Desde que o telégrafo foi construído no século 19, as pessoas acreditavam que os avanços na tecnologia da comunicação contribuiriam para a harmonia social. Quanto mais aprendemos um sobre o outro, mais reconheceríamos que éramos um. Em um
artigo sobre a colocação de cabos transatlânticos do Western Union em
um artigo de 1899, um colunista do New York Times expressou um pensamento bem conhecido: "Nada contribui para a compreensão mútua e interesses comuns, como comunicações baratas, rápidas e convenientes".
A criação de rádio, telefone e televisão no século XX apenas reforçou essa idéia. Destruindo fronteiras e apagando diferenças, eles uniram o planeta. O famoso engenheiro de rádio italiano e vencedor do Prêmio Nobel de Física,
Guglielmo Marconi, disse em 1912 que a invenção do rádio "tornaria a guerra impossível, porque seria ridícula". O engenheiro-chefe da AT&T,
John Carty, previu em uma entrevista de 1923 que o sistema telefônico "uniria todas as nações da terra em uma fraternidade".
Em seu livro de 1962, The Gutenberg Galaxy, o teórico da mídia
Marshall McLuhan cunhou o memorável termo "aldeia global" para descrever a nova interdependência eletrônica no mundo. A maioria das pessoas adotou essa frase de maneira otimista como uma profecia do progresso social inevitável. Afinal, o que poderia ser melhor que uma vila?
Se nossa suposição de que a comunicação une as pessoas fosse verdadeira, hoje deveríamos ter observado paz, amor e compreensão universal. Graças à Internet e às redes celulares, a humanidade está mais conectada do que nunca. A ONU relata que dos 7 bilhões de pessoas em todo o mundo, 6 bilhões têm acesso a um telefone celular. Quase 2 bilhões de pessoas usam o Facebook, mais de um bilhão de upload e download de vídeos no YouTube e mais de um bilhão se comunicam por meio de mensagens instantâneas como WhatsApp e WeChat. Com um smartphone em mãos, todos se tornam um media center, transmitindo e recebendo informações continuamente.
Mas vivemos um tempo caprichoso, determinado não por acordos, mas por conflitos. A xenofobia está crescendo, as brechas políticas e sociais estão se expandindo. Por muitos anos, estudos psicológicos e sociológicos lançaram dúvidas sobre a idéia de que a comunicação dissolve diferenças. Estudos demonstram que o oposto é verdadeiro: o livre acesso à informação torna as diferenças pessoais e culturais mais visíveis, colocando as pessoas umas contra as outras, em vez de combiná-las.
Em uma série de experimentos
publicados no Journal of Personality and Social Psychology em 2007, o psicólogo de Harvard Michael Norton e dois de seus colegas descobriram que, ao contrário de nossos instintos, quanto mais aprendemos sobre outra pessoa, mais tendemos a não gostar dessa pessoa. . "Embora as pessoas acreditem que o conhecimento leva a favor, mais conhecimento realmente leva a menos simpatia", escrevem os pesquisadores.
Pior, eles encontraram evidências da teoria de que, à medida que aprendemos mais sobre os outros, focamos mais nas diferenças entre nós do que nas semelhanças. Essa tendência a enfatizar diferenças aumenta com o acúmulo de informações.
Um estudo anterior publicado em 1976 revelou uma imagem semelhante nas comunidades. Três professores da Universidade da Califórnia, em San Diego, estudaram o
condomínio perto de Los Angeles, revelando o relacionamento entre vizinhos. Eles descobriram que à medida que as pessoas vivem mais de perto, a probabilidade de se tornarem amigos aumenta, mas a probabilidade de estarem em desacordo aumenta ainda mais. Os cientistas descobriram que, quanto mais nos aproximamos dos outros, mais difícil é evitar hábitos cada vez mais irritantes.
Esse efeito é aprimorado em um mundo virtual onde todos estão à vista. As redes sociais e os mensageiros instantâneos contribuem para a auto-divulgação constante. Um estudo mostrou que as pessoas publicam quatro vezes mais informações sobre si mesmas do que quando conversam cara a cara com seu interlocutor.
O excesso de informações pessoais pode criar um sentimento opressivo de "excesso digital", sobre o qual os cientistas britânicos escreveram em 2011. Pode levar ao estresse e provocar reações anti-sociais. Os pesquisadores concluíram que, com o advento das redes sociais, eventualmente aprenderemos mais sobre as pessoas, o que provavelmente nos levará a não gostar delas.
Além da misantropia, as redes sociais podem revelar os lados mais sombrios da pessoa humana. Em um artigo de 2014, três psicólogos canadenses relataram estudos que descobriram que pessoas com tendências sádicas estavam geralmente entre os comentaristas mais ativos em fóruns online. Acontece que os “trolls” têm prazer em causar dor psicológica a outras pessoas, bem como a pessoas com outras inclinações sádicas. E, embora não esteja claro se a Internet gera crueldade ou simplesmente a incentiva, os resultados do trabalho caíram no conjunto de evidências que vinculam o uso excessivo da tecnologia à antissocialidade.
Apesar de sua retórica utópica ocasional, o próprio Marshall McLuhan não tinha ilusões sobre a vida em uma aldeia global. Ele os via como relações inerentemente tribais com incredulidade pronunciada, propensas a crueldade e violência. "Quando as pessoas se aproximam, elas se tornam mais selvagens e impacientes", disse ele em uma entrevista na televisão em 1977. "A vila global é um lugar de interações muito complexas e situações agudas."
No entanto, o desejo de ver um meio de problemas sociais nas tecnologias da comunicação está se tornando cada vez mais amplo e significativo. No início de 2017, o fundador da rede social Facebook Mark Zuckerberg escreveu uma carta pública na qual expressava sérias ambições. Ele anunciou que o Facebook está expandindo sua missão de conectar amigos e famílias para criar uma comunidade global que funciona para todos. O objetivo final é transformar uma rede social já imensa em uma espécie de "estado" supranacional, abrangendo várias culturas, nações e regiões.
Apesar da ampla publicidade que a recente luta do Facebook para controlar o discurso de ódio, a violência e as notícias falsas recebeu, Zuckerberg está mais confiante do que nunca que uma "comunidade global" pode ser criada com software.
O elemento central de seu novo projeto é uma “infraestrutura social” computadorizada que utilizará os recursos da inteligência artificial para gerenciar o fluxo de informações de forma que todos estejam satisfeitos. O sistema promoverá a expressão universal e, ao mesmo tempo, protegerá os indivíduos de conteúdo inapropriado.
No entanto, os pesquisadores acreditam que esses planos grandiosos vão além da natureza humana. O progresso em direção a um mundo mais amigável exige não apenas mágica tecnológica, mas também medidas concretas, meticulosas e geralmente humanas: negociações e compromissos, ênfase na cidadania e debate racional dos cidadãos, capazes de avaliar perspectivas opostas. No nível pessoal, podemos precisar de menos expressão própria e mais introspecção.
A tecnologia é um amplificador que trabalha simultaneamente com os melhores e os piores recursos de uma pessoa. Mas ele não pode nos melhorar - não podemos colocar esse trabalho em máquinas.