Um ano inteiro se passou desde que a NASA conseguiu atracar o módulo inflável Bigelow da Bigelow Aerospace com a ISS, após o que o preenchimento do módulo com ar foi concluído com sucesso, elevando seu volume ao planejado. A Agência
espera que, no futuro, esses módulos possam ser entregues em órbita sem problemas, tornando-os projetos bastante complexos que podem atender a praticamente qualquer necessidade.
Só era necessário verificar se as paredes do módulo podiam suportar uma colisão com partículas de detritos espaciais. Nesse caso, é claro, se tais colisões ocorrerem. Afinal, não se deve esquecer que o muro de Bigelow pode não ser tão confiável quanto o muro do módulo "sólido" comum da ISS. Essa confiabilidade, é claro, é apenas imaginária, pois um objeto mais ou menos significativo é capaz de romper o que é uma parede macia, o que é difícil. Mas, ainda assim, ninguém quer estar em uma bolha cheia de ar no espaço sideral quando essa bolha começar a desinflar. Como se viu, todos os medos são em vão: o módulo Bigelow funciona bem - não houve incidentes particularmente significativos durante todo o ano.
Suas paredes não são apenas tecidos, mas um material com uma estrutura complexa, composta por fibras semelhantes ao Kevlar, que são bem resistentes ao estresse mecânico. Sensores localizados nas paredes mostraram que provavelmente havia colisões com algumas partículas. Os cientistas acreditam que micrometeoritos e pequenos fragmentos de detritos espaciais colidiram várias vezes com o material do módulo, mas não puderam causar nenhum dano à concha.
Em princípio, os desenvolvedores falaram sobre isso há um ano, argumentando que os módulos infláveis não são piores que os convencionais contra partículas de detritos espaciais. Bem, como a casca é feita de uma fibra especial, nesse módulo os astronautas devem se sentir muito mais confortáveis pelo simples motivo de que a fibra não produz efeitos sonoros tão fortes como a cobertura de materiais sólidos.
Talvez seja assim que as estações orbitais do futuro se parecerãoVale ressaltar que todo o primeiro ano de operação do módulo no espaço sideral foi dedicado a testar sua força. Agora, a NASA não esquecerá verificações desse tipo, mas o foco da atenção mudou um pouco na outra direção. Agora, a agência lidará com a questão da radiação espacial e seu impacto nas pessoas e equipamentos dentro do módulo.
De acordo
com os desenvolvedores do módulo, suas paredes são tão boas em termos de proteger os habitantes da radiação quanto as paredes dos módulos ISS comuns, e é possível que o desenvolvimento de Bigelow nesse sentido exceda os "concorrentes". A propósito, aqui a fibra também é melhor que o metal, pois dispersa parcialmente a radiação do Sol, mas a fibra da pele do módulo inflável não é.
Sensores especiais foram instalados dentro do módulo, que mediu o nível de radiação durante este ano. Segundo especialistas da NASA, um excesso do nível de radiação não foi registrado - os indicadores são aproximadamente os mesmos dos módulos ISS convencionais. Os engenheiros da Bigelow Aerospace, disseram eles, ficaram felizes em ouvir esta notícia, mas o trabalho para melhorar a estrutura dos módulos continua.
Os cientistas vão realizar novas experiências. Então, usando uma impressora 3D desenvolvida pela Madi In Space, os astronautas imprimirão um escudo especial contra radiação. Eles fecharão um dos dois sensores dentro do módulo. A espessura da primeira tela é de apenas 1,1 mm, mas no futuro está prevista a impressão de escudos e mais espessos - 3,3 mm e 10 mm. A tarefa é simples - entender se os astronautas, usando meios improvisados, podem se proteger da radiação sem a ajuda da Terra.
O módulo inflável Bigelow Aerospace é cerca de 9 vezes mais leve que o módulo banhado em alumínio padrão. A massa do módulo inflável é um pouco mais do que uma tonelada, 1360 kg. E a massa do módulo de alumínio Unity, que agora é usado na ISS, é de mais de 11 toneladas, 11793 kg. Além disso, é mais fácil colocar o Beam em órbita, pois ele ocupa inicialmente uma pequena quantidade e depois se expande em órbita.
A empresa Bigelow Aerospace de Las Vegas é uma das seis empresas que
colaboram com a NASA em bases comerciais, como parte de um projeto para desenvolver protótipos de módulos residenciais no espaço profundo. Esses desenvolvimentos, de acordo com o plano da NASA, serão usados para criar estações orbitais perto da Lua e Marte, sem mencionar a Terra. Como parte dessa colaboração, a NASA fornecerá a seis empresas US $ 65 milhões em dois anos, com a possibilidade de financiamento adicional no próximo ano de 2018. Além disso, cada um dos parceiros deve poder cobrir pelo menos 30% do custo do trabalho às suas próprias custas. A parceria em si foi denominada
Next Space Technologies for Exploration Partnerships-2 (NextSTEP-2).