Exomars é um projeto conjunto da Agência Espacial Européia (ESA) e da empresa estatal russa Roscosmos, cujo objetivo principal é buscar evidências da existência de traços de vida em Marte no passado ou no presente. O projeto consiste em duas partes, uma delas já foi implementada. Trata-se de lançar dois sistemas ao mesmo tempo em Marte - a sonda orbital
“Trace Gas Orbiter” (TGO), que estuda a atmosfera de Marte e o módulo “Schiaparelli”, que deveria estudar o planeta, descendo à superfície. A primeira etapa teve apenas metade do sucesso: a sonda orbital entrou na órbita calculada e começou a funcionar, mas o Schiaparelli não conseguiu concluir sua tarefa. Ocorreu um erro ao determinar a altura do aparelho pelo seu sistema de computador. Por causa disso, os motores dos freios funcionaram por apenas três segundos e o dispositivo caiu livremente de uma altura de 2 a 4 quilômetros, quebrando na superfície de Marte.
Quanto à segunda parte do projeto, seu objetivo é entregar o veículo espacial Exomars à superfície de Marte. Este é um veículo todo-o-terreno de seis rodas altamente automatizado, cuja massa é de 270 kg. As ferramentas incluem uma broca de subsolo de 2 metros, que permite obter amostras de rochas de grandes profundidades. Além disso, o equipamento do rover inclui um analisador de moléculas orgânicas, um espectrômetro infravermelho, um difratômetro de raios X, um radar do solo e um espectrômetro infravermelho dentro da broca. No outro dia, a
ESA anunciou a seleção de dois sites para o desembarque do dispositivo. Após uma avaliação detalhada, os cientistas deixarão apenas um deles.
Ambos estão localizados no hemisfério norte de Marte. Estes são Oxia Planum e Mawrth Vallis. Segundo especialistas, nessas regiões, são visíveis formações de superfície semelhantes a traços de água líquida. Talvez uma vez rios fluíram aqui. Nenhum dos locais ainda foi pesquisado por veículos espaciais, e os cientistas realmente gostariam de estudar todos os detalhes da estrutura geológica da região. Curiosamente, a região de
Mawrth Vallis já foi considerada pela NASA como um potencial local de pouso para o rover Curiosity. Mas, no final, os americanos decidiram escolher a Cratera Gale, cuja vizinhança ainda está explorando o veículo espacial.
"Ambos os sites selecionados permitirão estudar a história de Marte antigo; eles não foram estudados em missões anteriores", disse George Vago, diretor científico da missão Exomars.
Os cientistas também consideraram a terceira região, Aram Dorsum. Mas, após um estudo mais aprofundado dos três locais, os especialistas decidiram parar na Oxia Planum e na Mawrth Vallis. No segundo caso, os cientistas realizaram uma reunião especial de dois dias, cujos participantes eram membros da equipe Exomars e representantes de várias especialidades que expressaram sua opinião sobre a escolha inicial dos locais para pousar o veículo espacial.
Foto de Mawrth Vallis, tirada por Mars Express da órbita do planeta. A planície, que pode ser vista no centro da imagem, é considerada uma plataforma potencial para o pouso do veículo espacial"Enquanto os três sites em discussão oferecem uma excelente oportunidade para procurar sinais de vida no passado e dados sobre o" passado da água "de Marte, decidimos focar em apenas duas regiões",
disse Vago.
Agora, a tarefa dos cientistas é uma análise completa dos locais restantes, com sua avaliação do ponto de vista da engenharia e do ponto de vista científico. Este trabalho permitirá ao veículo espacial pousar em um local seguro. Segundo especialistas, a elipse de pouso deve ter um tamanho de 12 a 19 quilômetros. A escolha final será feita um ano antes do início do veículo espacial.
Oxia Planum, a segunda região onde o veículo espacial pode pousarA missão de encontrar traços de vida em Marte é complicada pelo fato de praticamente não haver oxigênio no planeta. Este elemento químico é o componente mais importante da vida terrena. Existem organismos vivos que podem ficar sem oxigênio, para os quais esse elemento é mortal (especialmente para anaeróbios obrigatórios). Mas na Terra, a vida aeróbica prevalece. Agora, os cientistas querem entender como serão os restos de organismos anaeróbicos que poderiam viver em Marte bilhões de anos atrás.
"No laboratório, estamos tentando criar condições próximas às que estavam em Marte antigo, isso se aplica à temperatura, composição mineral das rochas e atmosfera",
disseram os participantes do projeto.
O chefe do projeto também brinca que em breve haverá uma guerra entre engenheiros e cientistas, já que os últimos querem pousar onde há um máximo de objetos de interesse da ciência, e os primeiros estão preocupados com o sucesso do pouso do aparelho, para que haja um desacordo sobre exatamente onde pousar.