Bayangkan bahwa orang yang Anda cintai, misalnya, kakak Anda, mengalami cedera otak yang parah. Dia terbaring koma untuk waktu yang lama, dan akhirnya "muncul" - mimpi itu digantikan oleh terjaga, tangannya tersentak jika ditusuk, dia takut akan suara keras, dll. Tetapi tidak diketahui apakah dia benar-benar bangun. Matanya terbuka, tetapi mereka berkeliaran tanpa tujuan. Dia tidak bisa berkomunikasi, tidak mengikuti instruksi, bahkan sesederhana "memeras tanganku" atau "berkedip jika kau mendengarku." Apakah kakakmu masih hidup di tubuhnya?
Konsep kami tentang pelestarian kesadaran diri dapat direduksi menjadi diktum Descartes: "Saya pikir, oleh karena itu, saya ada." Seseorang dapat melawan banyak serangan: kelumpuhan, kehilangan ingatan, kebutaan, dan kehilangan bahasa. Tetapi
hilangnya kesadaran akan apa yang
terjadi - kemampuan untuk secara sadar memahami lingkungan dan bereaksi terhadapnya - menghilangkan sesuatu yang sangat mendasar.
Sejumlah besar orang yang meninggalkan koma tetap, kadang-kadang selama beberapa dekade, dalam keadaan vegetatif. Pasien semacam itu tidak menunjukkan tanda-tanda kesadaran yang jelas tentang lingkungan mereka, siapa mereka, atau apa yang mereka rasakan dan rasakan. Tampaknya mereka hanya terdiri dari kusut refleks. Tetapi anggota keluarga kadang-kadang masih mengklaim bahwa orang yang mereka cintai adalah "di suatu tempat di dalam." Sebagai contoh, Paul Trembly, dokter mengatakan bahwa putranya Jeff telah berada dalam kondisi vegetatif selama 16 tahun. Paul mengembangkan ritual - muatan mingguan di kursi roda dan membawanya ke bioskop, percaya bahwa Jeff dapat memahami dan menikmati plot film. Apakah ini merupakan upaya untuk melepaskan angan-angan?
Menurut definisi, perilaku pasien vegetatif tidak menunjukkan tanda-tanda aktivitas kesadaran. Tetapi bagaimana jika Anda melihat dengan cermat aktivitas otak mereka? Apakah ada bukti kesadaran di dalamnya? Adrian Owen, salah satu peneliti terkemuka dunia untuk gangguan kesadaran, menggambarkan dalam sebuah artikel ilmiah Amerika betapa terkejutnya dia dengan menempatkan pasien Kate dalam pemindai dan menunjukkan foto-foto teman-teman dan anggota keluarganya. Aktivitas di otaknya sangat mengingatkan pada aktivitas otak utuh orang-orang yang melihat gambar anggota keluarga mereka. Itu adalah sekilas bukti yang mendukung kesadaran.
Tapi ini hanya sekilas. Masalah dengan
neuroimaging adalah bahwa foto-foto seperti itu tidak memberikan bukti yang cukup tentang kesamaan aktivitas otak pasien dengan aktivitas otak orang sehat. Ternyata bagian nyata dari aktivitas mental orang sehat - bahkan yang kita anggap sadar - terjadi secara otomatis, tanpa memengaruhi kesadaran. Karena itu, sangat mudah untuk memutuskan bahwa kesadaran ada di tempat yang tidak ada, apakah itu pasien vegetatif atau diri kita sendiri.
Owen menemukan pengetahuan ini sulit. Pada awalnya, ia tertarik pada aktivitas di daerah otak pasien vegetatif yang bertanggung jawab untuk pengenalan wicara, yang muncul sebagai respons terhadap wicara, dan tidak muncul sebagai respons terhadap bunyi lain. Segera menjadi jelas bahwa aktivitas yang sama, pada kenyataannya, dapat dilihat pada orang sehat yang tidak sadar di bawah anestesi - dan pada orang yang tidak sadar aktivitas ini sama kuatnya. Untuk benar-benar menyelidiki otak dalam mencari kesadaran, para ilmuwan harus menemukan tugas yang tidak dapat diselesaikan tanpa menggunakan kesadaran.
Tidak ada definisi ilmiah yang jelas tentang kesadaran, dan batas-batas antara kesadaran dan ketidaksadaran secara mengejutkan menjadi kabur. Sebagian besar, para ilmuwan sepakat bahwa proses mental kemungkinan besar terkait dengan kesadaran yang terus-menerus dipertahankan, daripada menghilang tak lama setelah muncul, dan termasuk kontrol perhatian yang berfokus pada pencapaian tujuan. Contoh: Saya akan mengajukan pertanyaan kepada Anda, dan jika jawabannya tidak, bayangkan Anda bermain tenis, dan jika ya, bayangkan Anda berjalan di sekitar kamar rumah Anda. Benarkah namamu Mike?
Sulit membayangkan bahwa tugas seperti itu dapat dilakukan pada refleks. Ini mengharuskan Anda untuk memahami instruksi, menjawab pertanyaan dengan benar dan membuat beberapa jenis gambar dalam pikiran Anda, dengan memori simultan bahwa tenis dikaitkan dengan jawaban "tidak" dan berjalan-jalan di sekitar rumah dengan jawaban "ya". Pada saat yang sama, Owen dan rekannya menemukan bahwa sekitar satu dari lima pasien vegetatif mampu menjawab pertanyaan seperti itu dengan benar. Buktinya didasarkan pada kenyataan bahwa pemikiran tentang tenis tidak melibatkan bagian otak yang sama dengan pemikiran tentang berjalan di sekitar rumah. Beberapa pasien bahkan dapat menggunakan metode ini untuk menyampaikan informasi tentang kondisi mereka. Pada salah satu momen menyentuh yang ditangkap oleh kamera BBC, Scott Rutley mampu menyampaikan bahwa ia tidak merasakan sakit.
Tes-tes ini tampaknya memberikan bukti kesadaran pada sejumlah kecil tetapi nyata pasien dengan diagnosis vegetatif. Tetapi bagaimana jika sebagian besar gambaran aktivitas otak tidak menunjukkan adanya kesadaran? Sulit untuk mengatakan apa artinya ini - setelah semua, pasien dapat sadar jika pada saat yang sama mereka tidak memiliki satu fungsi spesifik yang diperlukan untuk menyelesaikan tugas. Mungkin mereka tidak lagi mengerti bahasa itu, atau ingatan mereka memburuk sehingga mereka tidak bisa menyimpan instruksi di dalamnya cukup lama.
Dan pertanyaan yang paling sulit: jika pasien seperti Kate, Jeff dan Scott menyadari apa yang terjadi, apa yang mereka alami? Apakah kesadaran adalah fenomena universal yang mendasari sensasi kita, menghubungkannya ke dalam satu interpretasi bermakna yang dapat dievaluasi dari luar? Dalam hal ini, kesadaran pasien vegetatif akan sangat mirip dengan kita. Tetapi bagaimana jika sifat kesadaran terfragmentasi dan fana, karena dengan begitu pasien-pasien ini dapat hidup dalam keadaan yang sama sekali berbeda, ada di suatu tempat di ambang batas antara tidur dan kenyataan. Untuk memahami dunia batin pasien vegetatif, para ilmuwan harus melakukan perjalanan ke sudut paling gelap dari ilmu pikiran.
Sementara itu, Paul Trembly membawa putranya ke bioskop. Foto-foto otak yang diambil oleh Owen dan rekan-rekannya menunjukkan bahwa aktivitas otaknya saat menonton film pendek Hitchcock tampak teratur dan tampak seperti aktivitas otak orang sehat. Bagi ayahnya, Jeff tetap menjadi Jeff. Dalam sebuah wawancara dengan majalah Maclean, dia mengakui: "Dia berbeda, tapi tetap saja dia, kita terbiasa dengan kenyataan bahwa ini adalah Jeff. Kami juga mencintainya. ”