Uma nova galáxia descoberta em órbita ao redor da Via Láctea

Como seria uma galáxia recém-descoberta em nosso céu, se fosse 1000 vezes mais brilhante que os

astrônomos de Cambridge descobriram outra galáxia orbitando em torno de nossa Via Láctea. A galáxia anã Crater 2, localizada a 400.000 anos-luz de nós, tem uma densidade estelar muito baixa e é quase invisível. A análise por computador das imagens do céu estrelado ajudou a encontrá-lo.

A cratera 2 foi descoberta em janeiro, quando os astrônomos examinaram imagens do Very Large Telescope (VLT) no Chile usando um novo algoritmo de processamento de imagem. Das 49 galáxias abertas que orbitam a Via Láctea, esta é a quarta maior.

Como as galáxias não têm limites claros, os astrônomos usam o chamado. raio efetivo , ou raio de metade da luminosidade. Este é o raio da parte da galáxia que emite metade de toda a luz que emana dela. O raio da galáxia da Cratera 2 foi determinado em 3.500 anos-luz (o raio efetivo da Via Láctea é de 8.800 anos-luz).

Mas a Cratera 2 tem uma densidade muito baixa e, por causa disso - baixo brilho. Esta é uma das galáxias mais sombrias descobertas pelos cientistas até hoje. Mas, nos últimos 10 anos, o número de objetos detectados em órbita ao redor de nossa galáxia dobrou, o que nos promete muitas descobertas mais maravilhosas.

"São várias ordens de magnitude menos brilhantes que a maioria dos objetos de tamanhos semelhantes", explica Vasily Belokurov, pesquisador-chefe deste trabalho. "Ela está muito distraída e achamos que ela era assim desde o início". Por que ainda não se sabe.

A idade da galáxia descoberta é superior a 10 bilhões de anos. Pertence ao número de anões - um dos tipos mais comuns no universo. Alguns sinais indicam que a Cratera 2 pertence a todo um grupo de galáxias que caem na Via Láctea. "Parece estar alinhado com vários outros objetos que, do ponto de vista astronômico, não estão longe disso", comenta Jay Pasachoff, astrônomo do Williams College, em Massachusetts, que não participou do estudo.

E Belokurov e sua equipe já estão com pressa de aplicar o novo algoritmo de reconhecimento para procurar outros objetos desconhecidos à espreita perto de nossa galáxia.

Very Large Telescope - um complexo de quatro telescópios ópticos separados de 8,2 metros, combinados em um sistema construído e gerenciado pelo Observatório Europeu do Sul. Faz parte do Observatório Paranal no Cerro Paranal, a uma altitude de 2635 m no Chile.

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