Penambangan asteroid mungkin tampak seperti tema fiksi ilmiah bagi Anda, tetapi beberapa perusahaan dan pemerintah sudah mengusahakannya. Dan ini tidak mengherankan - dibandingkan dengan jembatan menakjubkan yang dibangun insinyur di Bumi, penambangan dari asteroid tampaknya merupakan operasi sederhana dan kecil yang tidak memerlukan teknologi canggih. Jika ada yang hilang, itu adalah imajinasi yang dapat mengetahui seberapa banyak kegiatan ini menjadi mungkin. Saya hanya khawatir bahwa itu tidak akan mulai cukup cepat untuk membantu dunia mengatasi kesulitan yang ada terkait dengan sumber daya.
Sebagai seorang peneliti ilmiah, saya bekerja dengan beberapa perusahaan pengembangan asteroid, tunduk pada urgensi tugas ini. Saya bergantung pada pembiayaan mereka, jadi saya punya rahasia manufaktur yang tidak bisa saya bagikan. Namun, saya dapat mengungkapkan alasan utama optimisme saya mengenai pengembangan asteroid sebagai bisnis, dan berbicara tentang apa artinya bagi kita di masa depan.
Banyak orang skeptis tentang pengembangan asteroid, karena mereka membayangkan tujuan akhir dari proses ini dalam bentuk memberikan platinum kembali ke Bumi untuk dijual di pasar logam. Wartawan terus-menerus mengutip statistik yang tidak dapat diperbaiki yang mengindikasikan bahwa platinum yang ditambang dari asteroid dapat menelan biaya triliunan dolar AS, dan siapa pun yang akrab dengan ekonomi akan menyadari bahwa jika Anda pulang ke rumah dengan sejumlah besar logam mulia, Anda akan meruntuhkan pasar dan mengurangi nilai asteroid tersebut.
Di sisi lain, jika Anda berencana untuk menambang platinum sedikit untuk menjaga harganya tetap tinggi (seperti yang terjadi di industri berlian), maka perusahaan asteroid akan dapat bersaing dengan perusahaan tambang tanah yang mendapat manfaat dari rantai pasokan tanah yang sudah ada dan jaringan transportasi?
Itu sebabnya platinum tidak dipertimbangkan ketika mengembangkan asteroid. Sebaliknya, produk pertama yang ditambang di asteroid akan menjadi sesuatu yang nilainya jauh dari jelas: air.
Untuk spesialis roket, air adalah bahan baku untuk bahan bakar roket. Dibutuhkan banyak bahan bakar untuk meluncurkan air ke luar angkasa dari Bumi, itulah sebabnya konsep ini terdepresiasi. Untungnya, ruang penuh dengan air, dan lebih mudah untuk memindahkannya dari satu tempat ke tempat lain. Air dapat dengan cepat diekstraksi dari mineral tanah liat dari kelas luas benda-benda kecil, yang dikenal sebagai
asteroid kelas C , atau karbon. Air yang dipisahkan dari mineral dapat dipisahkan oleh listrik (selama
elektrolisis ) menjadi hidrogen dan oksigen, dan dimasukkan ke dalam bahan bakar roket utama.
Penggunaan bahan bakar roket yang diterima di ruang angkasa akan mengurangi biaya untuk mengerjakan segala hal lainnya, yang akan meluncurkan siklus komunikasi positif untuk rantai pasokan di luar Bumi dan pengiriman barang. Tetapi sebelum itu, kita perlu menemukan pelanggan yang dapat memulai proses ini.
Siapa yang akan membeli bahan bakar roket yang terbuat dari air asteroid? Salah satu konsep adalah menjualnya ke perusahaan telekomunikasi untuk meluncurkan satelit ke orbit. Satu dekade yang lalu, sebagian besar satelit yang diluncurkan ke ruang angkasa dilengkapi dengan roket yang menempel pada satelit. Menurut skema ini, satelit pertama kali diluncurkan ke orbit geostasioner transisional dari bentuk yang sangat elips, yang perigee (titik lebih rendah) hanya beberapa ratus kilometer dari Bumi, dan apogee (titik atas) adalah 36.000 km lebih tinggi. Setelah itu, pesawat ruang angkasa bergerak ke apogee, tempat roket meluncurkan dan mengoreksi orbit ke yang lebih bulat, sehingga satelit dapat mulai menjual data kepada pelanggan. Tetapi biaya roket semacam itu cukup tinggi.
Saat ini, sebagian besar pemilik satelit menempatkan mesin roket listrik ringan pada mereka. Mereka lebih murah dan lebih efisien, tetapi sangat lemah. Satelit bisa memakan waktu 6 hingga 12 bulan untuk mencapai orbit terakhirnya. Waktu adalah uang, jadi penundaan ini membuat pemilik satelit kehilangan ratusan juta dolar dari laba yang hilang.
Pengembangan asteroid akan memberikan opsi ketiga. Perusahaan pertambangan akan menjual air ke perusahaan transportasi ruang angkasa, dan akan menggunakannya untuk mengisi bahan bakar ruang yang diparkir di orbit di sekitar Bumi. Tugboat merapat ke satelit yang baru diluncurkan di orbit geostasioner transisi dan akan mengangkatnya ke orbit final dengan sangat cepat, hanya dalam sehari.
Menurut perhitungan kami, total biaya layanan semacam itu, termasuk penggantian biaya awal, pengeluaran kredit, asuransi, dan laba untuk semua peserta akan lebih kecil dari biaya yang hilang yang timbul dari metodologi saat ini, jadi ini adalah bisnis yang berfungsi penuh. Satu-satunya masalah adalah menemukan klien awal yang cukup agar layanan dapat berjalan dengan baik.
Itulah yang dapat dilakukan oleh lembaga pemerintah seperti NASA. Jika mereka mengembangkan stasiun pengisian bahan bakar luar angkasa untuk mengurangi biaya misi untuk mempelajari Bulan atau Mars, dan jika mereka memberikan kontrak komersial untuk air ruang angkasa, mereka akan mengurangi jumlah investasi yang dibutuhkan dan risiko perusahaan pertambangan baru. Dengan cara ini, agensi dapat menjamin kesuksesan awal dari industri luar angkasa swasta. Ini adalah pekerjaan yang wajar bagi pemerintah, karena wajib pajak akan mendapat manfaat dari itu.
Infrastruktur penambangan asteroid dapat membantu memecahkan masalah sumber daya yang membayangi kita. Setelah beberapa dekade, satelit dan sistem komunikasi serat optik yang ada tidak akan dapat mengatasi permintaan untuk layanan nirkabel dan akses Internet. Saya tidak tahu solusi untuk masalah ini, kecuali proposal untuk membangun antena raksasa di ruang angkasa yang terlalu besar untuk diluncurkan di atas roket, karena opsi lain tidak dapat mengukur cukup cepat untuk memenuhi permintaan data, yang akan tumbuh secara eksponensial pada akhirnya abad Logam dari asteroid tidak akan dijual di Bumi, ini terlalu mahal. Dia akan tetap berada di luar angkasa, dan akan mengirimkan data berharga ke pasar digital.
Dengan cara yang sama, dapat dibuktikan bahwa memperoleh energi matahari di ruang angkasa yang sudah ada di abad ini akan menjadi lebih murah daripada menerima energi di Bumi dengan cara apa pun yang diketahui. Kemudian energi ini dapat dikirim sepanjang balok ke bumi dalam bentuk gelombang mikro. Pemindahan sebagian besar sektor energi ke ruang angkasa akan membongkar planet ini dari dampaknya terhadap lingkungan pembangkit energi dan rantai pasokan yang terkait. Bahkan penggunaan energi angin dan matahari menghancurkan area yang luas.
Menurut beberapa perkiraan, pembangkit energi ekstra-planetary dapat menghilangkan seperempat dampak lingkungan industri pada tahun 2100. Dan mereka bahkan tidak memperhitungkan dampak yang tumbuh secara eksponensial pada lingkungan produksi dan pekerjaan teknologi komputer, menakutkan dari sudut pandang lingkungan.
Perhatikan bahwa tidak satu pun dari gagasan ini yang menyiratkan kembalinya materi asteroid ke Bumi. Nilai nyata dari pengembangan ruang angkasa adalah menciptakan industri ruang angkasa, yang kita semua manfaatkan. Impor utama dari luar angkasa adalah foton tak bermassa yang membawa data dan energi.
Hal penting yang harus diperhatikan oleh para pemimpin pemerintah kita adalah berinvestasi dalam pengembangan ruang adalah taruhan yang terjamin untuk masa depan, salah satu taruhan paling andal yang dapat mereka buat. NASA dan lembaga lainnya akan menerima lebih banyak data ilmiah dan penelitian, kehadiran geopolitik yang meningkat, dan itu semua lebih murah daripada cara-cara saat ini untuk melakukan bisnis. Menyelamatkan Bumi dan meningkatkan kualitas hidup kita bisa menjadi efek samping yang bebas.