Acorn Electron - o herdeiro malsucedido da BBC Micro

Na continuação da história da BBC Micro, trago à sua atenção uma visão geral de seu herdeiro - computador Acorn Electron.



Na sexta-feira, 23 de abril de 1982, na Computer Fair, Clive Sinclair apresentou seu novo computador - o ZX Spectrum, que deveria ser vendido no início de maio. A apresentação teve tal efeito que a Commodore reduziu o preço do seu VIC-20 (a propósito, o primeiro computador Linus Torvalds) para £ 100, e o co-fundador da Acorn Herman Hauser em entrevista à Popular Computing Weekly anunciou o desenvolvimento de uma máquina rival da Acorn, que será lançada em final do ano.

Sinclair prometeu vender o ZX Spectrum com 48 KB de memória por 175 libras, a nova máquina da Acorn, que "provavelmente será chamada Electron" deve estar disponível a um preço de 120 a 150 libras, escreveu o jornal. O novo computador promete gráficos coloridos de resolução mais alta que o ZX Spectrum e compatibilidade com a BBC Micro. Com essa declaração, a Acorn tentou refutar a declaração de Sinclair de que o ZX Spectrum minaria as vendas da BBC Micro e a expulsaria do mercado de computadores domésticos.



Graças ao projeto de alfabetização em computação, a BBC Micro estava em quase todas as escolas, mas este computador não estava posicionado como lar. Chris Curry disse: “O número de carros que os usuários compram para uso doméstico nos surpreendeu. Não planejamos competir com o ZX Spectrum nesse mercado, mas as pessoas que querem algo melhor que o Spectrum estão retornando à BBC. ” Para a Acorn, era óbvio que precisávamos de uma máquina que fosse mais barata que a BBC Micro (custa 399 libras) e poderia competir com os computadores Sinclair, Commodore VIC-20 e Dragon 32.

Nem todos os funcionários da Acorn apoiaram o desenvolvimento do BBC Micro simplificado, mas Chris Curry e Herman Hauser os convenceram de que precisavam desenvolver um computador para o mercado doméstico.

A chave para reduzir o custo de um computador deve ser a redução do número de chips. Em vez de um conjunto discreto de elementos lógicos nos quais o BBC Micro foi construído, a Electron deveria ter um cristal de matriz - ULA. Clive Sinclair adotou essa abordagem para a produção do ZX81 e Spectrum. "Isso nos permitiu pegar um computador no qual havia 102 microcircuitos na placa-mãe e reduzir seu número para 12-14, o que reduz significativamente a complexidade e o custo da placa-mãe", disse Steve Furber, da P&D da Acorn. Outro passo para reduzir custos foi a memória. Na época do desenvolvimento da BBC Micro, apenas a memória DRAM de 16 kilobits estava disponível; a Electron planejava instalar os chips de 64 kilobytes que apareciam no mercado. Portanto, para fornecer 32 KB de memória, apenas 4 chips foram suficientes; no entanto, isso exigiu um acesso duplo a cada byte de memória. Foi uma troca entre custo e desempenho de memória.

A primeira foto do novo Acorn Electron apareceu na revista Your Computer, de dezembro. O gabinete e a placa-mãe já estavam prontos, a primeira placa-mãe ainda tinha "Copyright 1982", mas ainda havia problemas com o ULA, a produção em massa não estava pronta.



Durante o desenvolvimento da BBC Micro, os engenheiros da Acorn tiveram problemas com o superaquecimento do chip de vídeo no modo de alta resolução e Steve Furber trabalhou cuidadosamente essa parte para combinar com as capacidades tecnológicas da Ferranti, empresa que fabrica o ULA.


Fonte: theregister.co.uk

Curiosamente, a mesma empresa fez o ULA para o ZX Spectrum.


Ferranti ULA no ZX Spectrum

Os medos de Furber foram confirmados, no lote experimental do ULA houve um problema no modo de vídeo de alta resolução 640h256. Os engenheiros da Ferranti tinham certeza de que isso era um erro de projeto. Acorn acreditava que o problema estava na produção dos próprios chips. Como resultado de longos testes conjuntos, os engenheiros conseguiram resolver esse problema e organizar o lançamento do ULA.

Em janeiro de 1983, Chris Curry prometeu o lançamento do Electron até o final de março. Essa promessa assombrou a empresa por mais meio ano.


Publicado no Popular Computing Weekly em 8 de junho de 1983.

A Acorn Electron foi apresentada na Exposição de Usuários da Acorn em 25 de agosto de 1983. O computador finalizado era exatamente como na foto da revista Your Computer do ano passado. Dentro havia um processador 6502A operando a uma frequência de 2 MHz, conectado a quatro chips de RAM de 64 bits, duas ROMs de 16 kilobytes e o monumental Steve Furber ULA. Na apresentação, Hauser se gabou: “O ULA é de longe o maior chip personalizado (não descobri como traduzir esse termo para que ele não perca o significado), instalado no computador. Ele contém mais de 2.400 transistores. ” O ULA era o maior chip da placa-mãe, ainda maior que o processador 6502.



A sexta versão do quadro já está instalada na minha cópia



Para comparação, a placa-mãe da BBC Micro



Outro objetivo que a Acorn buscou ao escolher o ULA foi a luta contra a pirataria. No início dos anos 80, muitos clones da Apple II apareceram, quase todos do Extremo Oriente. Esse computador foi fácil de clonar com o uso de componentes padrão e um layout claro da placa-mãe. Os computadores britânicos sempre foram difíceis de copiar por causa do chip ULA neles. Em 1982, Chris Curry disse: "Sinclair pode não se preocupar com o seu ZX81, é um computador ideal para clonagem em Taiwan, mas possui ULA".

O ZX Spectrum foi, no entanto, clonado, incluindo o nosso. O primeiro clone é considerado o desenvolvimento de engenheiros da Universidade Politécnica da Universidade de Lviv, que fizeram engenharia reversa pelo ULA e recriaram o chip em elementos discretos em 1985, mas a Acorn Electron nunca foi clonada.

Acorn Electron versus BBC Micro



Aparência de embalagem com Electron



O elétron veio com uma fonte de alimentação externa compacta, instruções e uma plataforma de lançamento com programas



Cassetes com programas e jogos tinham sua própria identidade corporativa, embora pudessem ser lançadas na BBC Micro. Havia, por exemplo, um programa para quem monitora seu peso e um clone do Pacman - Snapper.


Fonte: instagram.com/itmuseum

Em muitos cassetes de terceiros, foi indicado que os programas funcionariam tanto na Electron quanto na BBC Micro.



Vários módulos de expansão foram lançados para o computador. O módulo Acorn Plus 1 adicionou uma interface analógica, uma porta de impressora e dois slots de ROM.


Fonte: en.wikipedia.org

O Acorn Plus 2 deveria fornecer conectividade ao Econet, mas nunca foi lançado no mercado.

O Acorn Plus 3 adicionou uma unidade de 3 polegadas ao computador:



A primeira revisão crítica foi publicada na Popular Computing Weekly menos de uma semana após a introdução oficial do computador. Kate e Stephen Bryan, comparando o Electron com o BBC Micro, observam que, devido à natureza da organização da memória, o Electron é duas vezes mais lento que seu antecessor nas operações de RAM. A migração de um driver de vídeo para o ULA também afetou o desempenho. Os jogos lançados para a BBC podiam rodar no Electron, mas muito mais lentamente. Mais adiante, no artigo, segue uma metáfora britânica intraduzível para mim :)

Embora o micro-mundo pessoal seja intensamente sensível aos preços, talvez esse seja um caso infeliz de estragar o navio por muito tempo de alcatrão.

Na edição de outubro da Practical Computing, Neville Maud, com humor ao estilo britânico, também criticou Electron pela velocidade: "O programa principal geralmente carrega, mas depois funciona como uma cóclea artrítica, cerca de 2,0-4,3 vezes mais lenta do que deveria".

Outro problema foi a produção de elétrons. Acorn contratou na Malásia, bem como com várias empresas locais. As lojas através das quais a Electron foi vendida tinham uma pré-encomenda com vários meses de antecedência. Em fevereiro de 1984, a Acorn planejava vender 100 mil carros. No entanto, no dia 84, a demanda por computadores domésticos caiu acentuadamente, o mercado estava saturado, a empresa começou a sofrer perdas. O elétron era um computador doméstico de 1982 bastante caro e foi comprado com relutância em 1984. Na tentativa de aumentar as vendas, a empresa reduziu o custo para 129 libras, exacerbando ainda mais a situação. Como resultado, a Acorn teve que concordar com um acordo com a italiana Olivetti, que resultou na venda de uma participação de 49,3% na empresa, mas essa decisão salvou a Acorn e deu ao mundo a arquitetura da ARM .

PS:
Quando comecei este artigo, usei o artigo de Tony Smith , “ O assassino ZX Spectrum da Acorn, o elétron, tem 30 anos ”, no qual ele fala sobre a entrevista de Herman Hauser para a Popular Computing Weekly em 82 de junho - quase 2 meses depois após o anúncio do ZX Spectrum. Consegui encontrar uma digitalização deste jornal, que foi lançado em 6 de maio, menos de duas semanas após a apresentação de um novo modelo de Clive Sinclair, que altera significativamente a percepção da situação. Ao mesmo tempo, pequenas alterações foram feitas no wiki , que indicava que a primeira edição do jornal foi lançada em outubro de 1982. A arqueologia digital ainda é uma coisa fascinante. Obrigado pela atenção.

PPS:
No filme Micro Men , que eu recomendo assistir, há cenas em que Chris Curry anda por um armazém cheio de elétrons. Em geral, o computador realmente não é raro, no ebay britânico está cheio de ofertas a partir de 50 libras.