Karena telegraf dibangun pada abad ke-19, orang-orang percaya bahwa kemajuan teknologi komunikasi akan berkontribusi pada keharmonisan sosial. Semakin banyak kita belajar tentang satu sama lain, semakin kita akan mengenali bahwa kita adalah satu. Dalam sebuah
artikel tentang peletakan kabel transatlantik Western Union dalam
sebuah artikel tahun 1899, seorang kolumnis New York Times menyatakan pemikiran terkenal: "Tidak ada yang berkontribusi pada saling pengertian dan kepentingan bersama seperti komunikasi yang murah, cepat, dan nyaman."
Penciptaan radio, telepon, dan televisi pada abad ke-20 hanya memperkuat gagasan ini. Menghancurkan perbatasan dan menghapus perbedaan, mereka menyatukan planet ini. Insinyur radio Italia yang terkenal dan pemenang Hadiah Nobel dalam bidang fisika,
Guglielmo Marconi, mengatakan pada tahun 1912 bahwa penemuan radio "akan membuat perang menjadi tidak mungkin, karena itu akan membuatnya konyol." Chief Engineer AT&T
John Carty memperkirakan dalam wawancara tahun 1923 bahwa sistem telepon akan "menyatukan semua bangsa di bumi menjadi satu persaudaraan."
Dalam bukunya tahun 1962, Galaksi Gutenberg, ahli teori media
Marshall McLuhan menciptakan istilah desa global yang mengesankan, menggambarkan saling ketergantungan elektronik baru di dunia. Sebagian besar orang menggunakan ungkapan ini secara optimis sebagai ramalan kemajuan sosial yang tak terhindarkan. Lagipula, apa yang bisa lebih baik daripada desa?
Jika asumsi kita bahwa komunikasi menyatukan orang akan benar, maka hari ini kita seharusnya mengamati kedamaian, cinta, dan pengertian universal. Berkat Internet dan jaringan seluler, umat manusia lebih terhubung dari sebelumnya. PBB melaporkan bahwa dari 7 miliar orang di seluruh dunia, 6 miliar memiliki akses ke ponsel. Hampir 2 miliar orang menggunakan Facebook, lebih dari satu miliar mengunggah dan mengunduh video di YouTube, dan lebih dari satu miliar berkomunikasi melalui pesan instan seperti WhatsApp dan WeChat. Dengan smartphone di tangan, semua orang menjadi pusat media, yang secara terus-menerus mengirim dan menerima informasi.
Tetapi kita hidup dalam masa yang berubah-ubah, tidak ditentukan oleh kesepakatan, tetapi oleh konflik. Xenophobia tumbuh, kesenjangan politik dan sosial berkembang. Selama bertahun-tahun, studi psikologis dan sosiologis telah meragukan gagasan bahwa komunikasi menghilangkan perbedaan. Studi menunjukkan bahwa yang terjadi adalah sebaliknya: akses bebas ke informasi membuat perbedaan pribadi dan budaya lebih terlihat, membuat orang saling berhadapan, daripada menggabungkannya.
Dalam serangkaian percobaan yang
diterbitkan dalam Journal of Personality and Social Psychology pada 2007, psikolog Harvard Michael Norton dan dua rekannya menemukan bahwa bertentangan dengan naluri kita, semakin kita belajar tentang orang lain, semakin kita cenderung tidak menyukai orang ini. . "Meskipun orang percaya bahwa pengetahuan mengarah pada kebaikan, lebih banyak pengetahuan sebenarnya mengarah pada simpati yang kurang," tulis para peneliti.
Lebih buruk lagi, mereka menemukan bukti teori bahwa ketika kita belajar lebih banyak tentang orang lain, kita lebih fokus pada perbedaan di antara kita, daripada kesamaan. Kecenderungan untuk menekankan perbedaan meningkat dengan akumulasi informasi.
Sebuah studi sebelumnya yang diterbitkan pada tahun 1976 mengungkapkan gambaran serupa di masyarakat. Tiga profesor dari University of California, San Diego mempelajari
kondominium di dekat Los Angeles, mengungkap hubungan antar tetangga. Mereka menemukan bahwa ketika orang hidup lebih dekat, kemungkinan mereka akan menjadi teman meningkat, tetapi kemungkinan bahwa mereka akan berselisih meningkat bahkan lebih. Para ilmuwan telah menemukan bahwa semakin dekat kita semakin dekat dengan orang lain, semakin sulit untuk menghindari kebiasaan yang semakin menjengkelkan.
Efek ini ditingkatkan di dunia virtual di mana semua orang terlihat. Jejaring sosial dan kurir instan berkontribusi terhadap pengungkapan diri yang konstan. Satu studi menunjukkan bahwa orang-orang menerbitkan informasi empat kali lebih banyak tentang diri mereka daripada ketika mereka berbicara dengan lawan bicara mereka secara langsung.
Informasi pribadi yang berlebihan dapat menciptakan perasaan “digital glut” yang menindas, yang ditulis oleh para ilmuwan Inggris pada tahun 2011. Ini dapat menyebabkan stres dan memicu reaksi antisosial. Para peneliti menyimpulkan bahwa dengan munculnya jejaring sosial, kita pada akhirnya akan belajar lebih banyak tentang orang-orang, yang lebih cenderung membuat kita tidak menyukainya.
Selain misantropi, jejaring sosial dapat mengungkapkan sisi gelap dari pribadi manusia. Dalam sebuah artikel 2014, tiga psikolog Kanada melaporkan penelitian yang menemukan bahwa orang-orang dengan kecenderungan sadis pada umumnya di antara komentator paling aktif di forum online. Ternyata para “troll” senang menyebabkan rasa sakit psikologis bagi orang lain, serta orang-orang dengan kecenderungan sadis lainnya. Dan meskipun tidak jelas apakah Internet menghasilkan kekejaman, atau hanya mendorongnya, hasil kerja jatuh ke dalam celengan bukti yang menghubungkan penggunaan teknologi yang berlebihan dengan antisosialitas.
Terlepas dari retorika utopisnya yang sesekali, Marshall McLuhan sendiri tidak memiliki ilusi tentang kehidupan di desa global. Dia melihat mereka sebagai hubungan suku yang inheren dengan rasa tidak percaya yang jelas, rentan terhadap kejahatan dan kekerasan. "Ketika orang semakin dekat satu sama lain, mereka menjadi lebih liar dan tidak sabar," katanya dalam sebuah wawancara televisi pada tahun 1977. "Desa global adalah tempat interaksi yang sangat kompleks dan situasi akut."
Namun demikian, keinginan untuk melihat sarana masalah sosial dalam teknologi komunikasi menjadi semakin luas dan signifikan. Pada awal 2017, pendiri jejaring sosial Facebook Mark Zuckerberg menulis surat publik di mana ia mengungkapkan ambisi serius. Dia mengumumkan bahwa Facebook memperluas misinya untuk menghubungkan teman dan keluarga untuk menciptakan komunitas global yang bekerja untuk semua orang. Tujuan utamanya adalah untuk mengubah jaringan sosial yang sudah sangat besar menjadi semacam "negara" supranasional, yang mencakup berbagai budaya, bangsa, dan wilayah.
Terlepas dari publisitas luas bahwa perjuangan Facebook baru-baru ini untuk mengendalikan ucapan kebencian, kekerasan dan berita palsu telah diterima, Zuckerberg lebih percaya diri dari sebelumnya bahwa "komunitas global" dapat dibuat dengan perangkat lunak.
Elemen sentral dari proyek barunya adalah "infrastruktur sosial" terkomputerisasi yang akan menggunakan kemampuan kecerdasan buatan untuk mengelola arus informasi sedemikian rupa sehingga setiap orang puas. Sistem akan mempromosikan ekspresi universal dan pada saat yang sama melindungi individu dari konten yang tidak pantas.
Namun, para peneliti percaya bahwa rencana muluk seperti itu melampaui sifat manusia. Kemajuan menuju dunia yang lebih bersahabat tidak hanya membutuhkan keajaiban teknologi, tetapi juga tindakan konkret, melelahkan dan umumnya manusia: negosiasi dan kompromi, penekanan pada kewarganegaraan dan debat warga negara yang beralasan, mampu menilai perspektif yang berlawanan. Pada tingkat pribadi, kita mungkin membutuhkan lebih sedikit ekspresi diri dan lebih banyak introspeksi.
Teknologi adalah penguat yang secara bersamaan bekerja dengan fitur terbaik dan terburuk seseorang. Tapi dia tidak bisa membuat kita lebih baik - kita tidak bisa menempatkan ini pada mesin.