Le projet Belle a commencé comme un projet logiciel - Thompson a écrit un programme d'échecs d'essai dans une première instruction pour Unix. Après que Condon a rejoint l'équipe, le programme s'est transformé en un ordinateur d'échecs hybride, dans lequel Thompson était responsable de la programmation, et Condon a développé le matériel.



Ken Thompson (assis) était responsable de la programmation et Condon a conçu le matériel.

Belle avait trois parties principales: un générateur de mouvement, un évaluateur de position et une table de permutation. Le générateur de coups a déterminé la pièce la plus précieuse des pièces menacées et la pièce d'attaque la moins précieuse, et a trié les coups potentiels en fonction de ces informations. L'évaluateur de position a noté l'emplacement du roi et sa sécurité relative à différentes étapes du jeu. La table de permutation contenait une mémoire cache avec des mouvements potentiels, ce qui a rendu l'évaluation plus efficace.

Belle a utilisé la force brute. Il a passé en revue tous les mouvements possibles que le joueur peut faire dans la position actuelle et a considéré tous les mouvements que l'adversaire pouvait faire. Dans un premier temps, Belle pouvait compter le match avec quatre coups d'avance. Lorsque Belle a fait ses débuts au Championnat nord-américain des échecs informatiques sous les auspices de la Computer Science Association en 1978, où il a remporté la première place, il a su calculer le jeu à huit coups d'avance. Après cela, Belle a remporté le championnat quatre fois de plus. En 1983, il est également devenu le premier ordinateur à remporter le titre de grand maître.

Les programmeurs d'échecs informatiques se sont souvent heurtés à eux lorsqu'ils essayaient de mettre leur programme contre les gens - certains d'entre eux soupçonnaient le programme de tricherie, tandis que d'autres avaient simplement peur. Voulant essayer Belle dans un club d'échecs local, Thompson a mis beaucoup d'efforts pour établir des liens personnels. Il a offert à ses adversaires un imprimé d'une analyse informatique du match. Si Bell a gagné dans des tournois mixtes, où les ordinateurs jouaient avec des gens, il a refusé de prendre le prix, l'offrant à la prochaine personne dans l'ordre. En conséquence, Belle a joué chaque semaine au Westfield Chess Club de Westfield (New Jersey) pendant près de dix ans.

Contrairement aux compétitions d'échecs humaines, où elles étaient silencieuses pour ne pas distraire les joueurs, les tournois d'échecs informatiques étaient un endroit plutôt bruyant où les gens discutaient et discutaient de divers algorithmes et stratégies de jeu. En 2005, Thompson s'en souvenait avec plaisir. Après le tournoi, il a ressenti une poussée de force et est retourné au laboratoire pour combattre la tâche suivante.

Pour un ordinateur, Belle a eu une vie dynamique - une fois qu'il est même devenu le centre d'un rassemblement d'entreprise. En 1978, le spécialiste du laboratoire de Bell, Mike Lesk , un autre membre de l'équipe Unix, a emprunté du papier à en-tête AT&T à John Dibats, président du conseil d'administration, et a rédigé une fausse note de service annonçant la fin du projet T. Belle Computer.

Le centre de la bande dessinée était la question philosophique: le jeu de l'homme et de l'ordinateur est-il une forme de communication ou d'informatique? La note indiquait que la deuxième option était correcte, c'est pourquoi Belle a violé l'ordonnance antimonopole de 1956, qui interdisait à l'entreprise de faire des affaires avec des ordinateurs. En fait, les directeurs d'AT & T n'ont jamais forcé les créateurs de Belle à arrêter de jouer ou à inventer des jeux au travail, probablement parce que leurs distractions ont conduit à des recherches rentables. La tombola est devenue célèbre après que Dennis Ritchie l'ait écrit dans un article en 2001 pour un numéro spécial du journal de l'International Association of Computer Games consacré à la contribution de Thompson aux échecs informatiques.

Dans ses mémoires, Thompson décrit comment Belle est également devenue l'objet d'une intrigue internationale. Au début des années 1980, un ingénieur électricien, informaticien et grand maître soviétique Mikhail Moiseyevich Botvinnik a suggéré que Thompson amène Belle à Moscou pour des démonstrations. Il s'est envolé de l'aéroport de New York pour eux. John F. Kennedy, et a soudainement découvert que Belle n'était pas dans son avion.

Thompson a appris le sort de Belle après avoir passé plusieurs jours à Moscou. L'agent de sécurité du laboratoire de Bella, qui travaillait à temps partiel à l'aéroport, a vu une boîte de laboratoire étiquetée «ordinateur», qui a été prise en douane. Le garde a averti ses amis des laboratoires, cette histoire a atteint Condon et il a appelé Thompson.

Condon a averti Thompson de jeter les pièces de rechange pour Belle qu'il avait apportées avec lui. "Vous risquez d'être arrêté à votre retour", a-t-il déclaré. "Pour quoi?" Demanda Thompson. "Pour avoir introduit des ordinateurs en contrebande en Russie", a répondu Condon.

Dans ses mémoires, Thompson suggère que Belle a été victime de l'opinion de l'administration Reagan sur la «fuite technologique» en URSS. Des douaniers américains trop zélés ont remarqué la boîte de Thompson et l'ont confisquée, mais ne l'ont informé ni lui ni le laboratoire. Son hôte à Moscou a convenu que Reagan devrait être blâmé. Lorsque Thompson les a rencontrés pour expliquer que Belle avait été détenue aux douanes, le chef du club d'échecs soviétique a remarqué que l' ayatollah Khomeiny avait légalement interdit les échecs en Iran au motif qu'ils étaient méchants avec Dieu. "Ne pensez-vous pas que Reagan a fait cela pour interdire les échecs aux États-Unis?" Il a demandé à Thompson.

À son retour aux États-Unis, Thompson a suivi les conseils de Condon et a laissé des pièces détachées en Allemagne. À son arrivée, personne ne l'a arrêté, ni pour contrebande, ni pour rien d'autre. Cependant, quand il a essayé de récupérer Belle à l'aéroport, il a été refusé au motif qu'il violait la loi sur l'exportation - le moniteur Belle obsolète de Hewlett-Packard figurait sur la liste des articles interdits à l'exportation. Les laboratoires de Bell ont payé une amende et Belle a finalement été renvoyée.

Après que Belle ait dominé le monde des échecs informatiques pendant plusieurs années, sa star a commencé à rouler à mesure que des ordinateurs plus puissants avec des algorithmes plus difficiles apparaissaient. Le principal d'entre eux était Deep Blue d'IBM, qui a attiré l'attention internationale en 1996 en remportant le match contre le champion du monde Garry Kasparov. En conséquence, Kasparov a remporté le match, mais cela a jeté les bases d'un match revanche. L'année suivante, après avoir subi une mise à jour importante, Deep Blue bat Kasparov, devenant le premier ordinateur à battre le champion du monde parmi les gens dans un tournoi où le temps est régulé.



Mon attention a été attirée sur Belle par le photographe Peter Adams, et son histoire montre à quel point il est important d'être ami avec les archivistes. Adams a photographié Thompson et plusieurs de ses collègues du laboratoire Bell pour la série Open Source Faces. Dans le processus de recherche d'Adams, l'archiviste de laboratoire d'entreprise de Bella, Ed Eckert, lui a donné la permission de photographier certains artefacts associés au laboratoire de recherche Unix. Adams a écrit Belle sur sa liste de souhaits, mais a suggéré qu'il fait maintenant partie d'une collection de musée. À son grand étonnement, il a découvert que la voiture se trouvait toujours aux Nokia Bell Labs à Murray Hill (New Jersey). Comme Adams m'a écrit, "jusqu'à présent, vous pouvez voir sur elle l'usure de tous les jeux d'échecs auxquels il a joué."