Fragmento de uma imagem da superfície de EncéladoNas últimas décadas, durante as quais os cientistas estudaram o sistema solar, foi possível descobrir que as condições em muitos planetas e satélites são mais favoráveis aos organismos vivos do que se pensava anteriormente. Em particular, água líquida e gelo foram descobertos em Marte, Europa, Encélado e em vários outros planetas e planetoides. A sonda Cassini passou repetidamente por Enceladus, o satélite de Saturno. Verificou-se que aqui ocorrem erupções vulcânicas regulares quando água líquida, vapor e gelo d'água, rompendo a espessa crosta de gelo, voam sob pressão a uma grande altura.
Em Encélado, os astrônomos da NASA e da ESA acreditam que existe uma alta probabilidade de um oceano subglacial quente. Uma das confirmações são apenas criovulcões, cuja erupção foi
removida pela Voyager de uma só vez. Os especialistas da ESA
descobriram agora outro ponto importante. Acontece que a crosta gelada de Encélado aquece por dentro e já a alguns metros da superfície está vários graus mais quente do que se acreditava. Até agora, os cientistas provaram o aquecimento da casca de Encélado no Polo Sul.
Os astrônomos obtiveram evidências da existência de vulcões-vulcões em Encélado em 2005, quando Cassini transmitiu imagens do satélite de Saturno para a Terra. Fontes de vapor d'água e gelo saem regularmente das fendas na concha de gelo do satélite de Saturno.
Em 2005, a Cassini recebeu imagens de alta resolução do Enceladus. Após analisar as imagens, ficou claro que a crosta de gelo está pontilhada de rachaduras e crateras. Esta imagem é resultado da combinação de 21 fotografias de Encélado. As cores não são verdadeirasCassini passou várias vezes por Enceladus, como resultado dos quais os especialistas conseguiram coletar uma grande quantidade de dados sobre esse objeto, incluindo fotografias e medições de instrumentos científicos da sonda. Depois de um estudo detalhado de imagens com vulcões criostópicos, ficou claro que sob a superfície do satélite de Saturno, provavelmente, existe um oceano quente de água líquida.
As oscilações do planetoide em órbita também foram consideradas evidências indiretas disso. Aconteceu que a amplitude dessas oscilações é maior do que se Encélado fosse completamente sólido.
A quantidade de dados enviados pela Cassini é enorme, eles ainda estão sendo estudados e analisados. No final do ano passado e no início deste ano, os astrônomos da ESA começaram a analisar os dados obtidos durante o estudo de Enceladus usando radiação de microondas. A "impressão" do satélite de Saturno na faixa de microondas foi obtida em 2011, quando a Cassini sobrevoou o pólo sul de Encélado. “No decorrer dessa aproximação, recebemos os primeiros e, infelizmente, os dados mais recentes sobre o Pólo Sul de Encélado, obtidos com microondas”, diz Alice Le Gall, membro da missão Cassini na Universidade de Versalhes-Saint-Quentin-en -Ivelyn. Para operação na faixa de microondas, a Cassini possui o
instrumento RADAR .
“Observações desse tipo tornaram possível entender o que está acontecendo sob a superfície. Um estudo das informações recebidas mostra que os primeiros metros de gelo subterrâneo são muito mais quentes do que esperávamos ”, diz Le Gall. - "Esses dados não podem ser explicados apenas pela radiação do sol ou pelo aquecimento do lado de Saturno; deve haver uma fonte adicional de calor."
Talvez a fonte de calor seja a atividade geológica de Encélado. Apenas não crosta de gelo, mas já o manto e a crosta verdadeira. Os cientistas já sabem que eventos geológicos em larga escala ocorreram no passado de Encélado. Provavelmente, esse tipo de atividade oculta está em andamento agora.
Apesar de ter sido obtida apenas uma pequena parte da superfície do Pólo Sul, há razões para acreditar que todo o pólo está aquecendo por baixo. Provavelmente, dizem os especialistas, o oceano espirra no gelo com uma capacidade de 2 quilômetros. Essas suposições são consistentes com os resultados de outro estudo dedicado à elucidação da espessura da crosta de gelo em Enceladus. Segundo Ondrej Cadek, que publicou um artigo científico sobre Encélado no ano passado, a espessura do gelo no satélite de Saturno é de cerca de 18 a 22 km. Mas no Polo Sul, a espessura do gelo diminui para menos de 5 km.
Segundo os colegas de Kadek, Enceladus é aquecido por uma fonte / fontes de calor geladas, cuja atividade está associada aos ciclos de maré do planetóide. Provavelmente, os fluxos e refluxos causados pela mudança no efeito gravitacional de Saturno durante o movimento de Encélado em órbita levam à deformação da crosta planetoide.
Por conseguinte, se a crosta do satélite de Saturno é mais fina do que se pensava, e a temperatura sob o gelo é mais alta, isso aumenta ainda mais as chances de vida lá. "Estes resultados abrem novas perspectivas para explorar as condições extremas da vida nas luas geladas dos gigantes gasosos", diz Nicholas Altobelli, especialista da ESA. "Se o mar de gelo do Eceladus estiver realmente tão próximo da superfície quanto os resultados do estudo mostram, no futuro será possível planejar uma missão para lançar uma sonda de gelo que possa encontrar esse mar".
O conceito de uma sonda desse tipo está sendo desenvolvido pela NASA como parte do
Programa de conceitos avançados inovadores da
NASA (NIAC). É verdade que o estudo da Europa, o satélite de Júpiter, agora é considerado o mais promissor. Mas, talvez, depois que os cientistas recebam novos dados sobre o Encélado, as prioridades mudarão.
Pode parecer o processo de penetração de uma sonda sob o gelo da Europa ou Enceladus (imagem: NASA / JPL-Caltech)Uma das maneiras possíveis para a sonda penetrar no gelo de muitos quilômetros é procurar a abertura de um vulcão crio-vulcânico com a
subsequente descida por esse buraco até a água líquida. O primeiro é o
Icy-Moon Cryovolcano Explorer (ICE), uma estação robótica que libera uma sonda especial para uma caminhada pela abertura de um crovovulcão. Essa sonda, descendo a parede da abertura, chega à água, onde cai outro aparelho, desta vez debaixo d'água. E o submarino já começa a explorar o oceano subglacial, enviando informações sobre suas descobertas para a primeira sonda e transmitindo informações para a estação. A estação envia os dados coletados para a Terra.