Un article de Katherine Kleiman publié en juin 2019 sur le site Web de l'Université de Princeton, puis disparu pour des raisons inconnues. Kleiman - Fondateur du projet d'histoire de la programmation ENIAC, historien, membre de l'équipe fondatrice de l'ICANNLes gens me demandent pourquoi j'ai commencé des recherches sur l'histoire des ordinateurs. Maintenant, il y a tellement de lois et de politiques liées à Internet - alors pourquoi se plonger dans les anciennes technologies des années 40? La raison en est que le passé est un prologue, et les pionniers de la programmation et de leurs innovations peuvent nous donner des idées pour résoudre nos dilemmes actuels. Nos problèmes avec les sciences exactes, avec un faible pourcentage de femmes et de minorités impliquées dans l'informatique, peuvent provenir de malentendus du passé.
En vingt ans de recherche pour le projet ENIAC Programmers, j'ai appris deux choses. Premièrement: les femmes (et les hommes) ont participé à d'incroyables innovations informatiques pendant et immédiatement après la Seconde Guerre mondiale, et ce travail a jeté les bases des ordinateurs et de la programmation modernes. Deuxièmement: certains historiens ne veulent pas raconter une histoire plus complète des ordinateurs et ont l'intention de maintenir un point de vue sur l'histoire dans le style de «tout blanc, tous les hommes». Mais le passé nous montre autre chose.
L'innovation est une nécessité et la nécessité est une invention. Le grand ordinateur ENIAC en est un excellent exemple; Le premier ordinateur moderne (entièrement électronique, programmable, à usage général), commandé en 1942 dans les jours les plus sombres de la Seconde Guerre mondiale. Et cette histoire nous montre un groupe d'inventeurs passionnant et diversifié.
Au début de l'engagement américain dans la Seconde Guerre mondiale, le laboratoire de recherche balistique militaire (BRL) s'est rendu compte de la nécessité de calculer un grand nombre de trajectoires balistiques. Les artilleurs devaient savoir sous quel angle tirer des canons pour toucher une cible située à 10-15 km. Une équation différentielle spéciale pourrait donner une réponse à cela, mais elle exigeait des gens qui connaissaient le calcul différentiel de le calculer (ce qui était rare à l'époque). Les machines électromécaniques ne pouvaient pas le faire seules.
En 1942, le BRL s'installe à Philadelphie, aux murs de la Moore's Electrical School de l'Université de Pennsylvanie. Le BRL a recruté des étudiantes en mathématiques dans des instituts voisins, dont l'Université Drexel, l'Université Temple et le Chestnut Hill College. En conséquence, le projet informatique est passé à près de 100 femmes. Pour remplir ses rangs, l'armée s'est tournée vers les universités de New York et du Missouri. Des calculatrices brillantes travaillaient jour et nuit, six jours par semaine, comptant des milliers de trajectoires balistiques, compilant les résultats dans des tableaux balistiques, qui étaient ensuite envoyés aux soldats sur les champs de bataille. C'était un travail incroyable.
Deuxièmement, l'armée et le BRL ont convenu de commander une machine assez expérimentale, le premier ordinateur moderne à accélérer le calcul des trajectoires. Il s'appelait
ENIAK , ou «intégrateur et calculateur numérique électronique», et il était censé calculer les trajectoires balistiques non pas en jours, mais en quelques secondes - mais seulement si ses inventeurs, le Dr John Mouchley et J. Presper Eckert pouvaient le faire fonctionner, y compris tous ses 18 000 tubes électroniques. Les principaux experts en technologie de l'époque ont bien sûr dit aux militaires qu'ENIAC ne fonctionnerait jamais. Mais dans les jours sombres de la guerre, lorsque de nouvelles armes ont été fabriquées et que le besoin de tables balistiques s'est accru, ENIAC était un risque justifiable pour les militaires.
Mauchly et Eckert ont impliqué un groupe de jeunes ingénieurs - américains, chinois, voire albinos - dans la construction de 40 modules ENIAC. À l'approche de la fin du projet, le lieutenant allemand Goldstein de BRL a sélectionné six femmes du projet informatique en tant que programmeuses pour ENIAC. Il s'agissait de Kathleen McNulty Mowgley Antonelli, Gene Jennings Bartik, Betty Snyder Halberton, Marilyn Weskoff Meltzer, Ruth Lichterman Teitelbaum et Francis Bilas Spence.
Dire que la programmation pour les femmes a été difficile, c'est ne rien dire. Il n'y avait pas d'instructions pour travailler avec ENIAC (ils ne seront écrits que l'été prochain) et des codes de programmation (ils seront écrits par la programmeuse ENIAC Betty Halberton dans quelques années pour le prochain ordinateur UNIVAC, le premier ordinateur commercial). Les femmes ont étudié les diagrammes logiques et le circuit ENIAC et ont indépendamment appris à le programmer. Ensuite, ils se sont assis et ont compris comment diviser le programme de calcul de la trajectoire balistique par des équations différentielles en petites étapes distinctes qu'un ordinateur peut gérer - tout comme les programmeurs le font aujourd'hui.
Ils ont ensuite compris comment programmer ces étapes dans un ordinateur - en «programmant directement» à l'aide de centaines de câbles et de 3 000 commutateurs. C'est quelque chose comme la programmation moderne, seulement avec des numéros acrobatiques complexes. Les femmes ont créé des organigrammes pour décrire chaque étape logique dans l'équation de la trajectoire, ainsi que chaque physique: les paramètres de chaque commutateur et de chaque câble. Comme de braves soldats, ils ont fait ce que personne n'avait fait avant eux. Tom Petzinger a consacré
un article à leur travail dans le Wall Street Journal intitulé «L'histoire du programme commence par le travail des femmes intelligentes».
Le 15 février 1946, ENIAC a perdu son statut secret et a fait la une des journaux. Il a été salué par le York Times, le Philadelphia Evening Bulletin et le Boston Globe, et le monde a appris que la technologie avait fait un pas de géant. Le même jour, une manifestation a eu lieu à l’école de Moore pour les hauts fonctionnaires et les principaux technologues de l’armée, où ils ont montré un programme de calcul des trajectoires balistiques écrit par des femmes. Le programme a parfaitement fonctionné et a effectivement calculé la trajectoire en quelques secondes.
Après la guerre, l'armée a demandé aux six programmeurs d'ENIAC de poursuivre leur travail - pas un seul soldat rentrant du champ de bataille n'a pu programmer ENIAC. BRL était requis par les programmeurs ENIAC afin de former la prochaine génération de programmeurs ENIAC, et certains d'entre eux s'en sont occupés. D'autres ont apporté d'autres contributions importantes: Gene Bartik a dirigé l'équipe qui a transformé ENIAC en le premier ordinateur capable de stocker des programmes, et sa meilleure amie Betty Halberton a rejoint Computer Corporation Eckert Mouchley et a écrit les outils de programmation les plus importants pour UNIVAC I, le premier ordinateur commercial, y compris le code C 10 (prédécesseur des langages de programmation).
Hélas, un demi-siècle après leurs travaux, un petit groupe d'historiens juge opportun de minimiser l'apport des programmeurs ENIAC. Dans le livre de 2010 «Computer Boys Go Forward», Nathan Ensmanger a consacré une section entière aux «illustres employés de bureau» et a couvert les insultes contre ces civils qui ont travaillé activement pendant la Seconde Guerre mondiale. En dépit d'être honoré par l'IEEE Computer Society, le Museum of Computer History et le Women in Technology International Award, il a écrit:
- La faible priorité de la tâche de programmation ENIAC s'est reflétée dans la sélection de la personne chargée de la mise en œuvre de cette tâche.
- Les codeurs se situaient à un bas niveau de hiérarchie intellectuelle et professionnelle.
- L'utilisation du mot «logiciel» dans ce contexte est, bien sûr, anachronique - et elle inclut également des connotations sexuelles. La différence entre les compétences techniques «dures» et les aspects «sociaux», plus sociaux et secondaires du fonctionnement de l'ordinateur est applicable même aux premiers projets de développement informatique.
En tant qu'ami des programmeurs ENIAC qui ont enregistré leur histoire, je peux imaginer la réaction de Jean Jennings Bartik à cela - son rire et un rappel que "les ingénieurs nous ont traités avec beaucoup de respect".
Le malentendu des historiens, semble-t-il, découle de la classification par l'armée des femmes en tant que «sous-professionnelles» (malgré leurs diplômes). Cependant, à partir de l'histoire de Bletchley Park et du livre «Girls Coders: The Untold Story of American Women Hacking Codes and Helping to Win World War II», nous savons comment, en temps de guerre, les rôles les plus secrets des femmes cryptographes étaient cachés sous des noms comme «secrétaire» ou "commis". Pourquoi ne pas plutôt évaluer les femmes en fonction de la profondeur de leur éducation, de la qualité de leur travail, de leur degré d'innovation?
Le langage de critique négatif des programmeurs ENIAC est similaire à la couverture de ce livre, qui contient une photographie d'un homme blanc solitaire devant un grand ordinateur central. En général, le livre laisse un message clair: les filles ne considèrent pas l'informatique comme une éducation ou une carrière.
Nous pouvons obtenir un meilleur résultat. Je raconte aux jeunes techniciens du monde entier l'histoire de l'équipe ENIAC - une équipe de femmes et d'hommes qui ont travaillé ensemble et changé le monde. Le public est animé. Le fait de savoir que les pionniers de l'informatique et de la programmation avaient des races et des origines différentes est agréable et inspirant. Notre histoire des ordinateurs est riche et comprend tout - alors pourquoi ne pas la partager?