L'édition en toute sécurité d'embryons humains peut être possible en seulement un ou deux ans, et le chef du principal programme chinois de recherche génétique affirme que des règles internationales sont actuellement nécessaires pour empêcher l'utilisation de cette technologie comme arme de destruction massive.
Le professeur Yang Hui a déclaré que son groupe avait fait une percée en triplant l'efficacité d'un nouvel outil de génie génétique qui peut changer les gènes d'embryons humains avec une précision et une sécurité sans précédent.
Une fois que la technologie est jugée sûre, les scientifiques s'attendent à ce qu'elle puisse être approuvée pour les essais cliniques et le traitement des personnes dans les pays où cette étude est menée.
Yang, chercheur à l'Institut des sciences biologiques de Shanghai, qui fait partie de l'Académie chinoise des sciences, a déclaré que l'instrument serait bientôt prêt à être utilisé en clinique, ouvrant la voie à l'apparence légale des enfants altérés dans un an ou deux.
«La technologie est comme des armes ou des drogues. L'utilisation immorale, comme la création d'un surhomme, doit être interdite à jamais », a déclaré Yang.
Ian et ses collègues ont utilisé la variante CRISPR, connue sous le nom d'édition de base, pour changer le groupe d'embryons humains qui avaient une mutation causant des malformations congénitales.
Ils ont constaté que la mutation avait disparu dans 80% des embryons, selon un article publié dans la revue
Genome Biology .
Dans les expériences passées, le taux de réussite était inférieur à 30%, mais bien que l'augmentation de l'efficacité ait été significative, le groupe n'était pas satisfait du résultat.
«Même s'il ne reste qu'un embryon inchangé, cela crée un problème éthique. Pour utiliser la technologie chez l'homme, une efficacité de près de 100% est nécessaire », a déclaré Yang.
Les chercheurs chinois ont atteint un haut niveau de succès en réfutant la position généralement acceptée selon laquelle les gènes devraient être édités lorsque l'embryon est toujours composé d'un zygote, et ont introduit l'éditeur de base après que les embryons ont été divisés en deux cellules à l'aide d'aiguilles appariées.
Ian a déclaré que le secret de leur succès résidait dans le moment de l'injection. Il a également déclaré que le groupe était sur le point de résoudre des problèmes éthiques et d'autres problèmes, tels qu'un ciblage incorrect et des changements de gènes incorrects.
«La technologie d'édition des fondations avec une norme de sécurité élevée devrait être prête pour une utilisation clinique dans un ou deux ans ... nous sommes en avance sur les concurrents américains», a-t-il déclaré.
La technique d'édition de base est une amélioration de la méthode utilisée par le scientifique chinois Dr Hee Jiankui, qui l'année dernière a suscité des critiques mondiales pour la création des premières jumelles génétiquement modifiées au monde, connues sous le nom de Lulu et Nana, qui sont nées à Shenzhen l'année dernière.
Il a utilisé CRISPR-Cas9, un outil d'édition de gènes populaire qui n'est pas sûr lorsqu'il est appliqué directement aux gènes humains car il coupe les brins d'ADN, puis s'appuie sur une cellule pour prendre soin de réparer la coupure.
Diverses maladies peuvent survenir si les mécanismes de réparation cellulaire passent le fil coupé.
L'édition de base fonctionne en changeant le nucléotide ou la «lettre» dans le génome, ce qui est considéré comme beaucoup plus sûr que la technologie classique.
Selon lui, CRISPR, comme auparavant, génère trop de mutations indésirables et est inefficace lorsqu'il est utilisé sur des cellules humaines, mais la Chine et les États-Unis se précipitent pour résoudre ces problèmes.
Selon lui, la guerre commerciale a alimenté le feu de la concurrence, le génie génétique faisant partie des technologies interdites à l'exportation vers la Chine.
"Investir aux États-Unis dans la technologie du génie génétique est plus de 10 fois plus qu'en Chine", a déclaré Yang, mais les scientifiques chinois ne renoncent pas à la lutte.
"Nous travaillons avec la même attitude que les auteurs de la première bombe atomique", a-t-il déclaré. Mais il a averti que, comme les armes atomiques, la technologie du génie génétique pourrait également conduire à la destruction de la société humaine si elle n'est pas contrôlée.