Virgin Orbit - Pemain Pasar Sub-Orbit Booster Baru

Virgin Orbit, seperti yang Anda duga namanya, adalah salah satu divisi dari perusahaan Virgin Group , yang pemimpin permanennya adalah Sir Richard Branson. Perusahaan ini didirikan sekitar setahun yang lalu, tetapi sejauh ini hanya sedikit yang pernah mendengarnya. Dia terlibat dalam pengembangan teknologi untuk mengirimkan satelit cahaya ke orbit Bumi yang rendah.

Skema peluncuran satelit adalah sebagai berikut - pesawat meluncurkan roket kecil ke ketinggian sekitar 11 km, dari mana ia mulai dan pergi ke luar angkasa, menempatkan satelit ke orbit. Roket berjalan pada minyak tanah penerbangan yang disempurnakan, daripada bahan bakar cryo super mahal, sehingga desain mesin dapat disederhanakan sebanyak mungkin.

Tetapi fakta bahwa teknologi meluncurkan pesawat ruang angkasa tidak inovatif tidak mengurangi signifikansi dari apa yang dilakukan perusahaan. Dan mereka berencana untuk meminimalkan biaya penempatan satelit ke orbit. Selama beberapa tahun terakhir, banyak pesaing telah muncul dalam industri luar angkasa komersial, jadi tugas utama sekarang adalah untuk menawarkan pelanggan layanan dengan harga serendah mungkin.

Ini adalah tujuan yang dapat dicapai, dalam hal apapun, seperti klaim manajemen Virgin Orbit. Untuk $ 10 juta atau lebih, sebuah perusahaan dapat menempatkan beban setengah ton ke orbit Bumi yang rendah. Sedikit, tetapi beberapa satelit tidak memiliki berat lebih dari 500 kg. Jika Anda membutuhkan daya dukung yang lebih baik, maka Anda dapat menggunakan layanan SpaceX dengan kendaraan peluncurannya yang berat dan super-berat.



Omong-omong, teknologi yang ditawarkan Branson bukanlah hal baru. Sejak 1997, Pegasus XL dari Orbital ATK telah mengerjakan prinsip ini. Benar, Pegasus XL semakin berkurang karena biaya peluncurannya sekitar $ 45-55 juta, dan kita berbicara tentang orbit rendah. SpaceX menawarkan layanan keluaran satelit yang sedikit lebih mahal, dengan berat beberapa ton. Tetapi kenaikan harga sekarang tidak lebih dari 30%, sehingga beberapa perusahaan memilih SpaceX.

Jika Virgin Orbit benar-benar dapat membawa satelit ke orbit sebesar $ 10 juta, maka jelas perusahaan akan memiliki seluruh pelanggan.

Secara umum, kebutuhan untuk meluncurkan muatan kecil ke orbit rendah muncul lebih sering daripada unit multi-ton ke ruang angkasa. Tetapi kebetulan bahwa organisasi ilmiah atau perusahaan komersial yang membutuhkan peluncuran tersebut harus membayar banyak uang untuk kargo kecil mereka, yang dikirim "pertama-tama", atau membayar lebih sedikit, tetapi menunggu giliran mereka - yaitu, saat ini ketika "jendela" muncul dalam peluncuran barang besar untuk perusahaan kaya.

Sekarang semuanya berubah, dan sejauh yang bisa dipahami, ceruk-ceruk yang berbeda terbentuk dalam ekosistem "transportasi ruang". Dalam waktu dekat, bahkan organisasi yang tidak terlalu kaya pun akan dapat menempatkan barang-barang mereka di orbit Bumi - ini akan dilakukan oleh organisasi ilmiah dan perusahaan komersial. Interval waktu untuk pelaksanaan perintah peluncuran satelit juga akan sangat berkurang. Sekarang organisasi yang "mengintai" tempat untuk dirinya sendiri, setelah mengajukan aplikasi untuk peluncuran dan telah membayar untuk itu, menunggu sekitar dua tahun hingga saat peluncuran. Ada banyak orang yang ingin mengirim barang mereka ke luar angkasa, jadi ada antrian.


Tes mesin roket Virgin Orbit

Tetapi bagi para ilmuwan dan pengusaha, menunggu adalah kemewahan yang tidak diizinkan. Misalnya, berbagai startup sangat bergantung pada keberhasilan peluncuran satelit mereka ke orbit. Dan menunggu dapat menghancurkan perusahaan yang harus menunggu terlalu lama.

Aman untuk mengatakan bahwa permintaan untuk peluncuran tumbuh sangat cepat. Ini berarti bahwa proposal harus ditanggapi dengan tepat. Dan itu merespons: lusinan perusahaan muncul di pasar (mereka hanya tidak menulis tentang beberapa dari mereka) yang mencoba mengembangkan solusi yang paling murah untuk meluncurkan satelit ke luar angkasa. Ada perusahaan seperti Virgin Orbit yang berencana untuk mengirimkan kargo dari Bumi ke orbit dalam dua tahap. Ada yang lain. Beberapa perusahaan sedang mencoba mengembangkan teknologi yang akan "mencetak" pada printer 3D khusus baik tubuh misil dan mesin mereka. Dalam hal ini, ciptaan akan bernilai minimum.

Meskipun demikian, tetapi manajemen perusahaan harus bergegas agar tidak ketinggalan dari pesaing - seperti yang disebutkan di atas, semakin banyak dari mereka. Jelas bahwa tidak semua orang akan selamat, tetapi hanya mereka yang bisa "membuat penawaran yang tidak mungkin ditolak." Penawaran ini juga termasuk harga - jika kurang dari rata-rata pasar, itu akan menarik pelanggan.



Omong-omong, Virgin Orbit menonjol sebagai divisi independen Virgin Galactic, perusahaan antariksa Branson lainnya. Tugas utamanya dianggap sebagai "transportasi luar angkasa" - yaitu, mengirimkan turis ke orbit rendah Bumi. Untuk menghabiskan beberapa menit di ruang konvensional, banyak orang kaya siap membayar ratusan ribu dolar.


Uialm Pomeranz di salah satu tempat produksi Virgin Orbit

Tetapi setelah SpaceX mulai bekerja, Branson dan rekan-rekannya menyadari bahwa mengirimkan satelit ke ruang angkasa juga bisa menguntungkan, dan besar. Virgin Orbit dipimpin oleh William Pomerantz, yang sebelumnya memegang posisi Direktur Eksekutif di Virgin Galactic. Pomeranz bekerja di NASA, dan selama lima tahun ia bekerja di XPrize Foundation, tempat ia mengelola Google Lunar XPrize.

Menariknya, perwakilan Virgin awalnya meminta Pomeranz untuk menjawab pertanyaan - dapatkah sistem peluncuran satelit dari kendaraan terbang perantara menguntungkan. Awalnya, William Pomerantz memutuskan bahwa tidak, dia tidak bisa. Namun seiring waktu, ia berubah pikiran. Faktanya adalah semakin banyak perusahaan yang tertarik pada kemungkinan meluncurkan satelit mini, yang jumlahnya sangat kecil.

Satelit semacam itu mulai menciptakan organisasi ilmiah dan perusahaan komersial. Untuk alasan yang disebutkan di atas, banyak perusahaan tidak dapat meluncurkan satelit mereka ke ruang angkasa - beberapa karena kurangnya dana, dan lainnya karena kurangnya kemampuan untuk mendapatkan ruang pada kendaraan peluncuran tepat waktu.

Omong-omong, SpaceX memiliki ide untuk mengirim kargo ke luar angkasa menggunakan kendaraan peluncuran ringan. Itu akan digerakkan oleh mesin Merlin tunggal. Dengan bantuannya, adalah mungkin untuk meluncurkan ke luar angkasa sebuah kargo dengan berat beberapa ratus kilogram, tidak lebih. Namun gagasan ini belum menerima perkembangan lebih lanjut. Sebagian besar karena perusahaan fokus pada roket Falcon 9 dan kapal Naga. Dengan dihentikannya proyek ini, perusahaan lain, termasuk SpaceX, mendapat peluang nyata.

Pomerantz menjadi karyawan pertama di perusahaan baru itu. Beberapa saat kemudian, staf mulai meningkat, berkembang menjadi 40 orang. Saat ini, ratusan orang bekerja di sini, dan beberapa dari mereka adalah spesialis dari Boeing, SpaceX dan perusahaan lain yang terlibat dalam industri dirgantara dan sektor terkait.



Sekarang situs di mana perusahaan beroperasi penuh dengan bagian-bagian roket LauncherOne - ada fairing, lambung dan elemen lainnya. Roket terdiri dari dua tahap. Adapun yang pertama, diameternya 1,8 meter, dan peluncuran dilakukan menggunakan mesin Newton Three. Tahap kedua digerakkan oleh mesin yang lebih kecil, Newton 4. Tahap ini memiliki tangki bahan bakar, yang memasok mesin dengan bahan bakar. Menurut pengembang, roket dapat membawa ke orbit rendah dengan beban setengah ton.

Keuntungan dari roket adalah sejumlah besar tempat yang berbeda di mana Anda dapat mengirim roket, kurang dari kemampuan untuk meluncurkan satelit ke orbit yang berbeda menggunakan sistem peluncuran seluler daripada kendaraan peluncuran besar.

Seberapa menjanjikan pasar satelit kecil?

Belum jelas, tetapi Virgin Orbit percaya bahwa sepertiga dari pelanggan adalah perusahaan yang belum pernah meluncurkan satelit mereka sendiri ke orbit. Sepertiga lainnya - mereka yang sebelumnya bekerja sama dengan ruang dan sekarang memutuskan untuk mengurangi biaya operasi mereka, ditambah sepertiga organisasi pemerintah. Pomeranz dan bosnya Richard Branson percaya bahwa sekarang ada setiap kesempatan untuk pekerjaan perusahaan yang terlibat dalam peluncuran barang menggunakan rudal kecil.

Tahun ini perusahaan tidak akan melakukan kegiatan komersial. Tetapi di kemudian hari ia berencana untuk melakukan sekitar selusin peluncuran. Dan sekitar 12-24 lebih banyak peluncuran akan dilakukan pada tahun 2020.

Terlepas dari kenyataan bahwa pekerjaan belum dimulai, ratusan juta dolar telah diinvestasikan di perusahaan. Investor utamanya adalah Branson sendiri, juga dana investasi negara dari Abu Dhabi Aabar. Plus, ada $ 4 juta lagi dari DARPA.


Tahap kedua yang dirakit sepenuhnya dipasang di Gurun Mojave, California, AS

Tetapi bagaimana dengan profitabilitas? Menurut Pomeranz, perusahaannya akan menguntungkan asalkan sekitar 12 peluncuran per tahun dibuat. Untuk mengurangi biaya pembuatan roket dan meluncurkan sendiri, perusahaan bermaksud untuk menggunakan pencetakan pada printer khusus. Dengan bantuan mereka, Virgin Orbit berharap dapat mengembangkan tubuh roket dan mesin roket. Selain itu, teknologi baru akan membantu mengurangi waktu pembuatan satu roket dari 10 bulan menjadi 2-3.

Pomerantz percaya bahwa bersamaan dengan persiapan penerbangan pertama, perlu segera mempersiapkan penerbangan kedua. Ketika pelanggan mendengar tentang kesiapan roket pertama, mereka harus tahu bahwa roket kedua akan dikirim ke luar angkasa. Ruang pengiriman barang ke orbit harus serupa dengan conveyor, sehingga pelanggan selalu memiliki kesempatan untuk mengirim barang tepat ketika dibutuhkan.



Adapun pesaing, benar-benar ada semakin banyak dari mereka. Sekarang, misalnya, industri luar angkasa berkembang pesat di Cina. Secara khusus, sebuah startup ruang angkasa dari Beijing bernama OneSpace meluncurkan roket pribadi pertama China. Mulai dilakukan minggu ini. Ini adalah roket suborbital kecil, yang tingginya sekitar 9 meter.

Ini juga roket suborbital, yang dikirim ke ketinggian sekitar 100 km dari permukaan bumi.

Adapun SpaceX, Elon Musk mengatakan bahwa ia berharap untuk pengurangan lebih lanjut dalam biaya peluncuran kendaraan peluncuran, dan penurunan ini akan menjadi radikal - hingga $ 5-6 juta. Saat ini, SpaceX telah berhenti bekerja pada modifikasi kendaraan peluncuran Falcon 9, dengan fokus pada versi terbaru dari Blok 5 . Sumber daya yang dibebaskan dapat digunakan untuk pengembangan daerah lain.