Nikolai Vavilov - botaniste, généticien, zoologiste, chercheur intrépide et générateur d'idées - allait soulager la faim de l'humanité avec l'aide d'une jeune science de la génétique. Il prévoyait de planter des cultures là où elles ne poussaient pas auparavant, et il a cherché la clé du succès dans le génome des variétés sauvages, que nos ancêtres, qui étaient à l'origine des sciences agricoles, ont négligé il y a 200 mille ans.
Pour la plantation, les premiers agriculteurs ont sélectionné les semences les plus résistantes, c'est-à-dire que les semences ont été évaluées visuellement. Vavilov s'intéressait aux propriétés auxquelles les anciens agriculteurs n'accordaient pas d'importance: la capacité des semences à résister aux températures extrêmes et leur résistance aux insecticides.
Dans les années 1930, Nikolai Vavilov a parcouru le monde à la recherche de variétés sauvages de cultures: blé, maïs, seigle, pommes de terre. Il a créé la première banque de semences au monde, rassemblant une magnifique collection, qui comprenait des centaines de milliers d'échantillons. Cette bibliothèque vivante de la diversité génétique mondiale était censée préserver les espèces menacées et jeter les bases de la sélection de nouvelles cultures.
Glory devance le scientifique. Au début du XXe siècle, Vavilov était considéré comme le leader des biologistes du monde entier. Sa collection de graines a fait l'envie de nombreux botanistes d'Europe et d'Asie, qui se sont littéralement battus pour avoir l'opportunité de travailler au Petrograd Institute of Plant Growing. Dans les premières années après la révolution, Vladimir Lénine, réalisant le puissant potentiel économique du projet Vavilov, qui pourrait faire de la Russie le principal fournisseur de nourriture dans le monde, a soutenu le scientifique.
Cependant, en 1924, Lénine est mort. Son successeur, Joseph Staline, avait d'autres priorités. La Russie est affamée. La collectivisation forcée a miné l'agriculture, des dizaines de millions de personnes sont mortes d'épuisement. La révolution était menacée par des pénuries alimentaires.
Pour développer des variétés miraculeuses, Staline n'a donné à Vavilov que trois ans. C'était une tâche impossible. Vavilov savait que l'utilisation de la génétique pour créer de nouvelles variétés améliorées prendrait de dix à douze ans. Staline, un homme par nature impatient et impitoyable, considérant le scientifique comme un traître, le qualifiant de "ravageur" et de "saboteur", l'a envoyé en prison. Là, dans les cachots du goulag stalinien, Vavilov est décédé en 1943. Un homme qui rêvait de nourrir le monde entier est mort de faim dans une cellule de prison.
Pendant de nombreuses années en Union soviétique, il a été interdit non seulement de se référer aux œuvres de Nikolai Vavilov, mais même de mentionner son nom. Cependant, après la mort de Staline, en 1955, Vavilov a été réhabilité et sa réputation a été restaurée. Nikolai Ivanovich a été érigé de nombreux monuments et plaques à travers le pays, y compris à Saint-Pétersbourg, où il vivait, et à Saratov sur la Volga, où il est décédé.
Dans les années 1920 et 1930, Nikolaï Ivanovitch était connu comme un «héros», un homme aux pouvoirs incroyables, une sorte d'Hercule. Il était en effet une figure mondiale - un chercheur intrépide et un chasseur de plantes qui a vu plus de cultures que tout autre botaniste de l'histoire humaine. La collection Vavilov, collectée lors d'expéditions sur les cinq continents, a ravi la communauté scientifique. Il s'est donné une tâche d'importance mondiale et, si Staline n'avait pas interrompu son activité, il aurait atteint son objectif, même s'il faudrait au moins cent ans pour réaliser tous ses plans grandioses.
Le génie de Vavilov a été reconnu par tous ses collègues. Jeune étudiant diplômé, il a reçu des invitations au Saint des Saints - dans le laboratoire des biologistes européens, où il a percé les premiers secrets du génome. En 1940, au moment de son arrestation, sa renommée a explosé dans le monde entier, il était membre des plus grandes académies scientifiques d'Europe et d'Amérique.
Vavilov a forcé les scientifiques à jeter un nouveau regard sur l'énorme ressource de gènes précieux présentée sur la planète Terre. Maintenant, il est évident pour nous que si vous voulez créer une variété de maïs améliorée et plus rustique, alors pour le bien des gènes souhaités, la diversité génétique générale de tout le genre doit être étudiée. Mais à l'époque où il y avait un débat parmi les scientifiques sur l'application pratique des lois d'hérédité de Mendel et où les mots «gène» et «génétique» n'étaient entrés en circulation, les idées de Vavilov étaient considérées comme innovantes.
Avant l'ère de la biotechnologie et même avant que Watson et Crick ne déchiffrent le code génétique, Vavilov a décrit un plan grandiose pour le «développement» de nouvelles variétés de cultivars qui n'existent pas dans la nature pour les besoins humains. Il a ouvert les yeux des producteurs de plantes du monde entier à de nouvelles façons d'appliquer leur expérience, leur a fait penser en dehors du cadre d'une discipline universitaire - la botanique. Vavilov pensait qu'il était nécessaire de prendre en compte la géographie, la biochimie, la taxonomie et l'acméologie.
La contribution de Vavilov à la science fondamentale n'était pas aussi profonde que celle de Darwin ou de Mendel: il n'était pas l'auteur de la théorie révolutionnaire ni le découvreur de lois inconnues de la nature. Cependant, ses recherches ont directement contribué à fournir de la nourriture à des millions de personnes dans le monde. La quantité impressionnante de connaissances de cette personne et sa capacité exceptionnelle à systématiser une énorme quantité d'informations ont ouvert la voie à l'étude et à la préservation de la diversité génétique des ressources biologiques, non seulement en Russie mais aussi sur la planète entière. Il était l'un des plus grands scientifiques du 20e siècle.