A domesticação de animais é um relacionamento mútuo com pessoas que influenciam seus cuidados e reprodução. Charles Darwin identificou uma série de características pelas quais as espécies domesticadas podem ser distinguidas de seus ancestrais selvagens. Ele também foi o primeiro a encontrar a diferença entre seleção consciente, quando as pessoas domesticaram propositalmente animais específicos e seleção inconsciente, onde os traços inerentes aos animais domésticos se desenvolvem como um subproduto da seleção natural.
A coexistência pacífica do lobo e do homem começou cerca de 32 mil anos atrás, e foi essa espécie de animal que se tornou a primeira a ser domesticada. O lobo ajudou os povos antigos na caça e depois guardou suas casas. Os primeiros dados sobre a coexistência do lobo e do homem foram descobertos na caverna francesa de Chauvet, e mais tarde esse fato foi confirmado por escavações na Ucrânia, Rússia, Bélgica e República Tcheca.
Isso aconteceu milhares de anos atrás e pode acontecer novamente: lobos em diferentes partes do mundo estão gradualmente tomando o caminho de se tornarem cães. Esta conclusão foi alcançada por pesquisadores que descobriram que os animais atacam cada vez mais os animais e se aprofundam na liteira deixada pelos seres humanos, em vez de caçar na natureza. Essa proximidade com os seres humanos e suas casas ao longo do tempo pode levar a conflitos entre humanos e lobos, o que pode levar a conseqüências desastrosas para ambos.
O estudo também explica como a dieta pode mudar um grande predador. Para descobrir como os lobos cinzentos podem sofrer pela ingestão de grandes quantidades de alimento humano, o biólogo evolucionário da
Universidade Deakin de Melbourne, Thomas Newsome e seus colegas
examinaram o que aconteceu com outros grandes predadores que vivem ao lado dos humanos.
Por exemplo, os leões asiáticos na área protegida de Gear, no oeste da Índia, matam e comem apenas gado e, portanto, se tornam tão menos agressivos com as pessoas que os turistas podem visitá-los sem medo. Em Israel, as raposas vermelhas vivem mais e não se estabelecem longas distâncias quando se alimentam de resíduos. Por outro lado, os ursos negros na América do Norte, que comem restos humanos, têm mais chances de morrer jovens porque os humanos os matam.
Um estudo de 2014
da Newsom sobre uma população de dingos no deserto de Tanami, na Austrália, mostrou que o hábito dos cães selvagens de comer alimentos não saudáveis em uma instalação de tratamento de resíduos os tornava gordos demais e menos agressivos. Eles também se tornaram mais propensos a acasalar-se com cães locais e se tornaram "atrevidos". Newsom diz que os cães se atrevem a correr entre as pernas quando ele armadilhas para eles.
O mais interessante é que a população de dingos "lixo" formou um aglomerado genético distinto de todos os outros dingos, indicando que eles estão se tornando geneticamente isolados. Este, por sua vez, é um passo fundamental na formação de uma nova espécie.
É exatamente isso que está acontecendo com os lobos cinzentos agora? As condições foram criadas para isso, diz Newsom, observando que os alimentos humanos já representam 32% da dieta do lobo cinza em todo o mundo. Atualmente, os animais vivem principalmente em áreas remotas da Eurásia e da América do Norte, no entanto, alguns deles retornam para áreas residenciais desenvolvidas.
Lobos na Grécia consomem principalmente porcos, cabras e ovelhas. Os da Espanha se alimentam principalmente de pôneis e outros animais. Lobos iranianos raramente comem nada além de galinhas, cabras domésticas e lixo. "Com base no que aconteceu com esses carnívoros [que comem produtos humanos], pensamos que os lobos cinzentos mudarão", diz Newsom.
Uma nova dieta de lobos pode
afetar tudo: do tamanho de suas mochilas ao comportamento social, de acordo com uma equipe de cientistas. Como os dingoes, é provável que esses lobos acasalem com um grande número de cães e na América do Norte com coiotes, dizem os pesquisadores.
Newsom espera que eles também comecem gradualmente a se afastar geneticamente dos lobos caçadores, semelhante ao que aconteceu com os dingos de "lixo". Como
se acredita que os lobos antigos evoluíram para cães, usando comida e lixo em campos humanos, podemos ver hoje os "produtos de um cão novo", com a hipótese de Newsom, que planeja começar a testar suas idéias com lobos no estado de Washington.
Nem todos os cientistas compartilham a posição de Newsom. "Duvido que domesticemos os lobos que comem os resíduos deixados pelos seres humanos", disse Robert Wayne, biólogo evolucionista e especialista em genética de cães
da Universidade da Califórnia, em Los Angeles . "É mais provável que essa dieta os mate".
Ao contrário dos dingos “lixo” que reduziram seus territórios, os lobos ainda são tão difundidos que é menos provável que os lobos que desarrumam sejam geneticamente isolados do resto da população, diz ele. Linces, coiotes e outros animais que já estão bem integrados ao ambiente humano têm maior probabilidade de serem domesticados, acrescenta ele.
Wayne e Newsome concordam que, para todas essas espécies, o melhor resultado não é a domesticação, mas a restauração de seus habitats e presas naturais em locais onde eles podem evitar pessoas, gado e lixo. Newsom diz que, se as pessoas organizarem, não teremos um cachorro novo. Mas ainda temos lobos.
Trabalho científico publicado na revista Science
DOI: 10.1126 / science.aal1007