Virgin Galactic dari Richard Branson telah
menandatangani perjanjian dengan dua perusahaan Italia Sitael dan Altec, yang secara langsung terkait dengan industri dirgantara. Inti dari perjanjian ini adalah kemungkinan penggunaan oleh Amerika dari pelabuhan antariksa yang belum selesai di Grottaglia untuk penerbangan suborbital. Pelabuhan antariksa sedang dibangun oleh dua perusahaan yang disebutkan di atas.
Sebagai gantinya, mitra mendapatkan kesempatan untuk mengirim perwakilan mereka di perangkat Virgin Galactic. Mendapatkan akses ke program luar angkasa dan pemerintah Italia, serta organisasi ilmiah. Perusahaan Branson telah lama mempersiapkan penerbangan komersial suborbital. Menurut rencana, penerbangan akan diselenggarakan tidak hanya untuk turis antariksa, tetapi juga untuk misi ilmiah. Juga, orang Amerika akan meluncurkan satelit kecil.
Untuk mengimplementasikan rencana mereka, Virgin Galactic memiliki dua pesawat ruang angkasa suborbital,
SpaceShip Two . Mereka tidak bisa memasuki orbit Bumi sendiri. Awalnya, mereka diangkat ke ketinggian sekitar 15 kilometer oleh kapal induk
White Knight Two . Kemudian pesawat ruang angkasa, menggunakan mesin sendiri, mengatasi garis kondisional
Karman , menghabiskan beberapa menit pada ketinggian 100 km dan turun kembali ke pelabuhan ruang angkasa.
Branson cukup aktif mempromosikan gagasan wisata antariksa. Jika bukan karena
kecelakaan yang pertama dalam serangkaian peralatan yang disebut VSS Enterprise, mungkin wisatawan akan terbang ke luar angkasa tanpa masalah. Setelah kecelakaan itu, Virgin mengalami kesulitan: inspeksi oleh regulator, lembaga penegak hukum, dan serangan oleh sejumlah outlet media semuanya berdampak negatif terhadap reputasi Virgin Galactic.
Tetapi sudah pada tahun 2016,
SpaceShipTwo , yang disebut VSS Unity, melakukan uji terbang - meskipun tidak ke ruang angkasa, tetapi di atmosfer Bumi, dalam mode perencanaan. Pada bulan April 2018, perangkat menyalakan mesinnya dan mampu mengatasi penghalang super tinggi.
Adapun pelabuhan antariksa Italia, perusahaan tidak akan membangun tabel peluncuran untuk kendaraan peluncuran konvensional. Virgin Galactic tidak memilikinya. Pelabuhan antariksa itu sendiri terletak di provinsi Taranto, komune Grottaglia. Pembangunan fasilitas ini didukung oleh pemerintah Italia. Belum lama berselang, regulator ENAC mengatakan bahwa pelabuhan antariksa sangat cocok untuk peluncuran horizontal ketika terbang ke luar angkasa.
Perjanjian itu tidak ditandatangani secara tiba-tiba, para pihak membahas rincian perjanjian selama lebih dari dua tahun. Kesepakatan itu juga dievaluasi oleh regulator pemerintah.
Menurut beberapa ahli, peluncuran horizontal (nama keduanya adalah pesawat terbang) lebih disukai daripada lepas landas vertikal. Benar, hanya jika itu datang ke pesawat ruang angkasa yang dapat digunakan kembali. Faktanya adalah bahwa peluncuran horizontal memungkinkan untuk melakukan manuver lateral ketika meluncurkan kapal, di samping itu, tahap kedua dapat diluncurkan kapan saja, dalam hal ini tidak ada batasan pada azimuth. Dengan kata lain, transportasi ruang angkasa jika peluncuran horizontal lebih mudah bermanuver.
Ngomong-ngomong, Branson tidak berencana berhenti hanya di pesawat ruang angkasa. Belum lama ini, perusahaan lain muncul di "kandang" anak perusahaan Virgin. Dia mendapat nama Virgin Orbit. Menurut rencana, perusahaan akan berurusan dengan peluncuran satelit kecil ke orbit Bumi yang rendah. Skema peluncurannya adalah sebagai berikut: rudal khusus menampilkan roket kecil di ketinggian sekitar 11 km. Dan sudah dari ketinggian ini roket mulai dan pergi ke luar angkasa. Pada gilirannya, roket ini meluncurkan satelit ke orbit - kecil, tidak mampu mengangkat berton-ton muatan ke luar angkasa. Selain itu, bahan bakar roket adalah minyak tanah biasa, dan bukan bahan bakar cryo, yang cukup mahal untuk perusahaan.
Biaya peluncuran ke orbit satelit cukup rendah. Menurut Virgin Orbit, harga penarikan satelit akan sekitar $ 10 juta atau bahkan lebih rendah. Berat satelit tidak bisa melebihi setengah ton.
Pada prinsipnya, satelit dengan berat hingga 500 kg sangat umum. Mereka diluncurkan oleh organisasi ilmiah dan perusahaan komersial. Sebelumnya, untuk memasukkan muatan semacam itu ke orbit, perlu membayar sejumlah besar uang atau mengantri sampai "jendela" muncul dalam peluncuran kargo besar perusahaan-perusahaan kaya. Sekarang, termasuk terima kasih kepada Branson, "relung" sedang dibentuk di bidang transportasi ruang angkasa. Semakin banyak perusahaan dirgantara swasta, dan biaya untuk memasukkan kargo ke orbit semakin berkurang.