Tu te souviens de ton premier baiser? Et la mort de ta grand-mère? Il y a une possibilité dont vous vous souvenez - et c'est parce que les souvenirs émotionnellement colorés sont au cœur de l'histoire de votre vie personnelle. Certains moments rares sont très stressants et se détachent dans le contexte d'une existence de routine, consistant en sommeil, nourriture et travail. Mais la vie quotidienne est remplie d'expériences qui peuvent avoir une signification émotionnelle personnelle - par exemple, un différend avec quelqu'un ou un compliment reçu.
Certaines personnes sont capables de décrire les souvenirs émotionnels jusqu'à une certaine limite, même après une longue période, tandis que les souvenirs d'événements plus ordinaires disparaissent. Mais pourquoi exactement cela se produit, et comment nous gardons nos souvenirs, n'est pas encore clair. Dans un nouvel
article publié dans la revue Psychological Review, nous décrivons un nouveau modèle informatique qui peut aider à expliquer ce fait.
Pour étudier l'effet des émotions sur la mémoire en laboratoire, les scientifiques montrent généralement des films, des histoires et des images de sujets qui évoquent une réponse émotionnelle. Ils peuvent ensuite demander aux volontaires de décrire ce dont ils se souviennent. Cependant, dans les réactions émotionnelles, les gens sont très différents les uns des autres. Par conséquent, les chercheurs tentent d'utiliser des matériaux qui ont un effet plus ou moins permanent sur les gens, positif ou négatif. Par exemple, l'image de la conduite d'une procédure médicale sur un enfant semble désagréable pour la plupart d'entre nous.
De telles études nous ont donné de bonnes preuves en faveur du fait que la mémoire se souvient vraiment mieux des matériaux qui ont une réponse émotionnelle.
Au fil des ans, de nombreuses idées se sont accumulées expliquant pourquoi il en est ainsi. Quelqu'un prétend que les gens accordent simplement plus d'attention à une expérience qui ne leur est pas indifférente - c'est-à-dire qu'ils attribuent une priorité élevée à une mémoire et rejettent le reste. Selon cette théorie, c'est l'
attention montrée lors du codage initial des informations qui aide les gens à se remémorer ces souvenirs plus tard.
Mais ce n'est pas une explication complète. Il est clair que les événements qui se sont produits immédiatement avant et immédiatement après l’incident sont également importants. Il est assez facile de rappeler une expérience plus ou moins intéressante si elle était suivie d'une période calme après laquelle un événement particulièrement passionnant s'est produit. De la même manière, la situation dans laquelle une vérification de la mémoire se produit affecte les souvenirs qui vous viennent à l'esprit. Il est plus facile de se souvenir d'avoir remporté un concours scolaire si vous retournez dans cette école pour une réunion d'études supérieures.
Mémoire mathématique
Dans nos travaux récents, nous avons rassemblé toutes ces idées dans le but de donner une explication plus structurée des souvenirs émotionnels. Nous avons commencé par étudier les étapes du traitement des informations dans le cerveau humain, sur lesquelles nous codons, stockons et récupérons des informations neutres. Nous nous sommes appuyés sur une théorie existante et éprouvée de la récupération de la mémoire, particulièrement claire et précise, car elle exprime toutes ses déclarations avec des équations mathématiques.
Selon cette théorie, chacun de vos souvenirs est associé à un état mental que vous aviez à ce moment-là, c'est-à-dire avec un contexte mental. Par exemple, si vous étiez pressé un matin, votre mémoire de ce que vous avez mangé au petit-déjeuner sera influencée par ce contexte mental plus général. La mémoire du petit déjeuner sera également associée à la mémoire de ce que vous lisez dans le journal. Ces états mentaux changent à chaque expérience ultérieure, mais ils peuvent être utilisés plus tard pour extraire des souvenirs de la mémoire. Par exemple, si quelqu'un vous demande ce que vous avez mangé pour le petit déjeuner le matin, ce sera plus facile pour vous si vous vous souvenez du sentiment de hâte ou du processus de lecture d'un article dans un journal.
Ensuite, nous avons demandé comment les émotions peuvent se corriger mutuellement aux étapes de la formation de la mémoire, en utilisant les découvertes faites lors d'expériences concernant la mémoire émotionnelle, et avons enregistré l'effet potentiel sous une forme mathématique. Plus précisément, nous avons émis l'hypothèse que le lien entre l'expérience et son contexte mental est plus fort lorsque l'expérience était émotionnelle. Enfin, nous avons introduit les équations dans un programme informatique qui simulait comment une personne apprenait et se souvenait de certains matériaux.
Si nos idées sur la mémoire étaient vraies, le programme aurait dû «se souvenir» plus précisément des choses dont les gens se souvenaient le mieux. Nous avons constaté que c'était le cas. Cependant, notre modèle reflète non seulement les situations dans lesquelles les émotions améliorent les souvenirs, mais aussi les situations dans lesquelles cela ne se produit pas.
Par exemple, mon expérience précédente a montré que bien que la mémoire des gens fonctionne mieux avec du matériel émotionnel sous la forme d'un mélange d'images émotionnelles et neutres, cela ne fonctionne pas si les gens montrent plusieurs images émotionnelles dans une rangée ou plusieurs images non émotionnelles dans une rangée, par exemple, le processus de peinture la porte. Dans chacune de ces expériences, les capacités de mémoire des gens sont similaires. C'est encore un mystère. Cependant, le modèle a également produit ce résultat contre-intuitif, ce qui nous a donné confiance que notre code mathématique pourrait être sur la bonne voie.
De nombreuses conclusions étonnantes peuvent être tirées de notre travail. Apparemment, le mécanisme qui sous-tend les souvenirs émotionnels bien préservés n'est pas aussi unique qu'on le pensait auparavant - l'expérience émotionnelle et neutre sont traitées à peu près de la même manière. Cependant, les émotions affectent certaines étapes de traitement et diffèrent par des facteurs tels que le degré de connexion des différentes choses et la connexion des choses et le contexte de leur codage.
Ces petits changements entraînent d'importants changements mondiaux dans l'ensemble du processus de mémorisation. Peut-être, comme il est si important pour nous de se souvenir de l'expérience émotionnelle, l'évolution a ajusté de nombreux aspects du processus de mémorisation afin qu'il y soit sensible - par exemple, à la menace posée par un prédateur ou à la possibilité de trouver de la nourriture.
Puisque nous décrivons l'influence des émotions dans les équations mathématiques, notre travail peut permettre aux scientifiques de prédire un jour quel genre d'expérience une personne vivra dans sa mémoire. Le but ultime sera de tenter de comprendre cela au niveau des individus. Jusqu'à présent, il y a beaucoup d'incertitude dans les hypothèses sur ce qui se passe dans la tête d'une personne en particulier, en particulier sur la façon dont les diverses expériences vécues sont liées et sur l'attention que les gens y accordent.
Mais, lorsque nous collectons plus de données sur ces étapes intermédiaires, les prédictions de notre modèle peuvent être en mesure de reproduire plus précisément la séquence d'extraction de souvenirs de personnes spécifiques. Bien sûr, nous pouvons nous tromper, ce qui peut nous faire reconsidérer notre modèle. Après tout, la science avance par la création d'hypothèses et leur vérification sur des données empiriquement obtenues.