A Uber acredita que seu táxi não tripulado mudará a maneira como milhões de pessoas viajam. Mas os robomobiles ainda estão muito longe de dirigir nas estradas.

Fico perto de um grande armazém em Pittsburgh, em um local que se estende ao longo do rio Allegheny, onde costumava haver muitas fábricas e fábricas, mas agora existem lojas e restaurantes. Aguardo com expectativa a chegada de uma nova revolução tecnológica. Olho o telefone, olho para cima e vejo que ela já chegou. Este é um Ford Fusion branco com teto forrado com sensores de aparência futurista. Dois estão sentados na frente - um está checando com um computador, o outro está dirigindo. Mas o carro controla tudo. Sento-me a eles, pressiono o botão na tela de toque e recosto no banco enquanto o carro robótico do Uber me rola.

Tendo dirigido para a estrada em direção aos subúrbios, o carro claramente permanece em sua linha, deslizando habilmente entre o carro que se aproximava e os caminhões estacionados ao lado da estrada. Eu já estava sentado em carros robóticos, mas ainda é surpreendente observar do banco de trás como o volante e os pedais se movem de forma independente, respondendo a eventos de trânsito.

Até agora, a maioria dos carros automáticos foi testada em rodovias em algum lugar da Califórnia, Nevada e Texas. Pittsburgh tem estradas sinuosas, um grande número de pontes, cruzamentos complexos e está cheia de neve, chuva e granizo. Como disse um dos diretores da Uber, se um robomóvel pode andar em Pittsburgh, pode andar por toda parte. E como se para testar sua teoria, quando entramos em uma rua movimentada perto do mercado, dois pedestres pulam na estrada à nossa frente. O carro para suavemente antes do tempo, espera e continua a se mover.

Na tela em frente ao banco traseiro, um mundo estranho é visível através dos olhos de um computador - o ambiente é retratado em cores brilhantes e bordas afiadas. A imagem é obtida graças a um incrível conjunto de ferramentas colocadas na máquina. Até sete lasers, incluindo uma grande alavanca rotativa no telhado; 20 cameras GPS de alta precisão; vários sensores ultrassônicos. Na tela do carro, a estrada parece azul, edifícios e outros carros são vermelhos, amarelos e verdes, e os pedestres são destacados com algo como um laço. A tela também mostra como o carro freia e dirige, e há um botão para parar. Como o quintal é 2016, a tela ainda tem a oportunidade de tirar selfies. Logo após a viagem, um GIF em loop chega ao meu e-mail, onde você pode ver o mundo através dos olhos do carro e meu rosto sorridente no canto. As pessoas nas calçadas acenam para nós quando estamos em um semáforo e camarada,O motorista atrás de nós mostra os polegares.

Minha viagem faz parte do mais sofisticado teste de robomóvel até hoje. A Uber já deu sinal verde para selecionar clientes para pedir táxis automáticos e levá-los por Pittsburgh. A empresa, que já transformou todo o setor de táxis, permitindo que você ligue para um carro usando um aplicativo para smartphone, fará com que a maior parte de sua frota de carros seja automática em alguns anos. Está sendo feita uma aposta ousada de que a tecnologia esteja pronta para mudar a maneira como se move para milhões de pessoas. Mas, em certo sentido, essa aposta já é necessária. O Uber já perdeu US $ 1,27 bilhão no primeiro semestre do ano, principalmente devido a pagamentos a motoristas. Os robomobiles são "uma grande oportunidade para o Uber", diz David Kate, professor assistente do MIT que estuda inovação na indústria automobilística, "mas há o risco de alguém chegar à frente deles".

A maioria dos fabricantes de automóveis, especialmente Tesla Motors, Audi, Mercedes-Benz, Volvo e General Motors, além do Google e, supostamente, da Apple, já estão testando veículos robóticos. A Tesla já viaja de forma independente em diferentes situações (embora a empresa avise que é melhor usar o sistema apenas na estrada, mantendo as mãos no volante). Mas, apesar dos sérios rivais, o Uber tem as melhores oportunidades para a rápida comercialização dessa tecnologia. Ao contrário da Ford e da GM, ele pode limitar as viagens às rotas que inicialmente estariam ao alcance de um computador. E, ao contrário do Google e da Apple, ele já possui uma grande rede de táxis, que pode ser gradualmente transferida para automação.

Os benefícios da tecnologia são óbvios para o gerenciamento da empresa. Sem motoristas para compartilhar, o Uber pode obter lucro. A robotaxis pode se tornar tão barata e simples que as pessoas não precisam mais comprar carros. Como resultado, carros automáticos podem mudar toda a essência do transporte. A Uber já está experimentando a entrega de alimentos e ela comprou recentemente a Otto, uma startup que desenvolve sistemas automáticos de caminhões. Caminhões robóticos e vans robóticas podem fornecer comida de armazéns a residências e escritórios de maneira rápida e eficiente. Pouco antes da minha viagem, Andrew Lewandowski, chefe da divisão de robôs da Uber, veterano dos programas de robôs do Google e um dos co-fundadores da Otto, disse: “Acredito que essa é a coisa mais importante que os computadores podem fazer nos próximos 10 anos. "

O Uber está crescendo rapidamente. A empresa criou um centro de tecnologia avançada, onde desenvolve robomobiles, em fevereiro de 2015. Ela contratou pesquisadores do Departamento de Robótica da Universidade Carnegie Mellon (CMU). Com a ajuda deles, a Uber desenvolveu o Robotaxi em apenas um ano com um pouco - aproximadamente a mesma quantidade de tempo que uma montadora comum leva para desenvolver um novo design para um console de entretenimento.

Mas não está se desenvolvendo muito rápido? A tecnologia está pronta?

Robôs predecessores

O resto do tempo que passei em Pittsburgh, eu dirigi um táxi Uber sob o controle de pessoas. O contraste foi sentido. Eu queria visitar o State Robotics Center (NREC) - parte do Instituto de Robótica, que trabalha na Universidade Carnegie Melon. Essa é uma das equipes de pesquisa em robótica, localizadas na vanguarda dessa área. Liguei para um táxi e Brian atendeu, chegando ao Hyundai Sonata assassinado. Brian diz que viu vários carros automáticos do Uber, mas percebeu que montá-los não é tão bom quanto ele. Imediatamente depois disso, ele virou o caminho errado e se perdeu. É verdade que no fluxo ele dirige, além de um robomóvel. E quando seu navegador nos levou à ponte, que estava fechada para reparos, ele simplesmente perguntou aos trabalhadores onde ficava o desvio e seguiu um caminho diferente.Ele também me convidou amigavelmente a não pagar demais pelo gancho e me colocou uma cerveja como desculpa pelo inconveniente. Nesses casos, fica claro que os táxis automáticos darão uma sensação completamente diferente. Menos voltas erradas e drivers irritantes - sim, mas ninguém o ajudará a arrastar sua mala para o porta-malas ou devolver um iPhone esquecido.

Recusei cerveja, despedi-me de Brian e cheguei ao armazém da NREC, atrasando-me por 20 minutos. Este edifício está repleto de incríveis protótipos de robôs. Se você olhar de perto, poderá ver os ancestrais dos robomobiles modernos. Logo após a entrada está o Terregator, um robô de seis rodas do tamanho de uma geladeira, com um anel sensor no topo. Em 1984, ele estava entre os primeiros robôs capazes de se mover independentemente para fora do laboratório e percorreu o campus da universidade a uma velocidade de vários quilômetros por hora. Foi seguido por uma van NavLab reprojetada, um dos primeiros carros a ser totalmente controlado por computador. Em frente à entrada está um Chevy Tahoe redesenhado, repleto de computadores e decorado com um dispositivo que lembra surpreendentemente uma versão inicial dos sensores usados nos carros da Uber. Em 2007, esse robô chamado Boss ganhou um prêmio em uma competição,patrocinado pela DARPA. Foi um momento importante para os robomobiles, provando que eles podem se mover por uma estrada normal entre carros. Apenas alguns anos depois, o Google começou a testar robomobiles na estrada.

Essa trindade demonstra como o progresso progrediu lentamente até recentemente. Ferro e software desenvolvidos, mas o sistema dificilmente entendeu o mundo do ponto de vista do motorista, em toda a sua complexidade e estranheza. Na NREC, eu me encontrei com William Whitaker, apelidado de "Red" [William "Red" Whittaker]], um professor universitário que liderou o desenvolvimento do Terregator, a primeira versão do NavLab e Boss. Whitaker diz que a introdução do novo serviço Uber não significa que a tecnologia tenha sido aperfeiçoada com perfeição. "A tarefa, é claro, não foi resolvida", diz ele. "Os problemas de várias situações extremas não foram resolvidos."

E há muitas situações extremas. Os sensores podem ficar cegos ou apresentar mau funcionamento em condições climáticas adversas, sob luz forte ou na presença de obstáculos. Software e hardware podem falhar. Situações extremas incluem a manipulação antecipada de eventos desconhecidos. Você não pode programar um carro para qualquer caso imaginável e, em algum momento, basta acreditar que ele pode lidar com qualquer situação usando a "inteligência" disponível. Mas é difícil acreditar nisso, especialmente quando os menores erros, por exemplo, confundir um saco de papel em uma estrada com uma pedra, podem levar a situações perigosas.

Recentemente, o progresso realmente acelerou. Os avanços nos campos da visão computacional e do aprendizado de máquina oferecem aos robomobiles mais opções no processamento de vídeo. Se você fornecer um número suficiente de exemplos a esse sistema, ele aprenderá não apenas a ver o obstáculo, mas também a reconhecer nele um pedestre, ciclista ou ganso que caiu fora do grupo.

Mas ninguém cancelou situações extremas. O diretor da NREC é Herman Herman, um engenheiro de robôs que cresceu na Indonésia, estudou na CMU e desenvolveu máquinas automáticas para defesa, mineração e agricultura. Ele acredita que os robomobiles aparecerão, mas ele tem comentários práticos sobre o plano da Uber. "Se o seu navegador ou computador trava e congela, é irritante, mas não é um grande problema", diz ele. - E se você pegar a estrada de seis pistas, no meio da qual um carro robótico está viajando, de repente decidir virar à esquerda - você pode imaginar o que acontecerá. É o suficiente para uma direção errada. "

Outro problema é o dimensionamento da tecnologia. Alguns robomobiles na estrada - é fácil. Mas e quanto a dezenas e centenas? Os scanners a laser, de acordo com Herman, podem interferir entre si, e se todos esses carros estivessem conectados à nuvem, isso exigiria uma enorme largura de banda. Um lugar tão comum, como sujeira no sensor, já é um problema. "E o mais sério - e a importância desse campo de pesquisa para nós agora está crescendo - como verificar e testar o sistema autônomo de segurança", diz alemão.

Aprendendo a dirigir

Para uma visão interna, fui para a cidade conversar com pessoas que desenvolviam carros-robôs diretamente. Encontrei-me com Raj Rajkumar, do Departamento de Robótica da CMU, que administra o laboratório patrocinado pela GM. Rajkumar parece um homem da velha escola no mundo acelerado da pesquisa de carros robóticos, que geralmente é dominado por representantes do Vale do Silício. Ele me cumprimenta no escritório, vestido com um terno cinza, e leva à garagem subterrânea, onde trabalha em um protótipo Cadillac. Existem muitos sensores no carro, semelhantes aos que estão no Uber. Mas eles são todos pequenos e ocultos, para que o carro pareça comum. Rajkumar se orgulha do progresso na aplicação prática de veículos robóticos, mas alerta que o Uber pode estar otimista demais em suas esperanças. "Muito tempo vai passar,enquanto o motorista pode ser completamente eliminado ”, diz ele. "Acho que vale a pena manter as expectativas."

Além da confiabilidade do software automotivo, Rajkumar está preocupado com a possibilidade de invadir um carro. “Em Nice, um caminhão terrorista esmagou centenas de pessoas. Imagine se não houvesse motorista no carro ”, diz ele. A Uber diz que eles levam esse problema a sério. Recentemente, eles contrataram dois renomados especialistas em segurança de computadores de automóveis. Rajkumar também alerta que um avanço fundamental deve ocorrer para uma interpretação mais inteligente das informações do computador. "As pessoas entendem a situação", diz ele. - Somos cognitivos e inteligentes. Entendemos, tiramos conclusões e respondemos. As máquinas automáticas são simplesmente programadas para fazer isso e aquilo de acordo com certos esquemas. ”

Em outras palavras, a imagem colorida que vi no banco traseiro do Uber representa uma maneira simplificada e desumana de entender o mundo. Ele mostra onde os objetos estão, algumas vezes até o centímetro mais próximo, mas não entende o que são esses objetos e o que eles podem fazer. E isso é mais importante do que parece. Um exemplo típico é quando uma pessoa vê um brinquedo na estrada e entende que uma criança também pode aparecer nas proximidades. "O problema é que o Uber ganha mais dinheiro nas cidades e subúrbios", diz Rajkumar. "É aí que ocorrem mais situações imprevistas."

O botão prateado inicia o modo automático e o grande botão vermelho para o carro

E todos os problemas que podem ocorrer nos experimentos do Uber podem afetar todo o setor. O primeiro acidente ressonante com Tesla, que colidiu com um caminhão durante o piloto automático, já levantou uma onda de perguntas sobre segurança. A introdução precipitada de qualquer tecnologia, mesmo visando aumentar a segurança nas estradas, pode levar ao efeito oposto. "Embora o Uber tenha feito um excelente trabalho e o tenha divulgado como um avanço, ele ainda está muito longe", diz Kate, do MIT. - Novas tecnologias são baseadas em críticas positivas que criam aceitação por seus usuários, mas o oposto também pode acontecer. Se acidentes terríveis estiverem conectados com essa tecnologia e os reguladores se dobrarem, isso reduzirá claramente o entusiasmo. ”

Pessoalmente, senti as limitações dessa tecnologia no meio de um carro Uber, logo depois que fui convidado a sentar no banco do motorista. Pressionei o botão de ativação do sistema de direção automática e me disseram que ele pode ser desligado a qualquer momento, simplesmente girando o volante, pressionando o pedal ou pressionando o grande botão vermelho. O carro estava indo bem, como antes, mas notei como o engenheiro sentado ao meu lado ficou nervoso. E quando estávamos na ponte em um engarrafamento, e os carros estavam dirigindo na pista que se aproximava, nosso carro começou a girar lentamente o volante para a esquerda e inclinar-se para a pista que se aproximava. "Pegue o volante!", Exclamou o engenheiro.

Talvez tenha sido um erro de software ou os sensores do carro ficaram confusos devido à presença de grandes espaços abertos em ambos os lados da ponte. De qualquer forma, eu rapidamente obedeci.

Seu táxi não tripulado chega

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