L'histoire de la fraude dans la construction d'un réseau câblé sous l'Arctique pour 1 milliard de dollars

Elizabeth Pierce a fait un grand rêve. Étirez le câble sous-marin qui permettrait à l'Alaska (puis au Japon, au Groenland, au Canada, à la Grande-Bretagne, etc.) d'accéder à Internet rapide. La tâche est vraiment très utile: en dehors des villes de l'Alaska, Internet n'est nulle part pire, les autres pays n'ont également rien à se vanter, surtout s'ils veulent accéder à des sites d'Amérique. Un câble sous-marin puissant pourrait aider les sites et services locaux à devenir plus compétitifs, et les utilisateurs pourraient regarder une vidéo YouTube en 1080p et lire leur Quinzaine préférée sans ping.

Elizabeth Pearce a "recueilli" plus de 270 millions de dollars auprès d'investisseurs, inspirée par ses énormes contrats avec des organisations gouvernementales et des fournisseurs de télécommunications, pour cette bonne action. Il y avait plus de 1,2 milliard de dollars de contrats.

Le problème était seulement que les dirigeants de ces organisations ne pouvaient plus se souvenir plus tard qu'ils avaient signé des accords avec de telles conditions - ou qu'ils avaient signé quoi que ce soit avec Elizabeth. La startup a rassemblé des ingénieurs et des inventeurs, a conduit les navires pour étirer le câble hors des sentiers battus. Et puis ses cadres supérieurs ont appris qu'il n'y avait aucune trace d'argent. Parce qu'ils ne l'ont jamais été.

Chose importante

La fibre à travers l'Arctique a été le rêve des entrepreneurs de la décennie. La demande croissante d'Internet haut débit a conduit des géants tels que Google, Microsoft, Facebook et Amazon à investir dans la construction de câbles sous-marins afin que leurs services soient en demande et ne perdent pas face à des concurrents étrangers. D'autres entreprises ne sont pas loin non plus - Huawei, par exemple, voulait allonger une ligne de 15000 km de la Grande-Bretagne à l'Afrique du Sud, visitant 12 autres pays en cours de route (il a ensuite été exclu de ce projet en raison de préoccupations concernant l'influence du gouvernement chinois). L'industrie s'est développée très rapidement ces dernières années, pour la première fois depuis l'effondrement des dotcoms. Tout le monde veut regarder des vidéos YouTube, Netflix et Facebook en qualité maximale et sans délai.

Malheureusement, la plupart de ces lignes longent le Pacifique ou l'océan Atlantique, le long des routes de navigation établies. L'Écosse, l'Alaska et d'autres parties du monde, où il n'y a pas beaucoup d'utilisateurs et pas de bourses, une très petite partie du gâteau tombe. La voie transarctique pourrait y contribuer et rendre Internet mondial plus résistant aux tremblements de terre, au sabotage et aux accidents. De plus, le trajet entre les principaux centres de données américains et des centaines de millions d'utilisateurs serait réduit de milliers de kilomètres.

Avec cette idée, Quintillion est entré sur le marché en 2012. Sa fondatrice, Elizabeth Pierce, a décidé de se concentrer sur son État d'origine, l'Alaska. Le coût d'une connexion gigabit là-bas a commencé à 70 $ par mois, le satellite était lent et cher. L'un des ingénieurs de l'entreprise, Daniel Kerchbaum, explique:

Si vous vouliez regarder Game of Thrones, il serait préférable de donner à votre ami un paquet de DVD pour qu'il enregistre la série et vous envoie par la poste.

Le réchauffement climatique a rendu la glace dans l'Arctique moins impénétrable, ouvrant progressivement de plus en plus de possibilités. Elizabeth Pierce et ses partenaires ont décidé qu'ils pourraient construire un réseau à large bande à fibre optique, jusqu'à ce que personne d'autre n'y pense, puis le vendre entièrement à des géants de l'informatique ou à des fournisseurs locaux.

La majeure partie de 2013, l'équipe a consacré des recherches, des inspections, la résolution de problèmes avec les écologistes, la coordination des itinéraires de câbles avec les tribus locales. En conséquence, il s'est avéré que même sans lignes transarctiques, la simple couverture optique de l'Alaska nécessiterait 14 navires et 275 permis de la part de responsables à différents niveaux.

En général, le projet est tout à fait capable d'une grande entreprise. Jusqu'à présent, Quintillion ne l'a pas approchée, mais ici, la question est petite: obtenir du financement. L'essentiel est déjà là - l'idée!

Pierce a rencontré des entrepreneurs canadiens, père et fils Doug et Mike Cunningham, qui ont également développé une startup dans la même direction. Il s'appelait Arctic Fibre Inc. (AFI). Deux entreprises ont décidé de devenir partenaires. Cunningham a déclaré qu'ils seraient en mesure de lever 640 millions de dollars et seraient responsables de la partie internationale de la construction - 15 000 km de câbles qui iraient du Japon au Royaume-Uni. Elizabeth est restée l'Alaska, le segment le plus petit, mais aussi le plus difficile.

Nagez dans l'argent

Un participant à une conférence de l'industrie se souvient comment il a plaisanté avec des amis que la création de câbles sous l'Arctique est quelque chose de science-fiction, comme dans le livre de Jules Verne. Elizabeth a entendu la conversation, est montée et a commencé à discuter avec le participant. Il était perplexe: «Mon commentaire était tellement banal, juste une blague stupide, mais c'était très mauvais, il a commencé à prouver quelque chose à nous tous. Il me semblait qu'elle était très stressée. "

Aucun des principaux investisseurs en capital-risque n'a investi dans le projet Quintillion-AFI avant 2015. Au premier stade, il était censé fonctionner sur un marché composé de minuscules sociétés et tribus arctiques. Il n'était pas clair comment les entreprises allaient récupérer des coûts énormes. L'Alaska est un État deux fois plus grand que le Texas, mais sa population est quarante fois plus petite. Il n'est pas très rentable de tracer des lignes ici.

Ne comprenant pas quoi faire, Cunningham a suggéré de regrouper leurs entreprises. Elizabeth a accepté, mais à la fin, la propriété d'AFI a été transférée à Quintillion, et Doug et Mike ont été exclus du processus décisionnel. Mais Pierce leur a promis qu'étant donné qu'ils détiennent une part importante de l'entreprise, dès que le projet fera des bénéfices, ils ne resteront pas.

Pierce a promis beaucoup de choses. Lors d'une réunion avec la banque d'investissement Oppenheimer, qui avait auparavant travaillé avec Cunningham, les analystes de la banque lui ont dit que le maximum qu'elle pouvait obtenir sur les contrats de câblodistribution en Alaska était de 30 millions de dollars. Pierce a pris la table et a dit qu'elle aurait au moins 75 millions de dollars par an. .

Lors d'une réunion avec CIP Capital, les représentants d'une institution financière ont déclaré qu'ils n'investiraient que si Pierce leur montrait les contrats signés garantissant à son entreprise un certain revenu. Elizabeth a réussi à convaincre le directeur de la société que les contrats iraient bientôt et, au début de 2015, CIP avait investi 10 millions de dollars dans Quintillion.

Pierce a forgé ses premières signatures en mai et juin 2015 - sur un contrat avec le fournisseur Matanuska, desservant plusieurs villes du sud de l'Alaska. Le chef Matanuska a rencontré Pierce, mais n'a pas voulu signer le contrat et a pris le temps de réfléchir. Elizabeth a dit à ses investisseurs à New York qu'il était "nerveux, mais très content de l'accord". Le lendemain, elle a téléchargé un contrat de centaines de millions de dollars avec la signature du chef de Matanuska sur son compte Google Drive personnel. Elle a également déclaré qu'elle était sur le point de signer un autre accord gigantesque avec Arctic Slope Telephone, une organisation à but non lucratif. Bientôt, ce contrat est également apparu sur Google Drive, également pour des centaines de millions.

Pierce a fait un tel plan au moins huit fois de plus. Le montant total des «contrats» a dépassé le milliard de dollars, ce qui a parfois complètement falsifié des accords qui n'existaient pas. Dans d'autres cas, elle a signé ces contrats, puis a changé les pages clés afin que le montant reçu soit un ordre de grandeur supérieur. Dix autres employés de Quintillion n'ont pas été autorisés à «négocier». Elle seule avait un mot de passe pour google disk avec tous les scans de contrats. Toutes les copies imprimées étaient stockées dans son placard personnel, que personne ne pouvait ouvrir.

Lorsqu'une employée a spécifié un nouveau contrat de 600 millions de dollars qu'elle a conclu, comme Elizabeth Pearce l'a dit avec une autre société de télécommunications de l'Alaska, elle n'est pas encore prête à transférer l'argent, mais elle a «plusieurs autres contrats en cours», qui rapportera bientôt le même montant. 270 millions de dollars supplémentaires pour poursuivre le «travail», elle a reçu CIP Capital et la banque d'investissement française Natixis SA.

Elizabeth a acquis la réputation d'être une sorte d'ange de l'Alaska, attirant des investisseurs du monde entier. Elle est allée à des conférences et à la télévision, racontant à quelle vitesse l'État allait enfin faire la révolution numérique et devenir le point de distribution indispensable de l'Internet mondial. Elle rencontrait régulièrement le gouverneur de l'Alaska, les télécommunications locales et les maires des villes par lesquelles la ligne était censée passer.

Le revenu de Pierce à cette époque était d'au moins 146 000 $ par an. Elle a également reçu divers bonus et payé des vols aux frais de l'entreprise.

En 2013, à en juger par les documents du tribunal, Elizabeth a informé son ancienne connaissance, Julian Jensen, de l'opportunité d'investissement que le câble transarctique s'ouvrait. Il pensait que le projet était «mis en œuvre stratégiquement». En mai de la même année, il lui a écrit 325 000 $, un tiers de ses économies, à titre d'investissement dans Quintillion. Pierce a placé l'argent sur un compte bancaire personnel. Le même jour, à en juger par les documents, elle a ouvert un fonds de pension à Wells Fargo.

En 2015, Elizabeth s'est retrouvée une nouvelle source d'argent vivant. L'ancien barista et employé actuel de Quintillion l'a interrogée sur l'investissement. Pierce lui a dit que si elle transférait 40 000 $, elle recevrait 225 actions Quintillion. L'employé a collecté de l'argent auprès de la famille, en espérant que l'investissement sera rentable lorsque le câble sera tiré. Pierce a déposé l'argent sur son compte Wells Fargo.

En 2016, Quintillion pour l'argent de CIP et Natixis a finalement commencé à construire un réseau de câbles sous-marins au large des côtes de l'Alaska. Mais le fond marin était plus dur que prévu et le temps s'est rapidement détérioré. L'entreprise a été contrainte d'arrêter l'opération et de reporter le projet à l'année prochaine.

Tirer Tirer

À la mi-2017, Pierce n'avait plus d'excuses concernant le retard du projet. Comme dans le conte de fées sur le navet, le câble n'a tout simplement pas atteint. Quintillion a commencé à facturer son cent millionième contrat. Les avocats des sociétés de télécommunications et d'autres clients de Pierce ont contesté ces comptes. L'un d'eux a contacté CIP Capital. Un employé de la banque d'investissement est rapidement allé vérifier l'accord sur le disque de Google Elizabeth. Mais tous les dossiers avec les contrats de là avaient disparu. Il y avait une mention dans les journaux que deux jours avant cela, "Elizabeth Pierce avait déplacé 78 articles dans le panier."

Une semaine plus tard, des avocats de banque sont venus directement à Pierce. Elle a amené son avocat et a dit qu'elle ne se souvenait pas des circonstances de la signature de chaque contrat. Mais les montants en eux sont corrects.

Tout au long de 2017, malgré le manque d'activité sur l'étagère, Elizabeth Pierce a agi comme si tout se déroulait comme prévu. En avril, elle a coupé un ruban rouge avec une sénatrice de l'Alaska, Lisa Merkauski, lors de l'inauguration de la station pour la pose du câble dans la ville pétrolière de Deadhorse (25 habitants). Et fait calmement des présentations lors de conférences en été et en automne.

En avril 2018, le ministère américain de la Justice a annoncé l'arrestation d'Elizabeth Pierce. Peu de temps après, sa famille a vendu une maison à Anchorage pour 415 000 $ et a acheté une maison au Texas, qui a été émise au nom d'un ancien employé de Quintillion.

Le PDG par intérim de la société, George Tronsru, affirme n'avoir plus eu de contact avec Elizabeth depuis. Et ils essaient par tous les moyens de se distancier de son nom. Ils ont réussi à prolonger plusieurs accords, et pourtant ils ont étendu une partie du réseau câblé en Alaska. Pour connecter le câble sous-marin à la fibre terrestre, Quintillion a foré un canal de deux kilomètres à une profondeur de 25 mètres, de l'océan à une écoutille enfouie profondément dans la neige. Ils sont particulièrement fiers de ce projet.

Jens Lypeneks, responsable d'Arctic Slope Telephone, fait l'éloge du Quintillion actuel:

Nous étions tous ici à la vitesse de connexion il y a quelques années à peine. Maintenant, nos abonnés peuvent facilement diffuser Netflix, jouer à Xbox en ligne.

Finalement, une partie de la première phase était terminée. L'Alaska a obtenu son réseau de câbles sous-marins s'étendant au large de ses côtes. Selon les estimations de Quintillion, il fournit désormais des services Internet modernes à environ 10 000 habitants. Plus - aux écoles, aux hôpitaux et aux entreprises locales.

Les dirigeants actuels de l'entreprise ne parlent jamais d'Elizabeth Pierce. Au Utkiagwick College (4 200), le principal Brian Plessinger se plaint que le passage à la fibre Quintillion ne lui ait pas donné le résultat souhaité. «Nous payons 9 500 $ par mois pour seulement 10 mégabits, avec 2 000 étudiants, ce n'est pas suffisant.» George Tronsru promet de rectifier la situation, puis appelle quelque part.

Le 30 septembre, après plus d'un an de navires, Pierce est arrêté au Texas. Elle a plaidé coupable à un cas de fraude et à huit cas de vol d'identité avec circonstances aggravantes. Elizabeth purgera cinq ans dans une prison fédérale. À en juger par le tribunal, les contrats Quintillion rapporteront à la société 480 millions de dollars de moins que Pierce, mais la société atteindra le niveau de revenus promis en 2018 d'ici 2023.

Les employés et connaissances qui ont investi dans la jetée n'ont reçu aucun remboursement. Un employé qui a perdu 40 000 $ a déclaré: «Je suis dévasté et écrasé. Je n'arrive toujours pas à croire ce qu'a fait Elizabeth. L'Alaska et le monde avaient vraiment besoin de ce système, et j'ai aussi travaillé dur dessus. »

L'entreprise, fondée par Elizabeth Pierce, tente de restaurer sa réputation déchue. L'actuel PDG, George Tronsru, dit qu'il n'y a aucune trace d'Elizabeth ici. Elle se rappelle seulement d'elle-même avec de mauvais titres dans les journaux et les journalistes qui viennent écrire quelque chose de mauvais sur l'entreprise.

Il n'est pas clair si Quintillion résoudra sa tâche initiale - construire un câble vers l'Asie et l'Europe via le passage du Nord-Ouest. Tronsru dit que cet objectif n'a pas encore changé, mais qu'il faudra 800 millions de dollars supplémentaires.En outre, le finlandais Cinia et le russe MegaFon veulent maintenant mettre en œuvre un projet similaire. De même, la construction du câble transarctique du pôle Nord à la côte américaine a été annoncée par le même Matanuska. Elle recueille 600 millions de dollars pour lui.

Il semble que les idées d’Elizabeth étaient tout à fait réalisables et il existe un marché pour elles. Le comportement de Pierce n'était pas très différent des actions des autres fondateurs et PDG de startups qui promettent des financiers de la montagne dès que leur concept prouve son succès. C'est pourquoi il était si facile de tromper les banques d'investissement et les fonds de capital-risque. Son problème n'était que dans les méthodes.

L'un des anciens cadres supérieurs de Quintillion a déclaré aux journalistes:

La question n'est pas de savoir comment ou pourquoi elle l'a fait, mais pourquoi elle pensait que cela s'en tirerait.

Et la conclusion d'une si grande histoire en appelle un. Comme dans le cas d'une autre Elizabeth, Holmes de Theranos , si vous promettez quelque chose de grand et de bon, vous le faites avec confiance et avec des yeux innocents, il peut y avoir des gens dans le monde qui croient en vous.

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