Co-founder Microsoft Paul Allen dengan bijak menghabiskan uang yang diperoleh dari penjualan program komputer - ia membangun pesawat di atasnya dan akan meluncurkan roket ke luar angkasa. Didirikan pada tahun 2011, Vulcan Aerospace jarang mengadakan acara publik, tetapi kali ini ada alasannya. Pada tanggal 31 Mei 2017, presentasi raksasa pesawat Stratolaunch raksasa untuk meluncurkan roket ke ruang angkasa terjadi - pada hari ini, sebuah raksasa dengan lebar sayap lebih besar dari ukuran ISS pertama kali diluncurkan dari hanggar untuk menguji sistem pengisian bahan bakar. Hari ini menandai akhir dari fase awal pembangunan pesawat - dan awal uji terbang dan darat.
Sebuah pesawat pengangkut yang dapat digunakan kembali untuk mempercepat tahap pertama roket adalah cara lain untuk mengurangi biaya peluncuran ruang angkasa untuk meluncurkan satelit kecil ke orbit. Dengan pesawat terbang seperti itu, meluncurkan kargo ke orbit akan menjadi hal biasa: penerbangan dapat dilakukan beberapa kali sehari.
Dalam beberapa minggu terakhir, perancah tiga lantai dan peralatan konstruksi lainnya dikeluarkan dari pesawat - dan untuk pertama kalinya mereka memuat dengan roda pendaratan berat penuh dengan 28 roda. Ini adalah langkah kunci sebelum memulai sisa tes. Ketika rak menahan beban, menjadi mungkin untuk pertama kalinya menimbang pesawat. Massanya sekitar 226,8 ton.
Berdasarkan dimensi pesawat, ini bukan massa yang besar. Lebar sayap Stratolaunch adalah 117 m (rekor dunia), panjang kapal adalah 72 m, dan tingginya 15 m.
Stratolaunch dirancang untuk berat lepas landas maksimum 590 ton. Ini berarti akan mampu mengangkat sekitar 250 ton muatan.
Seperti yang telah
dilaporkan pada musim gugur 2016 , selama misi penerbangan pertama, Stratolaunch akan meluncurkan satu rudal jelajah Orbital ATK Pegasus XL ke stratosfer. Berpotensi, sebuah pesawat dapat mengangkat tiga kendaraan peluncuran tersebut. Roket ini telah berulang kali menunjukkan keandalannya dalam menempatkan satelit ke orbit.
Sebelumnya, Orbital B-52 dan L-1011 digunakan sebagai pesawat pengangkut untuk Pegasus. Pesawat mencapai ketinggian 12.000 meter dan memberi roket kecepatan subsonik (sekitar 3% dari kecepatan ruang), setelah itu roket terlepas dan menempatkan satelit ke orbit.
Stratolaunch akan mengatasi tugas dengan lebih efisien, karena dapat segera mengangkat tiga kendaraan peluncuran sekaligus (dari ketinggian 9100 m). Berbeda dengan B-52 dan L-1011, ini awalnya dirancang khusus untuk tugas ini.
Selama beberapa minggu dan bulan mendatang, Vulcan Aerospace berencana untuk secara aktif melakukan uji terbang dan darat di Mojave Aerospace Center, yang berlokasi di Mojave, California, pada suhu 35 ° 03'34 "N 118 ° 09'06" W, pada ketinggian 851 m.
Citra satelit dari Mojave Aerospace Center menunjukkan pesawat sipil yang sedang dalam perbaikan dan modernisasiVulcan Aerospace menekankan bahwa Stratolaunch adalah yang pertama dari jenisnya, sehingga mereka akan dengan hati-hati mendekati tes, menempatkan keselamatan pilot, kru dan personil di tempat pertama. Tes penerbangan pertama dapat dilakukan pada 2019.
Vulcan Aerospace merayakan 31 Mei 2017 sebagai tahap bersejarah dari misinya dan berterima kasih kepada mitranya dari Scaled Composites, yang membantu dalam pembangunan pesawat. Scaled Composites adalah perusahaan lain yang didanai oleh Paul Allen. Pada suatu waktu, dia memenangkan
hadiah Ansari X dan menerima $ 20 juta untuk membuat pesawat ruang angkasa pribadi pertama. Sebenarnya, Stratolaunch itu sendiri dengan rudal jelajah di sepanjang profil penerbangan mirip dengan pesawat ulang-alik ruang angkasa berawak pribadi SpaceShipOne, yang sebelumnya dibangun oleh Scaled Composites. Pada awalnya juga naik ke ketinggian sekitar 14 km dengan bantuan pesawat pengangkut WhiteKnight khusus.
Di bidang penerbangan suborbital pribadi, wisata luar angkasa, dan meluncurkan kendaraan untuk roket, bisnis swasta baru-baru ini dihidupkan kembali. Perusahaan swasta lain, Virgin Galactic, juga menciptakan sistem peluncuran sendiri berdasarkan Scaled Composites. Pesawat ulang-alik berawak suborbital pribadinya SpaceShipTwo seharusnya diluncurkan dari pesawat pengangkut WhiteKnightTwo, dan sekarang perusahaan itu sedang mengerjakan proyek baru.
Puing-puing SpaceShipTwo di Gurun Mojave. 1 November 2014Stratolaunch dan kendaraan peluncuran rudal jelajah serupa fokus pada permintaan yang meningkat untuk meluncurkan satelit kecil.
Vulcan Aerospace tidak mengungkapkan jumlah investasi dalam proyek tersebut. Tetapi diketahui bahwa jumlah ini setidaknya ratusan juta dolar. Namun, eksekutif Vulcan Aerospace menjelaskan bahwa investasi Paul Allen tidak dilakukan untuk keuntungan finansial. Setidaknya ini bukan motivasi utama Allen.
Uji Coba Stratolaunch 31 Mei 2017