Badan antariksa NASA
mengumumkan awal pengujian jenis baru instalasi nuklir uranium, yang diusulkan para ahli untuk digunakan di Mars atau planet lain dari tata surya. Reaktor nuklir portabel dikembangkan sebagai bagian dari proyek
Kilopower .
Sebenarnya, ini adalah nama reaktor, yang mampu menghasilkan hingga 10 kW tenaga listrik selama sepuluh tahun. Logam
uranium-235 digunakan sebagai bahan bakar di reaktor tersebut. Pendingin adalah natrium cair. Panas yang dihasilkan oleh reaktor akan menggerakkan piston khusus melalui
mesin Stirling . Dan piston ini, pada gilirannya, terhubung ke generator untuk menghasilkan listrik.
Penulis proyek ini adalah spesialis dari Pusat Penelitian John John Glenn di Cleveland, AS. Juga di antara pengembang adalah tim ahli dari NASA Marshall Space Flight Center di Huntsville. Reaktor itu sendiri untuk seluruh instalasi sedang dikembangkan oleh Laboratorium Nasional Oakridge dengan partisipasi lembaga lain dari Departemen Energi AS. Pengujian direncanakan di Nevada.
Selama percobaan, para ilmuwan
akan menyalakan reaktor dalam operasi berkelanjutan hingga 28 jam pada kapasitas penuh. Patrick McClure, salah satu perwakilan tim proyek, mengatakan hal berikut: "Reaktor ini memungkinkan kepadatan energi yang tinggi dari sumber daya dengan kemampuan untuk bekerja terlepas dari energi atau orientasi matahari, ia dapat berfungsi tanpa masalah dalam kondisi ekstrem di permukaan planet lain, termasuk Mars."
Menurut perwakilan proyek, teknologi ini dapat digunakan di berbagai proyek agensi. Pada akhirnya, para ilmuwan berencana untuk merangsang lompatan kuantum dalam penelitian ruang angkasa. Dengan sumber daya baru, pelancong ruang angkasa tidak akan membutuhkan energi selama beberapa tahun. Keuntungan utama dari sistem ini adalah kesederhanaan desainnya.
NASA saat ini menggunakan generator termoelektrik radioisotop (RTGs). Misalnya, sumber energi ini beroperasi dalam paket Curiosity. Tetapi dalam RTG, plutonium-238 digunakan, yang, sebagaimana telah
dilaporkan di Geektimes, telah menjadi sangat langka. Selain itu, RTG dapat menyediakan daya tidak lebih dari beberapa ratus watt. Untuk kebutuhan astronot yang pergi ke planet lain ini jelas tidak cukup.
Sebelumnya dilaporkan bahwa kekuatan reaktor dapat disesuaikan tergantung pada misi spesifik. Dalam hal ini, hanya bagian panas-listrik yang akan dimodifikasi, elemen atom akan kira-kira sama untuk semua konfigurasi.
Reaktor adalah sebuah silinder, bahan yang merupakan paduan dari 7% molibdenum dan uranium 235 yang sangat diperkaya. Diameternya 11 centimeter, panjang - 25 cm, berat - 35 kg. Satu-satunya teras reaktor boron karbida terletak di dalam saluran berdiameter 3,7 cm.
Perwakilan NASA memutuskan untuk menambahkan molibdenum untuk memberikan kekuatan mekanis dan ketahanan terhadap uranium untuk transisi fase selama pemanasan. Batang akan digunakan untuk mengatur reaktivitas. Untuk mengurangi massa kritis, mereka memutuskan untuk mengelilingi reaktor dengan reflektor neutron berilium oksida. Pipa panas dimasukkan ke dalamnya. Perlindungan segmen dari lapisan lithium hidrida dan tungsten juga disediakan.
Reaktor sudah diuji pada tahun 2016 di pusat Glenn. Namun, kemudian, simulator reaktor dan 8 generator Stirling digunakan.
Keuntungan yang signifikan dari Kilopower adalah lebih murah daripada RTG. Faktanya adalah bahwa 35 kg uranium-235 yang sangat diperkaya harganya sekitar 500 ribu dolar AS. Namun untuk RTG, plutonium-238 dibutuhkan dengan harga sekitar $ 50 juta untuk 45 kg. Reaktor juga memiliki kekurangan. Jadi, ini jauh lebih berat dari RTG yang sama. Berat reaktor lebih dari 300 kg, sementara RTG jarang melebihi berat 50 kg. Elemen struktural terberat dari Kilopower adalah bejana reaktor dan proteksi radiasi.
Secara umum, sistem jenis ini memang dapat memberikan energi kepada koloni kecil orang. Jika beberapa reaktor dipasang, maka listrik yang mereka hasilkan cukup untuk koloni yang jauh lebih besar. Plus, Anda dapat membayangkan bahwa penjajah di planet lain akan dapat menggunakan panel surya. Adapun Mars, ada air, dan jika ada energi hampir habis, maka ini akan menyelesaikan banyak masalah bagi penduduk atau tamu dari Planet Merah.