👨‍🚒 🚓 🏇 Jacob DeWitte, projeto Oklo - na criação de um reator nuclear de que as pessoas precisam 🚵🏼 🧙🏾 👽

Co-fundador e CEO da Oklo, uma startup em tecnologia nuclear, sobre o que acontecerá a seguir, sobre se afastar do que foi aceito e sobre a construção de um reator nuclear de que as pessoas precisam.

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The Macro: Oklo está desenvolvendo um novo tipo de reator nuclear - pequeno, portátil, não-desperdício e com uma taxa de liberação de carbono negativa. Essa é uma perspectiva extremamente empolgante para uma startup e, definitivamente, não é o tipo de proposta que você ouve todos os dias.
Quando você se interessou nessa área?

Jacob DeWitte: Sempre foi até onde eu me lembro. Eu cresci em Albuquerque; no fim de semana, papai e eu pegamos rosquinhas e fomos ao Museu Nacional de Física Nuclear. Meu lugar favorito no museu era o modelo de um tablete de combustível nuclear. Pode-se pegar uma coisa do tamanho de uma borracha de lápis e ouvir uma mensagem de que ela contém tanta energia quanto uma tonelada de carvão ou 600 litros de óleo. Quando eu era criança, era extremamente emocionante para mim.
Na 5ª série da escola, fiquei interessado no que é energia nuclear e como tudo funciona. Peguei um livro grande e o li com cuidado. Albuquerque, na verdade, recebe energia elétrica de uma instalação nuclear no Arizona; portanto, quando nossa família foi ver o Grand Canyon, convenci meus pais a ir a essa usina.

Fiquei chocado por estar tão perto

Infelizmente, era domingo e tudo estava fechado. Então, passei uma hora no estacionamento, olhando para as torres ao redor do prédio. Meu pai é engenheiro e ele poderia me explicar algo sobre as diferentes partes dos edifícios daqui. No entanto, tenho certeza de que meus pais pensaram algo assim: "Ok ... estamos aqui mais do que o suficiente para continuar a dar prazer". Fiquei chocado por estar tão perto.
No ensino médio, cada um dos meus ensaios escolares estava de alguma forma relacionado ao meu tópico favorito. Eu estava especialmente interessado em fissão de núcleos. Escrevi cartas sobre um tópico nuclear para o editor do jornal. Certa vez, escrevi para os criadores do simulador de computador de Sim City que eles deturparam usinas nucleares.

Então, quando você chegou à faculdade, acho que ficou claro o suficiente para você que você queria estudar?

Jacob: Sim, pensei que escolheria a física e a engenharia mecânica como assuntos principais. Mas acabei decidindo ir para uma instituição de ensino, onde eles estudaram engenharia atômica nos últimos cursos, e eu fiz.
Lá, comecei a perceber que o estado de tudo nessa área está mudando extremamente rapidamente, desenvolvendo-se juntamente com novas tecnologias, equipamentos, computadores, etc. Crescendo, eu sabia constantemente que iria trabalhar com tecnologia nuclear. Na faculdade, percebi que queria atuar na linha de frente da tecnologia nuclear.

Que tipo de atividade isso significa? Onde você se viu?

Jacob: Bem, comecei a praticar no Laboratório Nacional do Departamento de Energia dos EUA quando estava na escola avançada. A principal parte da pesquisa nuclear é financiada pelo governo: programas de armas, grandes sistemas em áreas relacionadas à infraestrutura, etc.
Mas estando lá, finalmente percebi que a pesquisa e o desenvolvimento neste laboratório não funcionavam nos projetos nucleares da próxima geração pelos quais eu era tão apaixonado. Eles não se desenvolvem sob pressão persistente do mercado, são movidos pelo governo. Eles se movem mais devagar do que poderiam ser e não são muito suscetíveis ao novo.

Eu nunca me senti parte desses lugares

Eu pensei que talvez a situação em alguma empresa privada fosse diferente. A General Electric (GE) é uma das empresas líderes nessa área; portanto, depois de concluir meus estudos, trabalhei lá por algum tempo. Mas ficou claro que as grandes empresas também não são muito assertivas no mercado. Eles demonstram interesse, investem alguns fundos, mas não de maneira tão intensa e persistente quanto eu faria. As preocupações com novos produtos têm prioridade muito menor do que seus produtos existentes.

Isso criou alguma frustração com você? Você sonhou toda a sua vida trabalhando na indústria nuclear. E você se encontra no Laboratório Nacional e na GE, que para você provavelmente é o mesmo que para o crente - tocando o Graal. Foi difícil finalmente admitir para si mesmo que não funcionou?

Jacob: Ah, sim, muito. Para uma extensão muito grande. Eu nunca me senti parte desses lugares. Eles fizeram um bom trabalho, e eu vi alguns projetos interessantes que eu apenas gostei, mas também sabia que nunca me encaixaria nisso.

Houve um momento em que você tocou para viver e decidiu que precisa mudar de rumo?

Jacob: Eu diria que o momento do "insight" surgiu em 2007. Tive um projeto no qual projetei um reator de sal líquido que consome resíduos da indústria nuclear. Eu recebi um prêmio de pesquisa por isso. Era, de fato, uma tecnologia impressionante. Parecia que o governo ou uma grande corporação estava pronta para implementá-lo - eles tinham os recursos, e isso parecia ser um negócio extremamente lucrativo de qualquer forma.
Foi muito óbvio para mim. Elementar! Porém, em conversas com especialistas nessas áreas, ficou claro que eles simplesmente não se envolveriam no desenvolvimento dessa tecnologia. As pessoas no governo me disseram que era mais uma questão de indústria, e pessoas na indústria - que era uma questão de governo. Durante vários meses, não quis admitir o óbvio, correndo de um lado para o outro.

Vamos ter sucesso na maneira como estamos indo agora

Finalmente, de alguma forma, falei com meu colega de quarto sobre isso e como fiquei desapontado. E ele me disse: "Jake, você sabe, já que você quer fazer isso, precisa de uma empresa que administre".

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^{Os co-fundadores da Oklo, Jacob DeWitte e Caroline Cochran}

E qual foi sua reação?

Jacob: Eu realmente nunca pensei sobre esse caminho antes. Mas eu sei que ele estava certo.
Agora, a ideia de uma startup não parecia completamente estranha para mim. Eu sempre fui atraído pelo início da história da Apple e da Microsoft. Eles me mostraram que simplesmente o fato de haver grandes empresas em um determinado setor não significa que algo novo não possa ser feito. Na engenharia nuclear, o objetivo é oferecer tecnologias mais baratas, seguras, construídas de uma maneira completamente diferente, capazes de trabalhar sem desperdício, fornecer energia às pessoas por milhares de anos - esse objetivo é ousado, mas alcançável. Mas, para alcançar nosso objetivo, teremos sucesso no caminho que estamos fazendo agora.
Assim, quando fui para o Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) (em 2008, para obter um Ph.D. em engenharia nuclear), eu já decidi por mim mesmo que iria atingir esses objetivos através do empreendedorismo.

Você já considerou a opção de pular os programas de mestrado por completo e entrar imediatamente nos negócios?

Jacob: Eu realmente pensei muito sobre isso. Mas entendi que o impulso nessa área é tudo o que foi desenvolvido por especialistas envolvidos em P&D. Fazia sentido, francamente, ganhar a confiança que causa a disponibilidade de um diploma nesse campo da ciência e da tecnologia.

Importante para continuar aprendendo

Foi também uma oportunidade de aprender mais. Os ciclos de tempo nessa área são bastante longos; portanto, aqui, antes de tomar qualquer decisão séria sobre um determinado projeto, é importante estudar continuamente, fazer várias perguntas e entender tudo completamente. Se eu desistisse e visasse apenas criar essa empresa, não conseguiria acelerar adequadamente esse processo - em oposição ao que estamos fazendo agora. Com o tempo, o ganho seria pequeno.
Também aprendi muito sobre como me comunicar sobre questões técnicas com as partes interessadas relevantes com as quais precisamos lidar, sejam especialistas científicos, equipe de manutenção, funcionários do governo.

E como foi lançado o Oklo, originalmente chamado UPower?

Jacob: No Instituto de Massachusetts, conheci minha futura co-fundadora Caroline Cochran; Ela também era especialista no campo da engenharia atômica, além de engenheira mecânica. Começamos a descobrir qual startup poderíamos lançar em energia nuclear. Mas não queríamos ser apenas desenvolvedores de tecnologia. Procuramos entender o que as pessoas querem, o que precisam.

Procuramos entender o que as pessoas precisam.

Tivemos uma série de conversas com amigos e conhecidos daqueles que desenvolveram usinas de energia para assentamentos remotos como parte de projetos como a indústria de mineração e gás. Eles conversaram sobre o quão difícil é fornecer energia nos pontos em que trabalham. Os geradores a diesel são uma solução comum, mas esse é um grande problema: geralmente não há estradas para a entrega do combustível, o equipamento é bastante volumoso, devido ao clima severo, tudo pode congelar etc.
As pessoas costumam dizer: "Bem, o diesel é o mais denso em energia de todos os conhecido". No entanto, a densidade energética do combustível nuclear é 2 milhões de vezes maior! Perguntamos a eles: “E se houvesse um reator suficientemente pequeno que você pudesse levar consigo para o local de trabalho?” A resposta foi sempre a mesma: “O que você é! Quem está fazendo isso? Nós compraremos imediatamente! E o quanto você puder liberar!

É como uma reação a algo extremamente doloroso.

Jacob: Sim, e foi uma reação completamente diferente daquela que tivemos no MIT quando conversamos sobre essa idéia. Como estudantes de graduação, como parte de nosso ensino, recebemos um curso intensivo de três semanas, organizado pelo MIT em energia nuclear para gerentes técnicos. Quando lhes oferecemos nossa idéia, fomos informados: “Sim? Interessante. Talvez compremos algo para o julgamento.

Talvez até tenhamos prejudicado a costa oeste

Essa reação contrastava fortemente com a reação daqueles que perguntavam animadamente: "Onde posso conseguir isso?" Logo percebemos que uma grande empresa de fornecimento de energia não seria nossa compradora dos primeiros produtos. Eles não querem correr riscos e já têm seus próprios produtos que lhes dão uma renda estável. Mas tivemos um grande grupo de outras pessoas que estavam muito interessadas em nosso projeto.
Portanto, em 2012, começamos a trabalhar nessa direção: como construir o reator de que essas pessoas precisam? Não queríamos cair na armadilha do discurso científico sobre o quão bonito seria o nosso reator. Esse caminho de desenvolvimento seria muito caro e demorado. Este não seria um caminho inicial, mas um projeto universitário.

Como você acabou na Califórnia? Você sempre teve um plano para entrar no Vale do Silício?

Jacob: Não tínhamos uma ideia firme de onde estaríamos. Pensávamos isso com base no sentimento de que, independentemente do que fazemos, teremos uma presença bastante ampla do ponto de vista geográfico. Sabíamos que construiríamos nosso primeiro reator, provavelmente longe de centros habitados por razões de segurança; Eles também sabiam que os funcionários do governo com quem negociar e negociar estavam no Distrito de Columbia, e os investidores provavelmente estavam nas principais cidades.
Assim, simplesmente pensávamos que avançaríamos sempre que oportunidades adequadas nos fossem apresentadas. Talvez tenhamos preconceito em relação à costa oeste, pois não o conhecíamos.
O que realmente nos trouxe para a Califórnia foi o Y Combinator.

Como isso aconteceu?

Jacob: Houve um jantar no MIT na primavera de 2013, depois de mostrar o novo documentário sobre energia nuclear. E acabei em uma mesa em frente a Sam Altman.
Foi a primeira vez que conheci Sam e nunca tinha ouvido nada sobre o Y Combinator antes. Conversamos e fiquei impressionado com a compreensão dele sobre a tecnologia atômica. Havia um interesse crescente em energia atômica naquela época, e conversei com um grande número de pessoas que não procuravam gastar tempo compreendendo as nuances: pessoas que extraíam conhecimento da Wikipedia e eram uma espécie de "especialistas em gabinetes". O entendimento de Sam sobre o assunto era muito mais profundo do que isso.
Contei a ele sobre nossa empresa e Sam perguntou: “Você estava pensando em morar em São Francisco? Acredito que haverá muitas pessoas que entenderão seu tópico e o apoiarão completamente. ” Definitivamente, essa ideia nasceu então.

Queríamos criar uma empresa séria, não um projeto científico

Depois disso, fizemos perguntas sobre a YC e decidimos que, se nosso apelo fosse aceito lá, isso poderia ser uma experiência de vida muito valiosa para nós. Ainda estávamos na fase de defesa de nossas dissertações, portanto não poderíamos solicitar a próxima convocação. Aparecemos um ano depois e, felizmente, fomos aceitos no verão de 2014.

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^{Parte da equipe da Oklo perto do escritório da empresa na Califórnia}

Isso foi uma grande mudança?

Jacob: Desde o início, ficamos curiosos sobre como seria o contato com a YC, porque eles ainda não haviam feito nenhum projeto de energia. Mas o que aconteceu é fenomenal. De fato, não recebemos nenhum benefício sério de consultoria técnica específica, como alguns de nossos colegas fazem - nós, no final, estamos construindo um reator nuclear. Mas foi extremamente útil da perspectiva de um conceito geral e de como construir um grande negócio.
Além disso, a suscetibilidade ao que fazemos é dramaticamente diferente no Vale do Silício e na Costa Leste. Na costa leste, éramos frequentemente recebidos com ceticismo, perguntando: “É seguro? Como pode ser isso? Parece constantemente: "Como posso ajudar?" As discussões com investidores variaram bastante. As pessoas estão tão interessadas no potencial e na expectativa de crescimento que não se concentram em possíveis dificuldades e prazos. As pessoas interessadas em startups entendem que sempre existem obstáculos e obstáculos, mas elas não devem ser condições que impeçam a conclusão de um acordo.
Cambridge é uma ótima cidade, e nós a amamos. Mas se você está tentando criar uma empresa aqui, muitas vezes cai na sombra das instituições científicas. O comportamento da sua empresa pode rapidamente se tornar muito científico e inteligente. Mas sabíamos que queríamos criar uma empresa séria, e não um projeto científico. Eu acho que a Califórnia é um ótimo lugar para fazer isso.

Você pode aconselhar algo para pessoas que procuram criar uma empresa com base em ciências exatas ou para fundadores que pretendem lidar com áreas “perigosas”?

Jacob: É extremamente fácil cair na armadilha da busca pela tecnologia e não se envolver na construção de um grande negócio e estratégia. Não vá imediatamente para Marte. Você precisa começar com o que pode fazer agora: acumular habilidades e falar com os usuários.
Mas você deve sempre se lembrar do seu objetivo principal. Quando você promove uma empresa, há dois níveis nos quais você se concentra: o produto específico com o qual você está trabalhando no momento e seu objetivo principal.

"Não vá imediatamente para Marte

Ao lidar com um campo bastante complexo, como reatores nucleares, às vezes as conversas podem ser mais lentas, explicando a primeira parte: “Estamos construindo um tipo completamente novo de reator nuclear que pode ser usado em locais onde a produção de energia agora não é confiável, cara e polui a natureza. É disso que sabemos que as pessoas precisam, e podemos construí-lo agora e essa é a razão. "Mas esse é apenas o primeiro passo para mudar a maneira como produzimos fundamentalmente a energia nuclear. Nosso principal objetivo é reduzir o ciclo de desenvolvimento em toda a tecnologia nuclear.

Jacob DeWitte, projeto Oklo - na criação de um reator nuclear de que as pessoas precisam

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