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A caverna na qual você tem medo de entrar possui o tesouro que procura.
- Joseph Campbell

Como você sabe, o espaço é praticamente vazio, e a distância típica entre galáxias excede o tamanho das próprias galáxias.

Mas em algumas regiões separadas do Universo, onde a densidade de massa excede a média, as galáxias se acumulam em milhares. O aglomerado mais próximo de nós é o Veronica Hair Cluster, que contém mais galáxias do que 95% de todos os aglomerados conhecidos.

A primeira coisa a notar sobre essas galáxias é que, ao contrário da Via Láctea, Andrômeda e o grande número de galáxias localizadas em nossa área, praticamente não existem galáxias espirais no cluster Veronica Hair, especialmente em seu centro.

Se fizermos um atlas de galáxias desse aglomerado, verifica-se que há menos de 10% de galáxias espirais nele.

É improvável que essas galáxias espirais durem o suficiente em um ambiente tão caótico. Vamos usar um deles como exemplo para entender melhor o que está sendo discutido.

A NGC 4911 é uma galáxia espiral muito semelhante em massa e tamanho à nossa Via Láctea. Felizmente, até agora ela não se encontrou com galáxias próximas, mas apenas uma fusão destruirá seus belos braços espirais e a transformará em uma forma elíptica mais comum, que está cheia na vizinhança.

Recentemente, o telescópio Hubble tem observado essa galáxia em diferentes comprimentos de onda por 28 horas, resultando na seguinte foto composta de alta resolução.

A uma distância de 320 milhões de anos-luz de nós, toda a galáxia - áreas empoeiradas e mais - leva menos de um minuto angular, ou 1/60 de grau, em nosso céu.

Com manchas rosa quentes em volta das mangas e poeira que bloqueia a poeira em cima do disco, a galáxia NGC 4911 nos conta uma história bem conhecida quando ampliamos sua imagem.

Alimentado por interações gravitacionais das marés com galáxias próximas e pequenas associações com galáxias anãs vizinhas, o NGC 4911 está envolvido na formação de estrelas e na atração de substâncias, passando pelo cluster Veronica Hair.

Mas se você não observar as estrelas brilhantes desta galáxia, mas seus arredores com estrelas raras, poderá ver uma visão menos frequente, que, no entanto, é encontrada a distâncias relativamente curtas de nós. Para comparação, vamos olhar para outra galáxia.

A menos de 50 milhões de anos-luz de distância, é uma das maiores galáxias espirais do catálogo Messier: a galáxia espiral M77. Seu diâmetro é de 170.000 anos-luz - quase duas vezes o da Via Láctea - e se distingue pela presença de um núcleo ativo e de grandes braços espirais, embora escuros. Mais artigos científicos astronômicos foram escritos na galáxia M77 do que em qualquer outro!

Embora o NGC 4911 esteja seis vezes mais distante e metade do tamanho, a impressionante resolução do telescópio Hubble e 28 horas de observação permitiram que ele criasse uma imagem incrível de seus braços em espiral! Obviamente, você também pode notar que, próximo à galáxia, atrás dos braços externos ou ao lado deles, há um grande número de pontos de luz, além de vários pontos, principalmente fracos, mas às vezes coloridos. A permissão do Hubble é suficiente para puxar uma pequena seção da borda de uma das mangas para fora da imagem original.

Cada um desses objetos, visíveis após 28 horas de exposição, acaba sendo uma galáxia fraca e remota! Você pode se lembrar de como descobrimos o número de galáxias no Universo - isso aconteceu quando tiramos uma fotografia muito profunda de uma parte escura do céu usando o mesmo telescópio.

O projeto Hubble Ultra Deep Field nos disse que existem 10.000 galáxias na região espacial, com uma área de apenas 11 minutos quadrados de ângulo! E isso significa que na parte visível do Universo existem pelo menos 120 bilhões de galáxias.

O Hubble Ultra Deep Field levou quase dez vezes mais tempo para criar fotos do que fotografar a NGC 4911.

Você pode querer saber - se no projeto HUDF estávamos olhando para um trecho do céu, não 280, mas apenas 28 horas - quantas galáxias veríamos? Bem, aqui está uma região menor para você, cerca de 6 minutos quadrados de arco, na qual há uma galáxia. E se você olhar para o céu ao lado dela, o que vamos encontrar?

De acordo com meus cálculos, haverá cerca de 225 galáxias por minuto quadrado angular, o que corresponde, extrapolando todo o Universo, à presença de cerca de 30 a 35 bilhões de galáxias!

E isso já é interessante, porque, de acordo com nossos cálculos, o Universo trabalha para que o número de partes visíveis seja proporcional à raiz quadrada do tempo de observação. Ou seja, se parecermos 10 vezes mais, deveremos ver 10 vezes mais (cerca de 3,16 vezes). E isso é muito próximo do resultado obtido ao criar o HUDF!

Então, talvez você queira saber quantas galáxias veríamos se parecessemos 100 ou 1000 vezes mais! Então você precisa ser paciente, porque a exposição durará 1000 vezes mais que três anos ou esperará o lançamento de um telescópio maior no espaço, especialmente capaz de ver na faixa de infravermelho.

Equipe do Telescópio James Webb

Por exemplo, um telescópio como o Telescópio James Webb! [lançamento planejado - outubro de 2018 - aprox. transl.]. Cada vez, olhando mais profundamente para o universo, encontramos um universo mais densamente povoado e rico do que vimos antes. Mal posso esperar pelo próximo passo e espero poder compartilhar seus resultados com você assim que descobrirmos sobre eles!

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