Des planches photographiques de 1905 nous ont apporté des portraits d'Orville Wright (34 ans) et de Wilbur Wright (38 ans).Le 17 décembre 1903, les frères
Orville et Wilbur Wright effectuent leur premier vol réussi sur un véhicule plus lourd que l'air. Ils ont pu voler dans leur voiture, le Flyer, directement dans les livres d'histoire. Mais aussi, au cours de la prochaine décennie, leur voiture les a transportés dans les salles d'audience à travers l'Europe et l'Amérique du Nord.
Devant les tribunaux, les frères Wright ont mené une longue bataille disgracieuse et pour la plupart infructueuse contre d'autres pionniers de l'aviation sur la question de l'appartenance aux principes de l'aéronautique qui rendent les vols possibles. Les frères Wright ont cité un brevet de 1906 sur leur voiture et ont affirmé que ces principes leur appartenaient, accusant des concurrents de voler la propriété intellectuelle. Se battant devant les tribunaux, les rivaux de Wright ont fait valoir que la théorie derrière les machines était du domaine public de l'humanité et ont fait valoir que le brevet de Wright ne concernait que la conception de leur avion.
Au cours de cette bataille, Wright s'est avéré être non seulement les pionniers de l'aviation. Ils se sont également révélés être des pionniers de ce que l'on appelle parfois la pêche à la traîne: la pratique actuelle controversée de litige avec des concurrents pour des infractions au-delà de la portée du brevet. Ainsi, leur héritage n'est pas seulement du génie et de l'innovation, mais aussi des litiges et un obstacle au progrès. Promouvant l'aéronautique sans tremblement ni rapidité au début du 20e siècle, Orville et Wilbur Wright ont dépensé leurs talents et leur énergie - ainsi que les talents et l'énergie de leurs concurrents les plus doués - dans des batailles juridiques qui ont eu lieu de 1909 à 1917. En conséquence, l'aviation américaine a énormément souffert et Wright a créé des précédents dangereux pour les générations futures de futurs trolls brevetés.
Les exigences associées au brevet de Wright Brothers fonctionnaient à peu près de la même manière que les trolls de brevets d'aujourd'hui. Prenons l'exemple souvent cité des problèmes de brevets de la dernière décennie: le cas de
Personal Audio . La société détenait un brevet de 2001 pour «un système de distribution audio et de messages dans lequel le système central organise et transfère des segments de programme à des abonnés à différents endroits», qu'elle a utilisé dans le cadre de la prétendue sortie d'un lecteur MP3 (qui n'a jamais été publiée). Après le rejet de ses poursuites pour contrefaçon de brevet en avril 2015, la société a utilisé ce brevet pour prouver qu'elle avait inventé l'idée des podcasts et que les podcasteurs volaient ainsi leur propriété intellectuelle. Les poursuites sont séparées depuis cent ans, mais les exigences générales de Personal Audio et des frères Wright sont essentiellement identiques.
Pour comprendre les revendications de Wright, vous devez d'abord examiner le contenu de leur brevet. Le brevet qu'ils ont reçu trois ans après le premier vol décrivait une «machine volante», en mettant l'accent sur la contribution la plus révolutionnaire des frères à la recherche aéronautique: leur mécanisme de contrôle en vol innovant.
Selon le plan de Wright - et dans presque tous les avions ultérieurs - le contrôle a été effectué en utilisant ce que les frères ont appelé les "bords transversaux" des ailes de l'avion. Dans la pratique, cela signifiait la nécessité de déplacer les extrémités extérieures arrière des ailes dans différentes directions, ce que Wright a réalisé à l'aide de câbles qui plient les ailes du Flyer en bois et en tissu. Par exemple, essayez de tordre les extrémités de la boîte avec des spaghettis dans différentes directions.
La courbure des ailes était une innovation clé qui a fait du vol habité avec un moteur une réalité significative. Et même si les modèles d'avions antérieurs pouvaient décoller, ils étaient tous essentiellement instables et incroyablement dangereux. Orville et Wilbur étaient à juste titre fiers de leur idée et méritaient toute protection de la propriété intellectuelle que la loi pouvait offrir.
Cependant, Wright voulait breveter non seulement son propre mécanisme pour courber les ailes, mais aussi tous les futurs appareils qui pourraient déplacer les "bords transversaux" des ailes d'un avion - c'est-à-dire déposer une demande légale pour les principes de l'aéronautique qu'ils ont découverts. Si le brevet était interprété comme ils le voulaient, cela leur fournirait un monopole sur le marché de l'aviation pendant de nombreuses années.
Heureusement pour l'histoire de l'aviation qui a suivi, plusieurs des premiers rivaux de Wright ont accepté de risquer de participer à une bataille juridique. L'un de ces concurrents était
Glenn Curtiss , un fabricant de motos devenu concepteur d'avions et devenu l'un des rivaux les plus féroces de Wright. Équipant son avion de volets mobiles appelés ailerons, au lieu d'un mécanisme pour courber les ailes, Curtiss espérait éviter la violation du brevet de Wright. Mais comme contrôler son avion fonctionnait selon le même principe, Wright estimait que cela valait la peine d'être jugé.
Curtiss, cependant, n'était pas seul dans ses ennuis juridiques. Entre 1909, lorsque Wright a poursuivi Curtiss pour la première fois, et 1917, lorsque le brevet de Wright a été suspendu, les frères ont intenté une action en justice contre l'un des véritables héros de l'aviation ancienne.
Les résultats financiers des poursuites ont été mitigés. Un juge allemand a rejeté le procès de Wright. La cour française a pris parti pour eux. Aux États-Unis, les juges ont refusé Curtiss à deux reprises - même si, comme en France, les différends juridiques n'ont pas permis aux frères de percevoir des redevances importantes jusqu'à ce que la guerre des brevets soit résolue. Pendant ce temps, la menace persistante de recevoir des lettres rédigées par les avocats de Wright a convaincu les concurrents les plus timides d'avaler leur fierté et de payer aux frères des sommes importantes pour l'occasion d'exposer leur avion.
Cependant, si les résultats financiers de la guerre des brevets étaient mitigés, son impact sur l'aviation américaine était certainement négatif. Même avant la mort de Wilbur en 1912, au milieu d'un procès, Wright négligeait la recherche et le développement. En 1915, quand Orville avait vendu la compagnie qu'il avait fondée avec son frère, leur avion était ridiculisé comme dangereux et dépassé. Provoquant une fois l'envie, l'avion Wright est devenu une risée. Pendant ce temps, alors que d'autres développeurs américains ont continué à développer des innovations impressionnantes pendant les guerres de brevets, l'industrie aéronautique américaine dans son ensemble a été entravée par des litiges. Au moment où les États-Unis ont commencé à participer à la Première Guerre mondiale en 1917, l'état de l'aviation intérieure était si ennuyeux que le gouvernement américain n'a pas pu trouver un seul avion adapté au service militaire. Ainsi, le pays qui a inventé les véhicules volants à moteur a labouré le ciel déchiré par la guerre en Europe dans des avions étrangers.
Frustré par cet état de fait, le politicien
Franklin Delano Roosevelt , qui déchirait activement les escaliers, alors assistant du ministre de la Marine, a décidé d'agir. En faisant pression sur des acteurs clés de l'industrie aéronautique américaine, Roosevelt a persuadé les détenteurs de propriété intellectuelle de former un pool de brevets qui permettrait aux avionneurs d'utiliser la technologie de l'autre pour une somme modique. Ainsi, Roosevelt, en fait, a mené la guerre des brevets à la finale tant attendue.
Cela ne veut pas dire que Wright a perdu la guerre des brevets. Orville et Wilbur ont reçu beaucoup d'argent de concurrents effrayés, malgré l'absence d'une décision judiciaire claire en leur faveur. Mais à long terme, de nombreuses circonstances - dont la plus importante était l'évolution historique - se sont retournées contre Wright, garantissant que les principes de l'aéronautique découverts par eux appartiennent à tout le monde.
Aujourd'hui, nous devons nous souvenir non seulement du premier vol historique du Wright, mais aussi des années de conflits juridiques inutiles et désagréables dans lesquels ils ont impliqué l'industrie qu'ils ont fondée.