Imagine que seu ente querido, por exemplo, seu irmão, tenha sofrido uma extensa lesão cerebral. Ele ficou em coma por um longo tempo e finalmente "apareceu" - o sonho é substituído pela vigília, sua mão é arrancada se for picada, ele tem medo de sons altos, etc. Mas não se sabe se ele realmente acordou. Seus olhos estão abertos, mas eles vagam sem rumo. Ele não pode se comunicar, não segue as instruções, mesmo que seja simples como "aperte minha mão" ou "pisque se você me ouvir". Seu irmão ainda vive em seu corpo?
Nosso conceito de preservação da autoconsciência pode ser reduzido ao ditado de Descartes: "Penso que existo". Uma pessoa pode resistir a muitos ataques: paralisia, perda de memória, cegueira e perda de linguagem. Mas a
perda de consciência do que está
acontecendo - a capacidade de perceber conscientemente o ambiente e reagir a ele - tira algo realmente fundamental.
Um número tangível de pessoas que saem de coma permanece, às vezes por décadas, em estado vegetativo. Esses pacientes não mostram sinais claros de consciência de seu ambiente, quem são ou o que sentem e percebem. Parece que eles consistem apenas em um emaranhado de reflexos. Mas os membros da família às vezes ainda afirmam que as pessoas que amam estão "em algum lugar dentro". Por exemplo, Paul Trembly, os médicos disseram que seu filho Jeff está em estado vegetativo há 16 anos. Paul desenvolveu um ritual - carga semanal em uma cadeira de rodas e o levou ao cinema, acreditando que Jeff pudesse entender e apreciar a trama dos filmes. Foi uma tentativa de passar um pensamento positivo?
Por definição, o comportamento de pacientes vegetativos não mostra sinais de atividade da consciência. Mas e se você observar atentamente a atividade do cérebro deles? Existe evidência de consciência nele? Adrian Owen, um dos principais pesquisadores do mundo em problemas de consciência, descreveu em um artigo científico americano como ficou atordoado ao colocar a paciente Kate em um scanner e mostrar suas fotos de seus amigos e familiares. A atividade em seu cérebro lembrava muito a atividade do cérebro intacto de pessoas que viam imagens de seus familiares. Foi um vislumbre de evidências a favor de ter consciência.
Mas isso é apenas um vislumbre. O problema da
neuroimagem é que essas fotografias não fornecem evidências suficientes da semelhança da atividade cerebral de pacientes com atividade cerebral de pessoas saudáveis. Acontece que uma parte tangível da atividade mental de pessoas saudáveis - mesmo a que consideramos consciente - acontece automaticamente, sem afetar a consciência. Por causa disso, é muito fácil decidir que a consciência existe onde não existe, sejam pacientes vegetativos ou nós mesmos.
Owen achou difícil esse conhecimento. A princípio, ele estava interessado na atividade nas regiões cerebrais de pacientes vegetativos responsáveis pelo reconhecimento de fala, que surgiram em resposta à fala e não surgiram em resposta a outros sons. Logo ficou claro que a mesma atividade pode ser vista em pessoas saudáveis que estão inconscientes sob anestesia - e em pessoas inconscientes essa atividade é igualmente forte. Para realmente investigar o cérebro em busca da consciência, os cientistas tiveram que encontrar uma tarefa que não pode ser resolvida sem o uso da consciência.
Não existe uma definição científica clara de consciência, e os limites entre consciência e inconsciente são surpreendentemente obscurecidos. Na maioria das vezes, os cientistas concordam que os processos mentais provavelmente estão associados à consciência que é constantemente mantida, em vez de desaparecer logo após aparecer, e incluem o controle da atenção focado em alcançar a meta. Exemplo: vou fazer uma pergunta e, se a resposta for não, imagine que você joga tênis e, se sim, imagine que você anda pelos cômodos da sua casa. É verdade que seu nome é Mike?
É difícil imaginar que essa tarefa possa ser executada em reflexos. Requer que você entenda as instruções, responda corretamente à pergunta e crie algum tipo de imagem em sua mente, com a memória simultânea de que o tênis está associado à resposta "não" e um passeio pela casa com a resposta "sim". Ao mesmo tempo, Owen e colegas descobriram que aproximadamente um em cada cinco pacientes vegetativos foi capaz de responder corretamente a essas perguntas. A prova foi baseada no fato de que pensamentos sobre tênis não envolvem as mesmas partes do cérebro que pensamentos sobre passear pela casa. Alguns pacientes foram capazes de usar esse método para transmitir informações sobre sua condição. Em um dos momentos emocionantes capturados pela câmera da BBC, Scott Rutley conseguiu dizer que não sente dor.
Esses testes parecem fornecer evidências de consciência em um número pequeno, mas tangível de pacientes com diagnóstico vegetativo. Mas e se a maioria das imagens da atividade cerebral não mostrar a presença de consciência? É difícil dizer o que isso significa - afinal, os pacientes podem estar conscientes se, ao mesmo tempo, não tiverem uma função específica necessária para concluir a tarefa. Talvez eles tenham deixado de entender o idioma ou sua memória tenha se deteriorado, de modo que não possam armazenar instruções nele por tempo suficiente.
E a pergunta mais difícil: se pacientes como Kate, Jeff e Scott estão cientes do que está acontecendo, o que estão passando? A consciência é um fenômeno universal subjacente às nossas sensações, vinculando-as a uma única interpretação significativa que pode ser avaliada de fora? Nesse caso, a consciência dos pacientes vegetativos será muito semelhante à nossa. Mas e se a natureza da consciência for fragmentada e efêmera, porque esses pacientes podem existir em um estado completamente diferente, existindo em algum lugar no limiar entre o sono e a realidade. Para entender o mundo interior dos pacientes vegetativos, os cientistas terão que viajar para os cantos mais sombrios da ciência da mente.
Enquanto isso, Paul Trembly leva seu filho ao cinema. Fotografias do cérebro tiradas por Owen e seus colegas mostraram que a atividade do cérebro enquanto assistia a um pequeno filme de Hitchcock parecia organizada e parecia a atividade cerebral de pessoas saudáveis. Para seu pai, Jeff permaneceu Jeff. Em entrevista à revista Maclean, ele admitiu: “Ele é diferente, mas ainda é ele, nos acostumamos ao fato de que esse é Jeff. Nós o amamos da mesma maneira.