Comment Qualcomm a arraché l'industrie du mobile pendant près de 20 ans de suite

Analyse détaillée d'un document de 233 pages accusant Qualcomm de monopole

En 2005, Apple a contacté Qualcomm en tant que fournisseur potentiel de puces de modem pour iPhone. La réponse reçue de Qualcomm était inhabituelle: dans la lettre, la société a demandé à Apple de signer un accord de licence de brevet avant que Qualcomm envisage au moins la possibilité de fournir des puces.

«Au cours des 20 années que j'ai passées à travailler avec cette industrie, je n'ai jamais vu de tels e-mails», a déclaré Tony Blevins, vice-président des achats chez Apple.

La plupart des fournisseurs communiquent facilement avec de nouveaux clients - en particulier avec les grands et prestigieux comme Apple. Mais Qualcomm n'était pas comme les autres fournisseurs; elle jouissait d'une position dominante sur le marché des puces cellulaires. Cela a donné à l'entreprise un grand levier de pression et elle n'a pas eu peur de l'utiliser.

Nous avons entendu les commentaires de Blevins cette année quand il s’est entretenu avec la Federal Trade Commission (FTK) des États-Unis dans l’affaire antitrust acclamée contre Qualcomm. La FTC a déposé ce procès en 2017, en partie sous la pression d'Apple, un enfant de dix ans dominé par la domination de Qualcomm dans les puces sans fil.

La semaine dernière, un juge fédéral californien a fourni à Apple et à FTC la vengeance convoitée. Dans un verdict venimeux de 233 pages , la juge Lucy Koch a jugé que les tactiques agressives d’octroi de licences de Qualcomm violaient les lois antitrust américaines.

J'ai lu tout le verdict du juge, bien qu'il ait la taille d'un livre - et que Qualcomm y soit exposé comme un monopole impitoyable. Ce document juridique décrit une histoire de près de 20 ans de surfacturation des puces cellulaires pour les fabricants de smartphones. Qualcomm a tellement rédigé ses contrats avec les fabricants de smartphones qu'il était presque impossible pour les autres fabricants de puces de contester la domination de Qualcomm. Les clients qui n'aimaient pas les conditions de travail unilatérales avec Qualcomm ont été effrayés par une forte perte d'accès aux puces de modem, ce qui pourrait leur nuire gravement.

«Qualcomm détenait le monopole de certaines puces pour téléphones portables et utilisait ce pouvoir pour trop facturer les gens», explique Charles Duan, expert en droit des brevets au R Street Free Market Institute. "Au lieu d'exiger simplement plus d'argent pour les puces elles-mêmes, ils ont exigé d'acheter une licence de brevet et en ont trop pris."

Et maintenant, cette domination touche probablement à sa fin. Koch a ordonné à Qualcomm de cesser de menacer les clients avec une puce coupée. L'entreprise doit renégocier tous les contrats avec les clients et vendre la licence aux concurrents à un prix raisonnable. Et si le verdict de Koch survit à l'appel, pour la première fois au cours de ce siècle, il pourrait conduire à l'émergence d'un marché des puces sans fil vraiment concurrentiel.

Perfect Profit Machine de Qualcomm

Différents réseaux cellulaires fonctionnent avec différentes normes sans fil, et ces normes changent toutes les quelques années. Depuis près de 20 ans, Qualcomm jouit d'une position de leader - et parfois même d'une impasse - dans le domaine des puces qui prennent en charge les normes cellulaires de base. Donc, si le fabricant du smartphone voulait vendre ses produits dans le monde entier, il n'avait pratiquement pas d'autre choix que de conclure un accord avec Qualcomm.

Par exemple, au début des années 2010, Qualcomm a occupé une position de leader dans les puces pour la norme CDMA, qui a été préférée par Verizon et Sprint, ainsi que certains autres opérateurs dans d'autres pays. James Thompson, directeur de la technologie de Qualcomm, a expliqué sans ambages dans une correspondance interne avec le directeur Steve Mollenkopf comment cette circonstance a donné à la société un poids sur Apple:

«Aujourd'hui, nous sommes le seul fournisseur capable de leur fournir un lancement mondial», a indiqué la lettre de Thompson dans des documents judiciaires. «Et en général, sans nous, ils perdront de grandes parties de l'Amérique du Nord, du Japon et de la Chine. Et cela les frappera durement. »

Et cette situation ne s'est pas produite uniquement avec Apple. BlackBerry était dans une situation similaire vers 2010. Dans son témoignage, l'un des dirigeants de BlackBerry, John Grubbs, a déclaré que sans accès aux puces Qualcomm, "30% des ventes de notre appareil n'auraient pas eu lieu si nous ne pouvions pas installer d'appareils compatibles CDMA".

Au cours des deux dernières décennies, Qualcomm a conclu des accords avec la plupart des principaux fabricants de téléphones portables, notamment LG, Sony, Samsung, Huawei, Motorola, Lenovo, ZTE et Nokia. Ces accords ont fourni à Qualcomm un incroyable levier pour exercer une pression sur ces sociétés - un levier qui a permis à Qualcomm de recevoir des redevances de brevets qui dépassaient considérablement les revenus similaires d'autres sociétés possédant un ensemble de brevets similaire.

Le coût des redevances sur les brevets a été calculé sur la base de la valeur de l'ensemble du téléphone, et pas seulement de la valeur des puces elles-mêmes, qui comprenaient une technologie brevetée. Cela signifie que Qualcomm a reçu sa part pour chacun des nombreux composants du smartphone, dont la plupart n'avaient rien à voir avec les brevets cellulaires de Qualcomm.

"Qualcomm nous demande plus d'argent que tout le monde", a déclaré l'un des dirigeants d'Apple, Jeff Williams. "Nous n'avons jamais eu de redevances aussi importantes associées aux licences de propriété intellectuelle", a déclaré Todd Madder de Motorola.

Les documents internes de Qualcomm ont confirmé ces affirmations. L'un d'eux a démontré qu'en vertu de l'un des accords de licence en 2018, la société a reçu 7,7 milliards de dollars, soit plus que le chiffre d'affaires total de 12 autres sociétés disposant de portefeuilles de brevets importants.

Pas de licence - pas de puces

Ces redevances élevées reflètent une tactique de négociation inhabituelle appelée «pas de licence - pas de puces». Personne ne pouvait acheter les puces cellulaires de Qualcomm sans avoir d'abord signé un accord de licence pour utiliser le portefeuille de brevets de Qualcomm. Et les termes de ces contrats étaient très favorables à Qualcomm.

Lorsque le fabricant de téléphones a signé son premier accord avec Qualcomm, l'entreprise a eu encore plus de place pour faire pression. Qualcomm avait le droit de mettre fin unilatéralement à la fourniture de puces au fabricant après l'expiration de l'accord de licence de brevet.

"Si nous ne pouvons pas obtenir un modem, nous ne pouvons pas libérer l'appareil", a déclaré Todd Madder de Motorola dans son témoignage. «La conception d'une solution de remplacement peut prendre des mois, si elle existe même sur le marché.»

Pour cette raison, les clients Qualcomm sont devenus très vulnérables à l'approche de la date de fin de l'accord de brevet. Si un client tentait de négocier des conditions plus favorables - sans parler des revendications formelles des demandes de brevet de Qualcomm devant les tribunaux - l'entreprise pourrait interrompre l'approvisionnement en puces de l'entreprise.

"Nous avons expliqué que nous réfléchissions à la possibilité de refuser de renouveler la licence", a déclaré Ira Bloomberg, l'un des dirigeants de Lenovo lors d'un témoignage devant le tribunal. L'un des dirigeants de Qualcomm "a réagi très calmement à cela et a dit que c'était notre droit, mais dans ce cas, nous ne pourrions plus acheter de puces auprès de Qualcomm."

"Et ce sont des mois et des mois, voire des années, sans approvisionnement", a déclaré Bloomberg dans son témoignage. Ce serait «sinon fatal, puis presque fatal pour presque toutes les entreprises de ce secteur».

Le juge Koch a constaté que Qualcomm a utilisé cette tactique à maintes reprises au cours des 20 dernières années: Qualcomm a menacé de couper les livraisons de puces par Samsung en 2001, LG en 2004, Sony et ZTE en 2012, Huawei et Lenovo en 2013 et Motorola en 2015.

L'accord de fourniture de puces Qualcomm élimine les concurrents

La question évidente est de savoir comment Qualcomm pourrait tenir entre ses mains l'approvisionnement en puces pour les modems. En particulier, cela a été possible parce que Qualcomm a embauché des ingénieurs talentueux et dépensé des milliards de dollars pour garder ses puces les plus avancées.

Qualcomm a également maintenu une position dominante en vendant des systèmes sur une puce qui comprenait un processeur central et d'autres fonctions en plus des modems. Cela a permis de réaliser d'importantes économies de coûts et de consommation d'énergie, tout en compliquant la concurrence des petits producteurs.

Mais, outre ces raisons techniques, Qualcomm a conclu des accords avec ses clients, de sorte qu'il était difficile pour d'autres sociétés de pénétrer le marché des puces pour modems cellulaires.

Première arme de Qualcomm contre ses concurrents: parmi les termes de la licence de brevet figurait une obligation de déduire des redevances sur chaque téléphone vendu - et pas seulement sur les téléphones contenant des puces sans fil Qualcomm. Cela a donné à Qualcomm un avantage spécial dans la lutte contre les autres fabricants. Si un autre fabricant essayait de vendre ses puces moins cher que les puces Qualcomm, il pourrait facilement se permettre de baisser le prix de ses puces, sachant que le client paierait toujours des frais de brevet massifs sur chaque téléphone.

Le juge Koch a établi un parallèle direct avec un comportement de licence similaire qui a posé des problèmes à Microsoft dans les années 1990. Microsoft a offert des rabais aux fabricants de PC s'ils acceptaient de payer des redevances à Microsoft sur la vente de chaque PC, que MS-DOS y soit installé ou non. Cela signifiait essentiellement que le fabricant de PC devait payer deux fois lors de la sortie d'un PC qui n'avait pas de système d'exploitation Microsoft. En 1999, un juge fédéral a jugé qu'un jury raisonnable aurait conclu à une violation de la loi antitrust par un tel accord, car Microsoft rendait difficile l'entrée sur le marché de concurrents.

Et dans certains accords de licence avec Qualcomm, certaines conditions interdisaient explicitement aux entreprises d'utiliser des puces sans fil d'autres fournisseurs. Qualcomm a offert aux fabricants de téléphones portables des remises sur chaque puce Qualcomm qu'ils ont vendue. Cependant, ces réductions ne pouvaient être obtenues que si le fabricant utilisait des puces Qualcomm dans au moins 85% des téléphones qu'ils produisent (et dans certains cas, tous à 100%).

Par exemple, Apple a signé un accord avec Qualcomm en 2013, qui garantissait l'utilisation exclusive des puces de Qualcomm. Selon l'accord, Qualcomm a versé des centaines de millions de dollars en remboursements et en promotions marketing à Apple de 2013 à 2015. Cependant, Qualcomm aurait pu arrêter de payer si Apple avait commencé à vendre son iPhone ou iPad sans puces Qualcomm.

Apple devrait même récupérer ces paiements s'il utilisait des puces cellulaires non Qualcomm avant février 2016. Il a été estimé dans un e-mail interne de Qualcomm qu'Apple devrait 645 millions de dollars si elle lançait un iPhone sans puce cellulaire Qualcomm en 2015 m.

Qualcomm a conclu des accords similaires avec d'autres grands fabricants de téléphones portables. En 2003, Qualcomm a signé un accord de 10 ans avec Huawei, qui promettait une réduction des déductions allant jusqu'à 2,65%, à condition que Huawei achète 100% des puces CDMA pour le marché chinois à Qualcomm. Si Huawei achetait des puces autres que Qualcomm, les redevances augmenteraient jusqu'à 5% ou plus.

L'accord de 2004 prévoyait des remboursements à LG si LG achetait au moins 85% des puces CDMA à Qualcomm. Dans le cadre de l'accord, LG était censé payer des redevances élevées sur les brevets sur la vente de téléphones ne contenant pas de puces cellulaires de Qualcomm. L'accord de 2018 impliquait des paiements incitatifs en faveur de Samsung s'il achetait 100% des puces cellulaires «premium» de Qualcomm - ainsi qu'un certain pourcentage minimum de puces de statut inférieur.

«Il est peu probable que le marché ait une demande suffisamment importante de modems autonomes»

Ces conditions exclusives ou presque exclusives étaient importantes, car une échelle énorme était nécessaire pour une entrée rentable sur le marché des modems cellulaires. Il faudrait des centaines de millions de dollars pour concevoir une puce de cellule concurrente à partir de zéro. Et de tels projets seront pertinents pendant plusieurs années, après quoi ils deviendront irrévocablement obsolètes.

Cela signifie qu'il n'est logique pour l'entreprise d'entrer sur le marché que si elle a déjà aligné de gros clients - des clients qui veulent et sont capables de commander des millions de puces la première année. Et ces commandes peuvent passer un nombre très limité de clients.

Les dirigeants de Qualcomm l'ont bien compris. Dans une lettre interne de 2010, Steve Mollenkopf a parlé des «avantages stratégiques importants» de la signature d'un accord exclusif avec Apple, car «il est peu probable que le marché ait une demande suffisamment importante de modems autonomes pour maintenir un concurrent à flot».

Et ce n'était pas seulement un problème théorique. Apple détestait dépendre de Qualcomm et cherchait une deuxième source de puces de modem pour le développement. Le candidat le plus fort était Intel, qui ne produisait pas de volumes importants de puces de modem, mais qui s'y intéressait. En 2012, Apple avait déjà prévu de commander le développement d'une puce cellulaire pour l'iPad 2014 d'Intel.

L'accord d'Apple avec Qualcomm en 2013 a forcé l'entreprise à enterrer le plan - et une plus grande collaboration avec l'équipe cellulaire d'Intel. Blevins a témoigné devant le tribunal qu '"ils ont arrêté le développement que nous avions avec Intel pour l'iPad" après la signature du contrat. Et sans Apple comme client principal, Intel, à son tour, a dû enterrer le travail sur une puce de modem.

Intel et Apple ont repris leur coopération après l'expiration de la transaction d'Apple avec Qualcomm en 2016. Cette année-là, Apple a présenté l'iPhone 7. Certaines instances étaient équipées de modems Qualcomm, tandis que d'autres utilisaient de nouveaux modems Intel.

L'obligation d'Apple d'acheter des millions de puces sans fil à Intel a permis à ce dernier d'injecter des ressources dans son développement. Avec un accord avec Apple, Intel a acquis VIA Telecom, l'une des rares sociétés qui a eu du mal à rivaliser avec Qualcomm sur le marché des puces CDMA. Intel avait besoin de puces CDMA pour rendre ses produits sans fil compétitifs dans le monde entier, mais la société n'a pas pu les développer dans le délai fixé par Apple. L'acquisition de VIA a permis à Intel d'accélérer les travaux sur CDMA. Cependant, les estimations d'Intel ont montré que l'acquisition de VIA serait financièrement non rentable sans le volume d'achats qu'Apple avait promis à Intel.

La relation avec Apple a aidé Intel d'une autre manière. La nouvelle que le prochain iPhone utilisera les puces cellulaires d'Intel a motivé les opérateurs mobiles à aider Intel à tester ces puces sur ses réseaux. Intel a également constaté que le statut de fournisseur de puces d'Apple lui donnait plus de poids dans les organisations de normalisation.

L'Empire contre-attaque

L'accord d'Apple avec Intel constitue une menace sérieuse pour la domination de Qualcomm sur le marché des puces cellulaires. Dès qu'Intel a développé la gamme complète de puces cellulaires dont Apple avait besoin pour construire l'iPhone, Intel pourrait, à son tour, offrir les mêmes puces à d'autres fabricants de smartphones. Cela augmenterait l'effet de levier de chaque fabricant au moment de la mise à jour de leurs accords de licence avec Qualcomm. Par conséquent, Qualcomm est entré en guerre contre Apple et Intel.

Libéré de la menace de rupture d'approvisionnement de Qualcomm, Apple a lancé une attaque contre les redevances de brevets élevées demandées par Qualcomm. Qualcomm a répondu en coupant l'accès d'Apple aux puces pour les nouveaux modèles d'iPhone, forçant Apple à s'appuyer uniquement sur Intel pour la sortie des modèles 2018. Qualcomm a poursuivi Apple pour contrefaçon de brevet devant les tribunaux du monde entier, et Apple a forcé la FTC à enquêter sur les pratiques commerciales de Qualcomm.

Ce différend a mis Apple et Intel dans une position peu fiable. Qualcomm a essayé d'utiliser son arsenal de brevets pour interdire les ventes d'iPhone dans les juridictions de différents pays. Si Qualcomm remportait la victoire sur l'un des principaux marchés, cela pourrait obliger Apple à s'asseoir à la table des négociations. Qualcomm pourrait alors forcer Apple à acheter moins de puces d'Intel, ce qui menacerait le marché des puces sans fil Intel - en particulier lorsque d'autres clients potentiels hésiteraient à se mettre en travers de la tronçonneuse brevetée de Qualcomm.

Dans le même temps, Apple s'est appuyé sur Intel pour maintenir ses téléphones à la pointe de la technologie sans fil. Intel a développé avec succès des puces de modem adaptées aux modèles d'iPhone 2017 et 2018, mais au cours des prochaines années, l'industrie du sans fil se préparera à la transition vers la technologie 5G. L'iPhone est un produit haut de gamme qui doit prendre en charge les dernières normes sans fil. Si Intel ne pouvait pas développer rapidement des puces pour la 5G afin qu'elles puissent être utilisées dans le modèle iPhone 2020, cela mettrait Apple dans une position intenable.

Apparemment, c'est cette dernière option qui a été mise en œuvre. L'année dernière, Apple a annoncé avoir conclu un accord avec Qualcomm sur un large éventail de questions, ce qui oblige Apple à payer une licence de six ans pour les brevets Qualcomm. Une heure plus tard, Intel a annoncé l'arrêt des travaux sur les puces de génération 5G.

Bien que nous ne connaissions pas tous les détails de ce qui se passe, Apple a apparemment commencé cette année à douter de la capacité d'Intel à développer rapidement des puces de modem 5G pour satisfaire tous les besoins d'Apple. En conséquence, la confrontation entre Apple et Qualcomm s'est avérée non viable, et Apple a décidé de conclure un accord alors qu'il a encore au moins quelques atouts. La décision d'Apple de faire la paix avec Qualcomm a immédiatement ruiné toutes les tentatives d'Intel de créer des puces de modem.

Qualcomm refuse depuis longtemps de vendre des licences de brevets à ses concurrents

L'histoire de Qualcomm aux prises avec Apple et Intel illustre comment Qualcomm a utilisé son portefeuille de brevets pour soutenir son monopole sur les puces.

Les fabricants de puces obtiennent généralement des brevets liés à leurs puces, protégeant ainsi leurs clients des problèmes de brevets. Mais Qualcomm a refusé de concéder ses brevets à des concurrents, ce qui les a placés dans une position difficile.

"Fondamentalement, l'ambiance de tous les clients avec qui j'ai parlé était telle qu'avant d'envisager d'acheter des chipsets 3G de MediaTek, nous devons d'abord conclure un accord de licence avec Qualcomm", a déclaré Finbarr Moynihan, chef du fabricant de puces MediaTek. .

Si le fabricant de puces demandait à Qualcomm une licence de brevet, Qualcomm promettait seulement de ne pas poursuivre le fabricant, mais pas ses clients. Qualcomm , – , – Qualcomm « », Qualcomm.

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