Les chercheurs de Microsoft ont développé un système d'intelligence artificielle (IA) qui a appris par lui-même les subtilités du Mahjong et qui peut désormais correspondre aux compétences de certains des meilleurs acteurs mondiaux.

Le jeu de société complexe de hasard, de bluff et de stratégie a été inventé en Chine il y a des milliers d'années et reste un passe-temps passionné pour des millions d'Asiatiques aujourd'hui, avec de nombreux concurrents dévoués jouant en ligne.

Les ordinateurs ont appris à jouer aux échecs et à un autre ancien jeu chinois, Go, au milieu de beaucoup de fanfare dans le passé. Mais les scientifiques de Microsoft Research (MSR) Asia voient leur réussite bien plus qu'un simple cas de technologie maîtrisant encore un autre jeu.

Les chercheurs - qui ont nommé leur système Super Phoenix, ou Suphx pour faire court - ont développé une série de percées algorithmiques de l'IA pour naviguer dans la nature incertaine du Mahjong. Avec plus de travail, ceux-ci pourraient potentiellement être appliqués dans des situations réelles pour résoudre des problèmes provoqués par des facteurs inconnus et des événements aléatoires.

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"Aussi longtemps que les chercheurs ont étudié l'IA, ils ont travaillé pour construire des agents capables d'accomplir des missions de jeu", explique le Dr Hsiao-Wuen Hon , vice-président d'entreprise, Microsoft Asia Pacific R&D Group et MSR Asia .

L'équipe MSR Asia a conçu Suphx pour auto-apprendre les stratégies, les tactiques et les subtilités de Mahjong à travers l'expérience de jouer contre des milliers de personnes sur Tenhou - une plateforme de compétition mondiale en ligne de Mahjong basée au Japon avec plus de 300000 membres.

Avec un apprentissage automatique constant, Suphx est passé de novice à expert après plus de 5 000 parties sur quatre mois. Plus il jouait, plus il apprenait à un rythme toujours croissant.
Il a maintenant perfectionné son propre style de jeu et peut équilibrer les mouvements d'attaque et de défense, peser stratégiquement les pertes à court terme et les gains à long terme, et faire des calculs et des décisions rapides avec des informations peu claires.

Dr. Hsiao-Wuen Hon, vice-président, Microsoft Asia Pacific Group et Microsoft Research Asia

La recherche sur l'IA de Mahjong peut repousser les limites des technologies d'IA pour résoudre des problèmes complexes de la vie réelle.

Suphx est devenu le premier système d'IA à concourir au prestigieux classement «10e dan» de Tenhou - quelque chose que seulement 180 personnes ont déjà fait. Seule une poignée de professionnels jouent désormais à un niveau supérieur dans une salle privée réservée aux joueurs humains.

Mahjong est joué socialement et professionnellement à travers l'Asie de l'Est et du Sud-Est et a récemment été présenté dans le film hollywoodien «Crazy Rich Asians».

Il est très différent de Chess and Go, qui sont des "jeux d'information parfaits" dans le langage de la théorie des jeux - car les deux permettent aux joueurs de voir tout sur un tableau qui peut avoir un impact sur le résultat.

Laboratoire MSR Asia à Pékin

Le Mahjong est un "jeu d'information imparfait" car de nombreux facteurs sont inconnus. Par exemple, les joueurs doivent tenir compte des tuiles invisibles de leurs adversaires. Cela peut conduire à des bluffs et à des résultats imprévisibles lorsqu'ils décident de ce qu'il faut jeter et de fusionner ou de plier.

"Le Mahjong est plus complexe que les autres jeux de société. Le jeu devient donc à la fois un art et une science », explique le Dr Hon. «Les bons joueurs de Mahjong reposent sur une combinaison d'observation, d'intuition, de stratégie, de calcul et de chance qui présente des défis uniques pour un système d'IA.»