Extrait de machine à écrire chinoise 2017 de Thomas MulaneyC'était l'été 1959 et les États-Unis étaient impatients de gagner la guerre froide. En 1957, l'URSS a remporté une victoire technologique significative en lançant le
premier satellite artificiel de la Terre . L'année suivante, le Parti communiste chinois a lancé la campagne englobante et finalement désastreuse
Great Leap Forward . À l'été 1959, des partisans de Fidel Castro à Cuba ont
forcé le président Fulgencio Batista
à s'exiler. Les États-Unis ont voulu reprendre leur élan et démontrer qu'ils sont toujours à l'avant-garde de ce qui se passe dans le monde. Le plan était le suivant: le président
Dwight David Eisenhower était sur le point de présenter le premier ordinateur chinois au monde.
L'invention du premier ordinateur chinois serait une victoire importante, un «cadeau» du capitalisme au peuple chinois. Ce serait la victoire technologique et culturelle du monde «libre», et ouvrirait la possibilité de créer une nouvelle infrastructure pour la distribution et la traduction de documents écrits en chinois. Le propriétaire d'un tel appareil pourrait inonder le monde de textes chinois à une vitesse sans précédent - ce qui pourrait peut-être aider à la propagande. De plus, pour la langue chinoise et les personnes qui la parlent, plus d'un milliard, cela ouvrirait une nouvelle ère de la technologie de l'information, qui était auparavant considérée comme la prérogative des langues alphabétiques. Cela signifierait que la langue chinoise n'était pas, comme beaucoup le pensaient, «arriérée».
Au centre de ce drame géopolitique se trouvait la machine Sinotype, inventée par Samuel Hawks Caldwell, le père d'un ordinateur chinois.
Caldwell avait de nombreux talents. Il est né en 1904 dans le Massachusetts, a étudié au MIT avec le célèbre développeur informatique
Vanivar Bush , puis il est devenu un pionnier dans le domaine des circuits logiques. Quand il ne conseillait pas les étudiants qui ont étudié le génie électrique au MIT en tant que professeur, il a joué de l'orgue, à tel point qu'il a même parfois joué avec le célèbre orchestre Boston Pops.
Ce que Caldwell ne savait pas, c'était parler ou lire le chinois. Il est d'abord tombé sur cette langue lors de conversations informelles dans la salle à manger avec ses étudiants chinois du MIT. Absorbant les nouilles frites chinoises et les boulettes cuites à la vapeur, Caldwell et les étudiants ont parlé des caractères chinois. Un fait fondamental sur la langue chinoise a été une surprise totale pour l'ingénieur: comme Caldwell l'a écrit plus tard, "il y a une orthographe en chinois."
Avant cela, Caldwell croyait que la calligraphie chinoise n'avait pas d'orthographe, mais il a rapidement découvert le contraire: «Curieusement, il se trouve qu'un étudiant chinois apprend l'écriture idéographique presque comme son frère alphabétique le fait l'orthographe. Chaque chinois apprend à écrire des caractères en utilisant exactement les mêmes traits apposés dans le même ordre. »
L'idée d'une «orthographe» constante de la langue chinoise a éveillé la curiosité d'un spécialiste des circuits logiques: si chaque caractère chinois est toujours composé de la même manière, est-il possible de proposer un circuit logique qui, après avoir reçu des traits chinois, donnera des caractères chinois? Si une langue chinoise non alphabétique a toujours sa propre «orthographe», est-il possible de créer une machine avec laquelle les ingénieurs se débattent depuis des années: un ordinateur pour le chinois?
Caldwell a demandé l'aide de Len-Sheng Yang, professeur de langues extrême-orientales à Harvard. Caldwell lui a confié la tâche d'une analyse détaillée de la composition structurale des caractères chinois et de la détermination de l'orthographe par mot d'environ 2000 des mots les plus courants. En conséquence, Caldwell et Jan ont choisi 22 traits différents: le nombre idéal pour les placer sur les boutons d'un clavier anglais standard.
Au lieu d'une disposition QWERTY, Caldwell a équipé les touches Sinotype de touches chinoises que la personne tapant sur la machine a dû utiliser pour composer - ou plutôt, pour décrire et récupérer - les caractères chinois. L’objectif de Caldwell était de «fournir des données d’entrée et de sortie pour un schéma qui convertit l’orthographe des hiéroglyphes en coordonnées sur une matrice photographique».
En cours de recherche, Caldwell a fait une deuxième découverte surprenante. Les caractères chinois ont non seulement l'orthographe, mais aussi, comme il le dit, "l'orthographe des caractères chinois est excessivement redondante". Caldwell n'a presque jamais eu à entrer toutes les touches d'un personnage particulier pour que la machine puisse l'extraire de la mémoire. Pour un caractère à 15 traits, par exemple, l'opérateur peut être amené à saisir les cinq ou six premiers traits avant que Sinotype trouve une correspondance dans la base de données.
L'analogie alphabétique de cette situation est l'orthographe de mots tels que «xylophone» ou «crocodile» - les cinq premières lettres suffisent à comparer avec le mot entier. Il s'avère que vous avez besoin de huit lettres pour écrire un mot et de cinq pour rechercher. Et souvent, cette différence entre l'orthographe «complète» et «minimale» s'est avérée très importante. Certains caractères de l'ensemble de test ont été écrits en utilisant 11 traits et ont été trouvés en utilisant cinq. Caldwell a décidé que l'on pouvait tirer parti de ces facteurs et d'autres, et "construire une machine qui vous permet d'écrire du texte chinois à partir du clavier, au moins aussi vite que l'anglais". Caldwell n'a pas seulement inventé le premier ordinateur chinois au monde. Il a inventé par inadvertance ce que nous appelons aujourd'hui «
auto -
complétion ».
Sinotype a reçu un financement de la Carnegie Endowment, de l'armée américaine et de l'US Air Force, car ils étaient tous désireux d'utiliser le nouveau dispositif prometteur à des fins militaires, augmentant ainsi la production de brochures de propagande. Avec Sinotype, la capacité de taper et d'imprimer de la propagande en chinois à l'échelle industrielle est devenue une réalité. Mais Caldwell ne considérait pas que son invention convenait uniquement à de telles fins.
"Beaucoup seront surpris que quelqu'un y travaille ou que les organisations militaires aient alloué des fonds et une attention considérables à ce projet", a-t-il écrit. - La réponse à ces questions est simple et compréhensible. En vendant cette idée aux militaires, je n'avais qu'un seul argument - une machine capable de composer des textes chinois améliorera le processus de communication entre les gens, et l'amélioration de ce processus n'a jamais nui à la réalisation de la paix. » Il est difficile de dire à quel point Caldwell était enthousiaste à l'égard des militaires qui ont soutenu son invention. Mais de son point de vue, Sinotype était un moyen de parvenir à un avenir plus pacifique.
Alimenté par la crainte que les scientifiques chinois approchent de leurs propres percées en informatique, en mai 1959, le gouvernement américain commença à craindre sérieusement d'être en avance sur la Chine. Si la Chine réalisait sa propre percée informatique, cela compromettrait gravement la victoire psychologique obtenue par l'invention de Caldwell. Les conseillers ont encouragé "l'annonce la plus précoce possible de cette invention par le président", dans laquelle cette machine devrait être qualifiée de "percée sérieuse faite par les États-Unis dans une lutte longue et continue pour améliorer la compréhension mutuelle de tous les peuples du monde en améliorant leur communication".
Cependant, l'été est passé, mais rien de spécial n'est arrivé. Eisenhower n'a pas annoncé la création d'un ordinateur chinois, Sinotype n'a pas été présenté au public. Il y avait des doutes quant à l'état de préparation de ce dispositif, et s'il résistera à un test rigoureux de la communauté internationale et des analystes militaires. Sera-t-il utile aux utilisateurs chinois? Cet appareil était-il vraiment perturbateur, comme le pensaient ses développeurs? Les risques d'une présentation prématurée étaient trop importants, le projet a donc été décidé d'être reporté.
Et l'année prochaine, le coup le plus grave a été frappé dans le cadre du projet: Caldwell est décédé. Sans son leadership, l'enthousiasme pour ce projet dans les milieux militaires s'est estompé.
Cependant, la voiture a continué à vivre, se déplaçant pendant des décennies le long d'une chaîne de propriété sinueuse, et parmi les maillons de cette chaîne, vous pouvez trouver de la bouillie des abréviations appartenant aux cercles militaires et universitaires: la CIA,
RAND Corporation , IBM,
ITEK , MIT,
RCA Corporation , etc. En train de changer de mains, la voiture a été renommée, d'abord en Sinowriter, puis en Chi-coder, puis en Ideographic Encoder.
Cependant, la base conceptuelle et technique posée par Coldwell et son équipe est restée fondamentale pour les ordinateurs chinois jusqu'aux années 1980. Le projet est né sous le nom de Sinotype II, s'est éloigné des touches du clavier pour gagner en popularité en entrant sur le système
pinyin - un système phonétique développé dans la seconde moitié du 20e siècle. Mais avec tous les changements, les principes de base de Coldwell sont restés - et tout d'abord, l'auto-complétion, qui restera la partie centrale des ordinateurs chinois pendant six décennies. Et la prochaine fois que vous gronderez le téléphone pour un mauvais mot, pensez: si la saisie alphabétique et la messagerie texte étaient auto-complétées en même temps que cette fonctionnalité apparaissait sur un ordinateur chinois, peut-être qu'aujourd'hui, elles fonctionneraient beaucoup mieux.