Angkatan Udara AS memilih SpaceX untuk penerbangan kelima pesawat ruang angkasa X-37B

6 Juni 2017, Stephen Clark


Foto arsip pesawat ruang angkasa X-37B di dalam kerucut hidung roket AtlasV ULA sebelum penerbangan uji pertama pada bulan April 2010 © Angkatan Udara AS

Sebulan setelah pesawat ulang - alik mini X-37B turun dari orbit untuk mendarat di landasan Kennedy Cosmodrome, Florida, Angkatan Udara AS mengumumkan [pada hari Selasa 6 Juni] bahwa misi ruang angkasa berikutnya akan menuju ruang angkasa dengan roket Falcon9 SpaceX pada Agustus 2017.

Menurut perjanjian peluncuran rahasia sebelumnya, roket Falcon9 akan digunakan untuk pertama kalinya untuk meluncurkan salah satu dari dua pesawat ruang angkasa Angkatan Udara AS X-37B yang dibangun oleh Boeing, yang memiliki total waktu penerbangan di atas Bumi untuk empat penerbangan sebelumnya selama 2085 hari.

Sekretaris Angkatan Udara AS Heather Wilson , menunjukkan model pesawat ruang angkasa tak berawak, mengungkapkan rencana untuk meluncurkan misi kelima X-37B selama dengar pendapat Komite Senat AS tentang Angkatan Bersenjata pada Selasa, 6 Juni 2017 .

"X37 akan terbang lagi," kata Wilson. "Ini adalah kendaraan yang dapat digunakan kembali dan akan diangkat kembali pada roket SpaceX pada bulan Agustus."

Dikelola oleh Unit Respons Cepat Angkatan Udara Boeing dan dibangun oleh Phantom Works , pesawat ruang angkasa X-37B empat kali lebih kecil dari pesawat ulang-alik SpaceShuttle : setiap pesawat ruang angkasa memiliki panjang lebih dari 8,9 meter dan memiliki lebar sayap hampir 4,5 meter.

Berat X-37B sekitar 5 ton dan biasanya mereka terbang di atas Bumi dalam orbit dengan ketinggian 320-400 km.

Pesawat ruang angkasa X-37B, juga dikenal sebagai Orbital Flying Laboratories ( OTV ), naik bersarang di fairings muatan roket konvensional, dan setelah meluncurkan ke orbit dan membuka kompartemen, mereka membuka panel surya mereka. Pesawat ruang angkasa mendarat di pesawat terbang kembali ke Bumi.


Mengangkut pesawat ruang angkasa X-37B di hangar dekat Gedung Majelis Vertikal Kennedy Space Center di Florida, setelah mendarat pada 7 Mei © Angkatan Udara AS

Empat misi kapal sebelumnya diluncurkan dengan roket ULA AtlasV dari Cape Canaveral, dan setiap misi berikutnya menghabiskan lebih banyak waktu di orbit daripada yang sebelumnya.

Pesawat ruang angkasa X-37B terbang di dalam versi pendek dari shell dari kelas lima meter fairing, pada roket AtlasV tanpa tambahan bahan bakar padat, sebuah konfigurasi yang ULA sebut AtlasV-501 . Falcon9 memiliki kerucut hidung standar untuk beban dengan diameter dan panjang yang kira-kira sama dengan versi pendek dari AtlasV shell versi lima meter.

Penerbangan terbaru, disebut OTV-4, berakhir pada 7 Mei dengan pendaratan pertama X-37B di jalur pendaratan sebelumnya untuk pesawat ulang-alik antariksa di NASA Kennedy Space Center di Florida setelah 718 hari di orbit. Tiga misi sebelumnya mendarat di Pangkalan Angkatan Udara Vandenberg di California, tetapi Angkatan Udara dan Boeing memindahkan operasi peluncuran, pendaratan, dan kontrol ke pusat antariksa Florida, mengambil dua hanggar yang sebelumnya digunakan untuk antar-jemput ruang angkasa di dekat Gedung Perakitan Vertikal yang terkenal.

Misi luar angkasa X-37B tidak sepenuhnya rahasia, namun pendaratan kapal secara autopilot pada bulan Mei adalah pertama kalinya bahwa rencana pengembalian kapal tidak diumumkan oleh Angkatan Udara sebelumnya. Juga, mengganggu praktik deklasifikasi awal penerbangan, Angkatan Udara tidak mengungkapkan yang mana dari dua kendaraan yang terbang dalam misi OTV-4.

Pejabat Angkatan Darat juga tidak mengidentifikasi pada hari Selasa [6 Juni] pesawat ruang angkasa mana yang dipilih untuk penerbangan kelima X-37B.

"Kami sangat gembira dengan misi kelima X-37B," kata Randy Walden , direktur Unit Respon Cepat Angkatan Udara. "Kami menantikan untuk melanjutkan ekspansi pesawat ruang angkasa dan senang untuk terus menyebarkan muatan eksperimental untuk kepentingan komunitas ruang angkasa."


Foto arsip peluncuran Falcon9 dari landasan peluncuran 39A di Kennedy Space Center di Florida. © SpaceX

Angkatan Udara mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Selasa [6 Juni] bahwa penerbangan kelima X-37B akan mencakup beberapa acara unik.

"Misi ini akan menjadi peluncuran pertama program menggunakan roket Falcon9 SpaceX yang ditingkatkan ," kata Angkatan Udara. "Program ini juga terus mengembangkan kolaborasinya dalam misi keempat dengan mitra eksperimen."

Menurut militer, Laboratorium Penelitian Angkatan Udara akan menguji elektronik eksperimental dan berosilasi pipa panas pada penerbangan jangka panjang kelima X-37B.

Tugas penerbangan lainnya tetap rahasia.

"Kemampuan untuk meluncurkan [Orbital Flying Labs] OTV pada berbagai platform akan memberikan opsi peluncuran yang fleksibel untuk para pengembang percobaan kami," kata Walden dalam sebuah pernyataan. “Kami sangat senang dengan kemitraan baru ini untuk menciptakan opsi peluncuran yang andal dan fleksibel dan yakin akan kemampuan SpaceX untuk menyediakan akses ruang yang aman dan terjamin untuk program X-37B.”

Roket Falcon9 SpaceX disertifikasi oleh Angkatan Udara untuk meluncurkan muatan keamanan nasional yang sensitif dan mahal pada tahun 2015. Sejak saat itu, Angkatan Udara menyerahkan kontrak SpaceX untuk meluncurkan dua satelit navigasi GPS dan untuk pertempuran antara SpaceX dan ULA hingga 2019, ada beberapa kontrak lagi untuk meluncurkan roket.


Foto arsip peluncuran misi keempat X-37B pada Mei 2015 di roket ULA AtlasV © ULA

Sebelum SpaceX disertifikasi, Angkatan Udara memberikan kontrak peluncuran ULA sebagai "paket pembelian" untuk satu kontraktor.

Namun, kontrak rudal untuk misi kelima X-37B tidak termasuk dalam daftar peluncuran ruang kompetitif yang direncanakan yang diberikan oleh pejabat Angkatan Udara dalam beberapa bulan terakhir.

SpaceX telah meluncurkan hingga setengah lusin pada jadwalnya sebelum misi X-37B pada bulan Agustus, terutama meluncurkan satelit komunikasi komersial. Perusahaan berusaha untuk melanjutkan penerbangan dari landasan peluncuran No. 40 dari Cosmodrome di Cape Canaveral pada bulan September, setelah brigade memperbaiki kerusakan situs dari ledakan roket Falcon9 pada bulan September.

Sampai saat itu, semua peluncuran roket Falcon9 dari Florida akan dilakukan dari situs 39A dari Kennedy Cosmodrome, titik awal untuk misi bulan Apollo dan sebagian besar penerbangan pesawat ulang-alik.

Para pejabat tidak menunjukkan dari mana landasan peluncuran Florida penerbangan kelima X-37B akan lepas landas dari Florida, dan SpaceX mengatakan pekan lalu bahwa mereka belum menentukan misi yang akan lepas landas berikutnya dari situs No. 40.

Wilson, yang pada saat itu telah menjadi warga sipil utama di Angkatan Udara selama tiga minggu [mis. mengambil posisi Menteri Angkatan Udara], mengatakan kepada anggota parlemen pada hari Selasa [6 Juni] bahwa pasar roket AS yang sangat kompetitif mengarahkan harga peluncuran, memberi militer dua kontraktor bersertifikat dan menyediakan akses ke pemasok peluncuran alternatif jika salah satu kendaraan peluncuran memiliki kerusakan.

Pentagon menetapkan kebijakan "jaminan akses ke ruang angkasa" setelah serangkaian peluncuran yang gagal pada 1990-an, dan armada Atla dan Delta dari ULA memberikan redundansi untuk peluncuran militer sebelum peluncuran SpaceX Falcon9 di pasar.

"Kami memiliki masalah besar pada 1990-an dengan akses ke ruang angkasa, dan negara pada waktu itu melakukan investasi yang signifikan dalam kemampuan ruangnya, serta kemampuan untuk melakukan peluncuran, dan ini terbayar dan menunjukkan hasilnya," kata Wilson. "Keuntungannya adalah kita melihat persaingan, dan itu mengurangi harga akses ke ruang angkasa."