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A próxima corrida do ouro é esperada a uma profundidade de 1.500 metros



Rabaul, uma aldeia no extremo norte da Nova Grã-Bretanha, na Papua-Nova Guiné, ainda está coberta pelas cinzas de um vulcão que explodiu décadas atrás. As erupções já destruíram a cidade duas vezes, uma em 1937 e a segunda em 1994. Nas duas vezes, os moradores encontraram os elementos com firmeza e reconstruíram. Hoje, passando por Rabaul, você notará longas seções onde as cinzas ainda estão na beira e até em alguns lugares no meio da estrada. Sua camada é tão espessa que você deseja fechar as janelas para que o pó não encha a máquina.

Esse vulcão destruiu a então principal indústria da ilha - o turismo, que depois de 20 anos ainda não renasceu -, mas pode se tornar a base para outra. É verdade que esse setor ainda não existe. E alguns ambientalistas, cientistas e ativistas esperam que isso não apareça.

Isso ocorre porque aqui na Papua Nova Guiné uma empresa rica e avançada está prestes a se tornar a primeira pesca fóssil do fundo do mar. Isso significa que uma frota de robôs gigantes de controle remoto irá extrair jóias espalhadas a uma profundidade de 1.500 metros.

Esses gigantescos dispositivos subaquáticos parecem ter saído do cenário de um filme de ficção científica - imagine, como se "Avatar" tivesse sido cruzado com "Abismo". Eles vão cavar cobre, ouro e outros minerais onde o olho não penetra.

Poucas pessoas perceberam esse marco, mas estamos nos aproximando muito rapidamente. E isso levanta questões sobre o futuro do consumo em nosso mundo em rápida mudança, em busca de minerais: quão profundo estamos prontos para mergulhar para obter os materiais necessários para o funcionamento dos dispositivos eletrônicos?

A idéia de destruir um fundo pouco explorado do fundo do mar causa muita emoção - de moradores locais preocupados com acidentes a cientistas preocupados com um ecossistema que não entendemos, mas que podemos destruir. Mas se materiais menos úteis, como o cobre, permanecerem, não será sensato extraí-lo nas profundezas, longe das pessoas? Ou o fato de que vamos arar o fundo do oceano com máquinas de colheita robóticas é uma boa razão para parar e pensar em nossa constante sede por metais que moldam a vida moderna?

De uma forma ou de outra, a primeira mina de profundidade deve começar a trabalhar dentro de dois anos em um local chamado Solvara-1, que foi arrendado pelo governo da Papua Nova Guiné. Está localizado na costa de Rabaul, na água ao pé do vulcão muito ativo.


A erupção da



mineração do vulcão Rabaul no fundo do mar é uma empresa tão promissora quanto a fusão nuclear e, portanto, atrai grandes investimentos, às vezes brilha na imprensa e oscila à beira da implementação prática há cinquenta anos. Mas em 2018, a empresa canadense Nautilus promete começar o trabalho que ninguém havia feito antes: mineração real nas profundezas.

"A mineração profunda mudará seriamente o setor internacional de mineração", disse-me o diretor da Nautilus, Mike Johnston. - No fundo do mar, há um grande número de depósitos de primeira classe. Sistemas de sulfeto submarino como o Solvara-1 existem em todo o mundo perto de fontes hidrotérmicas ricas em cobre, ouro, prata e zinco. ”

Johnston sugere, nem mais nem menos, sobre a corrida do ouro no fundo do mar - e ele não é o primeiro. Pela primeira vez, eles falaram sobre isso exatamente há 50 anos. A busca por oportunidades de desenvolvimento no fundo do oceano começou em 1965, quando John L. Mero, consultor do estaleiro e ex-funcionário do Instituto de Recursos Marinhos de Berkeley, publicou "Marine Minerals". Nele, ele escreveu que "o mar é o principal armazém de minerais que serve de base à sociedade industrial" e argumentou que níquel, cobalto e cobre estão quase ilimitados no fundo do oceano em nódulos de manganês (pedaços ricos em metal), à espera de mineradores.

Mero propôs despejar escavadeiras de profundidade em profundidades de 3 km, que funcionariam como "aspiradores de pó gigantescos coletando uma fina camada superficial de material".



Interessados ​​nesta publicação, Estados Unidos, França e Alemanha correram para explorar as profundezas em busca de acúmulos de riqueza oceânica. Por décadas, esses países afogaram centenas de milhões de dólares no fundo do oceano, e tudo em vão. Um estudo de 2000 da revista Science afirma que US $ 650 milhões foram investidos nesse empreendimento, a maior parte antes da queda nos preços do metal durante a recessão devido à crise do petróleo de 1973 e antes dos cientistas perceberem que as previsões de Mero sobre vasta riqueza era excessivamente otimista. Por décadas, a mineração em alto mar foi abandonada e o sonho de coletar riqueza marinha permaneceu não realizado.

Mas, nos últimos anos, surgiram duas tendências, graças às quais o interesse nesse tópico retornou. A crescente demanda por metais, especialmente cobre, levou a um aumento nos lucros de sua mineração. O cobre é necessário para a vida moderna - é maleável e conduz bem a eletricidade, por isso é usado em eletrônicos de consumo, cabos, carros, geladeiras e assim por diante. E seu valor está crescendo ativamente devido à industrialização vigorosa de países como China e Índia. As áreas subaquáticas onde a produção poderia ser organizada contêm outros minerais necessários na produção moderna - níquel, prata, ouro, cobalto.

Enquanto isso, novas tecnologias - por exemplo, robôs mineradores subaquáticos com controle remoto - tornaram o fundo do mar mais acessível. "Quando, em 2004, eu pude me familiarizar com a tecnologia moderna", Johnston me disse, "ficou óbvio para mim que ocorreram mudanças rápidas e o que parecia simplesmente incrível na década de 1970 agora é bastante simples de implementar".

Uma melhor compreensão da geologia do fundo do mar levou ao surgimento de uma nova onda de entusiastas que mudaram seu interesse de nódulos de manganês para minérios de sulfeto formando perto de fontes hidrotérmicas de cordilheiras do meio do oceano (conhecidas como "fumantes negros").

O Nautilus é apenas um dos grupos que pretende aproveitar as tendências que aproximam a presa do fundo do mar da realidade. A mesma idéia é ativamente explorada no Japão e na Coréia, desenvolvendo tecnologias de mineração offshore. Outra empresa privada, Neptune, tem vigiado vários locais na região oeste do Pacífico.



A aproximação da idéia à sua implementação causa alguma preocupação. Em 2007, a revista Science publicou um artigo intitulado "Os perigos da mineração em alto mar"em que foram expressas preocupações sobre a mineração do fundo do mar. Os fluxos sedimentares causados ​​pela perfuração subaquática podem destruir o habitat dos habitantes subaquáticos, e esse processo pode ter um efeito tóxico em toda a coluna d'água. A conclusão do artigo dizia: "Os planos de mineração em águas profundas podem ameaçar seriamente os ecossistemas marinhos". Ao mesmo tempo, as fontes hidrotermais são os ecossistemas mais incomuns e intrigantes de todos os que existem na Terra.

Essas fontes estão localizadas no fundo do mar perto de vulcões ativos, como vulcões no atol na região de Solvara-1, bem como o vulcão em que Rabaul está localizado. Alguns cientistas acreditam que a própria vida poderia ter se originado em um lugar onde a água do mar quente e rica em minerais escapa para o fundo e acaba em águas profundas e duras e frias. Mas a exploração geológica está interessada principalmente no fato de que essas fontes constantemente, embora lentamente, criam enormes depósitos de sulfeto de fundo.

“Esses depósitos se formam no fundo, onde o fluxo de fontes hidrotérmicas alimentadas pelo magma quente esfria quando misturado com águas profundas ou porosas em camadas sedimentares”, explica o US Geological Survey. Depósitos são grandes formações planas, semelhantes a lentes, paralelas às roupas de cama vulcânicas. "As lentes de sulfeto maciço variam muito em tamanho e formato e podem ser em formato de vagem ou em folha", observou o relatório.

Muitas vezes, eles são ricos em minerais como cobre e ouro, e são mais fáceis de encontrar do que os nódulos de Mero. A Nautilus planeja trabalhar em locais onde esses materiais são acumulados, sem afetar as próprias fontes, a fim de elevar um grande número de materiais à superfície - e, é claro, vendê-los.

“Os depósitos de sulfeto de fundo são ricos em cobre e seu teor de cobre é maior do que nos depósitos superficiais conhecidos restantes, portanto, nesse sentido, eles são atraentes”, diz Cindy van Dover. Van Dover estuda o fundo do mar na Universidade de Duke e foi consultor científico do Nautilus.

Van Dover foi recentemente convidado a Papua Nova Guiné pela organização sem fins lucrativos TED (“Ideas Worth Spreading”), que organizou uma expedição marítima para estudar oceanologia. Ela foi convidada a dar uma palestra a bordo do navio de cruzeiro National Geographic "Orion", que lavrava precisamente aquelas águas tropicais nas quais o Nautilus logo estaria operando.

Como especialista qualificado, van Dover prefere uma abordagem metódica e cautelosa do problema. Ela fala em voz baixa, sorri com facilidade, tem cabelos curtos e grisalhos e, durante nossas conversas, irradiava incerteza sobre presas do fundo do mar. E isso faz sentido - ela dedicou trinta anos de sua carreira ao estudo de ecossistemas de profundidade que essa mineração ameaça mudar.



"Comecei a estudar fontes hidrotermais em 1982", ela me disse, enquanto um convés balançando silenciosamente sacudia meu estômago. “Eles foram descobertos em 1979. Portanto, é claro, quando alguém quer explodi-los, desenterre-os e destrua-os - acrescenta ela, balançando a cabeça. Naturalmente, ela estava preocupada. “Vários animais vivem em fontes ativas. Nós realmente precisamos saber como o trabalho afetará essas comunidades. ” A vida reunida em torno das fontes costuma ser muito enérgica. Pode haver vermes tubulares, mariscos, camarões e peixes de profundidade.

Da janela da cabine em Orion, são visíveis colunas distantes de fumaça, resultado dos procedimentos para queima de brotos praticados na agricultura da região - um lembrete constante de que Papua Nova Guiné é uma região pobre que não será danificada por deduções para a mineração.

Van Dover enfatizou que o Nautilus não vai começar de repente a trabalhar em longas filas e no escuro. Pelo contrário, eles procuraram por ela e se comportaram de forma proativa e transparente o tempo todo.

“Eles fizeram perguntas muito diretas: o que te excita? Ela diz. "Se abandonarmos esse desenvolvimento, a vida não voltará lá novamente?" É isso que preocupa os banhos de Dover: ecossistemas que estão prestes a ser destruídos. Vale a pena notar que esses habitats e formas de vida que vivem neles já estão sendo destruídos quase que rotineiramente.

"Esses lugares são destruídos por erupções vulcânicas periódicas", explica Van Dover. - Por exemplo, na região montanhosa do Pacífico Leste, onde ocorrem erupções a cada dez anos, os animais já se adaptaram a isso e, em poucos meses, retornam aos seus lugares. E depois de alguns anos, é impossível dizer que uma erupção aconteceu lá. "

Mas, diferentemente da região montanhosa do Pacífico Oriental, os animais viviam mais tempo em Solvar-1, já que as erupções vulcânicas ocorrem com muito menos frequência e não destroem habitats regularmente. As mesmas criaturas estão ameaçadas de extinção por culpa de Nautilus. Alguns cientistas estão preocupados que os animais não tenham tempo para se recuperar. Outros observam que um ecossistema complexo ainda não está totalmente compreendido - e simplesmente não temos previsões claras sobre o que acontecerá se a produção começar lá.

A Nautilus afirma que agirá com responsabilidade e pressiona o aspecto econômico da produção. “Por exemplo, no Solvara-1, a rocha contém 7% de cobre e 6 gramas de ouro por tonelada - 10 vezes mais que o depósito médio no solo. E há mais cobre no fundo do que todos os depósitos onshore conhecidos ”, diz Johnston, diretor da Nautilus. (Em terra, o teor médio de cobre na rocha é inferior a 0,6% e ouro - 1,2 gramas por tonelada). "Um dos principais parâmetros que afetam a lucratividade da mina é o nível de manutenção de recursos; portanto, se o nível do mar no fundo for 10 vezes maior do que em terra, isso será a principal vantagem da mineração subaquática".

Além disso, além do fato de o local de desenvolvimento estar a um quilômetro e meio abaixo da superfície da água, algumas coisas no desenvolvimento subaquático são mais fáceis de fazer do que em terra. Agora vamos nos aprofundar um pouco mais no jargão da mineração.

"Os enormes depósitos de sulfeto no fundo do mar que interessam ao Nautilus estão bem na superfície inferior, portanto não há solo ou sobrecarga acima deles", diz Van Dover. "Sobrecarga" é o solo superficial que cobre a rocha. Ou seja, os mineiros não serão prejudicados pela camada extra de terra que precisa ser descoberta para alcançar rochas valiosas - elas simplesmente se encontram na superfície.

Obviamente, a superfície está no fundo do oceano, milhares de metros abaixo do nível do mar, o que significa que a empresa precisará de um sistema sofisticado de alta tecnologia e mineração. E aqui começa uma ficção científica completa.



»Um navio de superfície é usado para mineração, a partir do qual os dispositivos de controle remoto afundam no fundo do mar. Então o material é extraído, o minério sobe e drena. O líquido restante, isto é, a água do mar afunda de volta ao fundo, diz van Dover. - No final da produção em um local, o navio muda para outro, de modo que não são necessárias estradas ou infraestrutura. Nesse sentido, há argumentos convincentes a favor do fato de que, com essa produção, o impacto ambiental é muito mais suave do que com a produção em terra ".


Como funciona a mineração offshore


Mesmo vídeo, mas mais longo

De acordo com desenhos publicados, o plano Nautilus inclui três dispositivos robóticos separados que co-preparam a área, extraem e armazenam minerais. Cada um dos dispositivos tem cerca de 15 metros de comprimento, 4-6 metros de largura e pesa até 310 toneladas. Três robôs, fabricados em conjunto pela Caterpillar e SMD, custam cerca de US $ 100 milhões. Cada um deles descerá do navio de apoio à produção, que ficará localizado acima do local de extração, como uma torre de óleo marinho.

Primeiro, o “cortador auxiliar”, AC, afunda no fundo, o que prepara o local de extração. Ele será abaixado na seção Solvar-1 a uma profundidade de 1.500 m Com a ajuda de uma cabeça de corte montada no bloco, ele cortará as “trincheiras” sobre as quais os seguintes robôs trabalharão. O segundo é o cortador a granel, maior e mais poderoso, mas capaz de trabalhar em trincheiras cavadas com ar condicionado. Em seguida, a rocha será esmagada por esses robôs no fundo do mar aproximadamente da mesma maneira que ao operar máquinas terrestres.

Após a recuperação da rocha, a Máquina Coletora é enviada para o local de produção. Ela recolhe a rocha cortada, desenhando-a na forma de uma mistura com água do mar usando bombas e empurrando-a através de um tubo flexível através do sistema de elevação até a superfície. A mistura será drenada a bordo e a parte seca será deixada nos tanques da embarcação - será levada para processamento por outra embarcação.

Todos os robôs podem ser controlados remotamente a partir da superfície e todos são projetados para suportar uma tremenda pressão. Mas, em geral, como observado na empresa, elas são apenas versões adaptadas de máquinas existentes usadas em terra para limpar a terra antes da mineração de carvão ou minério. Eles simplesmente trabalharão muito fundo debaixo d'água.



Em geral, esse empreendimento é complexo, de alta tecnologia e arriscado. O processo ocorre em condições extremas e, se um dos robôs quebrar, consertá-lo custará um centavo - sem dúvida, enviar um batiscafe a tal profundidade será uma tarefa difícil. E qualquer acidente ameaça a poluição ambiental e atrairá atenção indesejada.

Assim, o Nautilus fez um grande número de pessoas se preocupar.



Segundo van Dover, em Rabaul, os moradores locais já começaram a protestar contra a mineração subaquática. Tudo é motivo de preocupação, desde possíveis ruídos e luz causados ​​pelo trabalho, até danos ao meio ambiente. Andamos de ônibus pelas ruas cobertas de cinzas, e ela pergunta ao guia local se viu os protestos.

"Oh, sim", a mulher murmura e olha pela janela. Um pouco depois, ela me disse que os moradores estavam "insatisfeitos", mas não queriam se espalhar. Ela não queria colocar Rabaul em uma situação ruim. Após a erupção, o turismo diminuiu e, aparentemente, os estrangeiros ainda raramente visitam a ilha. Onde quer que estivéssemos, as pessoas sorriam para nós, acenavam e às vezes até gritavam em cumprimento.

E embora o Nautilus ainda precise chamar a atenção da comunidade mundial para seu incrível projeto de mineração, ele já se tornou controverso. Os habitantes locais estão preocupados com a entrada de empresas estrangeiras em suas águas e a ameaça ao meio ambiente. Ambientalistas ao redor do mundo também estão começando a expressar suas preocupações sobre esse tópico. Os discursos contra o Solvar-1 já são reforçados pelo movimento internacional nascente que tenta parar completamente a mineração em alto mar.

Um dos oponentes do projeto é Richard Steiner, um biólogo e especialista em conservação de ecossistemas marinhos que lecionou anteriormente na Universidade do Alasca. Ele estudou desastres marinhos desde o momento em que a tragédia de Exxon Valdez se desenrolou ao seu lado. Eu o conheci há muitos anos: ele foi um dos primeiros especialistas que chegaram ao local do derramamento de óleo da BP em 2010 e ajudou a observar e analisar a propagação das consequências.

Hoje, ele lidera a organização sem fins lucrativos Oasis Earth e compartilha seu conhecimento com vários projetos que visam preservar a ecologia do planeta. A campanha que ele apoiou contra a mineração em alto mar foi criada para desacelerar a mineração em alto mar e, em particular, um dos projetos mais notáveis ​​nessa área.

"A idéia de destruir sistemas ecológicos nas fontes hidrotermais do Solvar-1 contradiz tudo o que o movimento pela conservação dos ecossistemas marinhos está lutando", escreveu-me Steiner por e-mail. "A mineração destruirá um ecossistema do fundo do mar que os cientistas ainda não estudaram e provavelmente levará à extinção de espécies ainda não descobertas por nós".

"Isso por si só cruza a linha ética e não podemos atendê-la", acrescenta. - Isso causará um golpe sério, com conseqüências de longo alcance para o sistema de fontes, e tudo por causa de minerais que não são realmente necessários para nós (ouro, em particular). Este projeto é uma ideia irrealisticamente ruim. ”

O impacto total do projeto no ecossistema do fundo do mar é difícil de avaliar. A Nautilus encomendou a Earth Economics, uma organização ambiental sem fins lucrativos, para compilar uma revisão ambiental do projeto Solvar, e a revisão parece muito boa. Mas Steiner e outros críticos consideraram o relatório enganoso e observam que ele não inclui muitas funções do ecossistema e ameaças à vida marinha.

Nautilus, no entanto, argumenta que seus planos não são apenas seguros, mas também muito mais seguros do que alternativas. As minas terrestres estão na vanguarda das empresas poluidoras ambientais; a produção e a drenagem de líquidos podem poluir as bacias hidrográficas e o solo, criar lacunas e apoiar o desmatamento. A poluição pode afetar adversamente a saúde de pessoas próximas. No caso do desenvolvimento em alto mar, esses problemas não são tão agudos.


Cortador auxiliar

“No fundo do mar, obviamente, a civilização não vive, as pessoas não vivem”, diz Van Dover. "Portanto, do ponto de vista do impacto na sociedade, a organização da produção se torna mais simples, diferentemente do desenvolvimento na terra."

Mas as pessoas que defendem a preservação da ecologia argumentam que o cobre pode ser extraído sem descer às profundezas. "Os defensores da idéia de mineração em alto mar raramente dizem que ainda há muitos recursos em terra e que é necessário aumentar seriamente o uso de metal na economia, para desenvolver o conceito de berço ao berço (" do berço ao berço "- sistemas de produção que não são resíduos, não prejudicial ao meio ambiente) e ao desenvolvimento de aterros ", diz Steiner." Precisamos parar nossa "economia de resíduos" - extraindo minerais, usando-os uma vez e depois despejando-os no aterro. Isso cria uma demanda por maior produção ".

Obviamente, a principal questão não é com que perigos o projeto Solvar-1 está cheio. A questão é se a implementação do projeto levará ao surgimento de uma indústria inteira em outros lugares que não são verificados com o mesmo cuidado. "A Coréia e o Japão estão desenvolvendo ativamente esse conceito, e Netuno já está implementando", diz Van Dover.



Recentemente, a Coréia testou com sucesso um minerador de robôs do fundo do mar e no Japão aprovou o arrendamento de suas águas para as necessidades da mineração de minerais no fundo do mar. A Lockheed Martin se conecta ao jogo e Netuno vai organizar a produção na Nova Zelândia. Todos esses projetos ainda estão longe de serem implementados e é improvável que sejam iniciados antes de 2018. Muitas opiniões serão rebitadas no líder do grupo, Nautilus.

A construção de uma embarcação gigante de apoio à produção, que se tornará um centro de controle de superfície, começou dentro do cronograma. Em outubro de 2015, Johnston comemorou outro marco, observando: “Nosso objetivo é desenvolver o primeiro projeto comercial do mundo para a extração de minérios ricos em ouro e cobre e lançar a indústria para a extração de recursos do fundo do mar. Enquanto os olhos de todo o mundo aguardam o surgimento de uma nova indústria, esperamos entregar o navio até dezembro de 2017, o que nos permitirá iniciar nossas operações no primeiro trimestre de 2018. " Ele confirmou sua declaração para mim.

"As ferramentas para mineração submarina, bem como o sistema de levantamento de minério, incluindo a bomba, estão prontas ou quase prontas", disse Johnston. - O cortador auxiliar, o cortador de massa e a máquina de montagem são montados e testados na fábrica. Os testes "úmidos" devem começar no primeiro semestre de 2016. "

O Nautilus mostrou fotos dos três primeiros carros e apareceu um pouco na imprensa, que distribuiu imagens de veículos off-road impressionantes. Apenas um dos principais obstáculos permaneceu: a construção do navio, a partir da qual todas as operações serão realizadas.

“O último componente do desenvolvimento em águas profundas é um navio crítico para a produção. O corte de aço para o navio já começou e estamos confiantes de que estará pronto até o final de 2017. " O restante do equipamento destinado ao uso a bordo está pronto.

Então, os "maxilares" robóticos estão prontos para a descida. E, embora a empresa, ao que parece, tenha tomado todas as precauções possíveis, ainda restam dúvidas. Mesmo que o Nautilus tenha tomado todas as medidas para garantir o bom funcionamento da operação, existem muitas incógnitas na compreensão dos ecossistemas que serão explorados e no contato com as partes interessadas. Os pedidos de Steiner à humanidade sobre produção sem desperdício e reutilização de materiais existentes em vez de novos podem parecer utópicos, mas chegamos à beira do abismo. Poucos agitarão as presas do alto mar depois que elas começarem.

As forças motrizes que forçam os mineiros a irem para as profundezas do mar provavelmente não diminuirão em um futuro próximo. Cobre e níquel são muito populares no mercado e, quando milhões de pessoas ingressam na classe média, consumindo dispositivos de alta tecnologia, sua demanda só aumenta. Embora o fundo do mar pareça grande e quase árido, mesmo os cientistas não têm exatamente certeza das consequências da mineração em massa de fósseis em todo o mundo. Afinal, a corrida do ouro não se limita ao depósito de Solvara-1. Se a sorte aguarda o Nautilus, outros certamente o seguirão.

"Precisamos entender claramente o que podemos perder", diz Van Dover. - O efeito cumulativo é muito difícil de avaliar. Solvara-1 - inicie sua produção e veja o que acontece. E o próximo campo? Onde estará o ponto de inflexão? Quantos lugares podem ser destruídos? E depois de que velocidade de destruição desses ecossistemas eles não se recuperarão? Eu acredito que o S-1 se recuperará se nada mais for tocado. Mas se você tocar em mais alguma coisa - quando haverá muitas dessas destruições? Eu não sei. "

Van Dover olha pela janela da cabine. “É possível realizar essa operação sem violar o meio ambiente? Sim Será realizado dessa maneira? Não sou tão otimista quanto a isso. "

Source: https://habr.com/ru/post/pt396161/

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