Posso ir contra a minha idade

Existe uma incrível relação entre pensamento e envelhecimento.

Em 1979, a psicóloga Helen Langer e seus alunos reconstruíram um antigo mosteiro em Peterborough, New Hampshire, para que parecesse transferido a partir de 1959. Eles convidaram um grupo de idosos com mais de 70 anos de idade para passar uma semana neste mosteiro e morar lá como em 1959 "quando o computador da IBM ocupava uma sala inteira e as mulheres americanas só se familiarizaram com as calças", escreveu Langer. Sua idéia era trazer as pessoas de volta a uma época em que elas eram mais jovens e saudáveis ​​e ver se isso as afetaria psicologicamente.

Todos os dias, Langer e os alunos se reuniam com assuntos para discutir eventos "atuais". Eles conversaram sobre o lançamento do primeiro satélite artificial nos EUA, a entrada de Fidel Castro em Havana e sua marcha por Cuba, sobre como o Baltimore Colts venceu a NFL Champions Cup. Eles discutiram livros "novos": Goldfinger, de Jan Fleming, e The Exodus, de Leon Uris. Eles assistiram as performances de Ed Sullivan, Jack Benny e Jackie Gleason em uma televisão em preto e branco, ouviram jazz de Nat King Cole no rádio e assistiram Marilyn Monroe no filme "Some Love It Hot". Tudo o que aconteceu levou pessoas em 1959.

Quando Danger estudou a condição das pessoas após uma semana de imersão sensorial e mental no passado, ela descobriu que sua memória, visão, audição e força física aumentavam. Ela comparou essas propriedades com um grupo de controle que passou uma semana em algum lugar na estrada. Ao mesmo tempo, o grupo controle foi informado de que o experimento estava associado a memórias. Eles não foram oferecidos para viver como se estivessem em 1959. O primeiro grupo, de acordo com indicadores completamente objetivos, parecia mais jovem. A equipe fotografou pessoas antes e depois do experimento, e as pessoas que não sabiam nada sobre o assunto alegaram que nas fotografias posteriores os sujeitos pareciam mais jovens, diz Langer, hoje professor de psicologia em Harvard.



O experimento de Langer foi uma demonstração incrível de como nossa idade cronológica, com base na data de nascimento, desempenha mal o papel de um indicador do envelhecimento. Langer estudou o efeito da consciência sobre quantos anos nos sentimos e como nos comportamos. Depois de seu trabalho, outros começaram a olhar mais objetivamente para o envelhecimento do corpo. O objetivo é determinar uma "idade biológica" pessoal, tentando indicar o desenvolvimento fisiológico do corpo e a deterioração de sua condição com a idade e prever com precisão os riscos de doenças e morte. Os cientistas, tentando estabelecer a idade biológica de uma pessoa, aprenderam que órgãos e tecidos geralmente envelhecem de maneiras diferentes, o que torna bastante difícil reduzir a idade biológica para um número. Eles também fizeram uma descoberta apoiando o trabalho de Langer. Quantos anos nos sentimos - nossa idade subjetiva - pode influenciar a maneira como envelhecemos. Do ponto de vista da idade, folhetos arrancados do calendário não são tudo.

Intuitivamente, sabemos o que significa envelhecimento, mas era muito difícil fornecer uma definição precisa do envelhecimento. Em 1956, o gerontólogo e autor britânico Alex Comfort (conhecido por seu livro "The Joy of Sex") definiu o envelhecimento como "uma diminuição da vitalidade e um aumento da vulnerabilidade". Ele escreveu que qualquer pessoa morre de "causas distribuídas aleatoriamente". Os biólogos evolucionistas acreditam que o envelhecimento reduz nossa capacidade de sobreviver e se multiplicar devido a "uma deterioração nas qualidades fisiológicas internas". Tal deterioração pode ser considerada do ponto de vista do trabalho das células: quanto mais velhas as células do órgão, mais cedo elas param de se dividir e morrem ou desenvolvem mutações que levam ao câncer. Isso nos leva à ideia de que nossos corpos podem ter uma verdadeira idade biológica.

O caminho para determinar essa idade não foi fácil. Uma abordagem é procurar biomarcadores do envelhecimento, algo que mude no corpo e possa ser usado como fator preditivo na aquisição de doenças relacionadas ao envelhecimento ou na vida útil restante. Os biomarcadores óbvios são pressão arterial ou peso corporal. Ambos os indicadores tendem a crescer durante o processo de envelhecimento. Mas você não pode confiar neles. A pressão pode mudar devido a medicamentos e o peso depende do estilo de vida e da dieta - existem pessoas que não engordam durante o envelhecimento.

Na década de 1990, apareceu um biomarcador promissor: seções do DNA chamadas telômeros . Eles estão localizados no final dos cromossomos e funcionam como tampas que protegem os cromossomos do desgaste. Os telômeros são frequentemente comparados a tampas plásticas nas extremidades dos cadarços. Acontece que, a cada divisão, as células dos telômeros se tornam mais curtas. Quando eles encurtam para um certo limite, a célula morre. Existe uma forte relação entre o comprimento dos telômeros, a saúde e doenças como câncer e aterosclerose.

Mas, apesar de vários estudos buscando essa conexão, é muito difícil provar que os telômeros podem servir como marcadores precisos do envelhecimento. Em 2013, Ann Newman, diretora do Centro de Envelhecimento e Saúde da População da Universidade de Pittsburgh, e seu aluno Jason Sanders revisaram os estudos existentes sobre telômeros e concluíram que "se o comprimento dos telômeros serve como um biomarcador de envelhecimento humano, então este é um biomarcador fraco com baixa precisão preditiva".

“Vinte anos atrás, as pessoas realmente esperavam que a extensão dos telômeros pudesse explicar o envelhecimento, ou melhor, o envelhecimento biológico. Esperava-se que essa fosse a principal causa do envelhecimento ”, disse Steve Horvath, geneticista e bioestatista da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. “Agora sabemos que isso não é verdade. Nos últimos 10 a 15 anos, ficou claro que outros mecanismos devem desempenhar um papel importante no envelhecimento. ”

A atenção mudou para a rapidez com que o corpo produz células-tronco ou a eficácia das mitocôndrias (organelas dentro das células que produzem a energia necessária para o seu funcionamento). Horvath procurou marcadores confiáveis ​​nos dados, por exemplo, estudando os níveis de expressão gênica e sua correlação com o envelhecimento. Ele não encontrou nada.

Isso não significa que não havia biomarcadores confiáveis. Horvath evitou cuidadosamente um conjunto de dados. É sobre a metilação do DNA , o processo pelo qual as células desligam os genes. A metilação envolve principalmente a adição de um grupo metil à citosina , uma das quatro bases que compõem as cadeias de DNA. Como a metilação não altera a principal seqüência genética, mas afeta a expressão de genes de fora, esse processo é chamado epigenética .


Steve Horvath

Horvath não achou que a epigenética estivesse relacionada ao envelhecimento. "Eu já tinha todos os dados, mas não os toquei, porque pensei que eles não significavam nada", diz ele.

Mas em 2009, Horvat entregou e analisou um conjunto de dados sobre o nível de metilação de 27.000 locais do genoma humano - essa análise, disse ele, poderia ser feita em uma hora. E nada nos últimos 10 anos de análise de conjuntos de dados genéticos poderia prepará-lo para o resultado. "Eu nunca vi nada parecido antes", diz ele. "Este é um clichê, é claro, mas realmente era uma evidência irrefutável."

Após vários anos de "trabalho duro", Horvath encontrou 353 seções especiais do genoma humano, presentes nas células de todos os tecidos e órgãos humanos. Horvath desenvolveu um algoritmo que usa níveis de metilação nesses 353 locais - independentemente do tipo de célula - para determinar as horas epigenéticas. Seu algoritmo levou em consideração que em alguns lugares os níveis de metilação diminuíram com a idade, enquanto em outros aumentaram.

Em 2013, Horvath publicou os resultados de uma análise de 8.000 amostras colhidas em 51 tipos de tecidos e células saudáveis, e os resultados foram surpreendentes. Quando ele deduziu um número para a idade biológica de uma pessoa com base nos níveis médios ponderados de metilação em 353 lugares, ele descobriu que esse número se correlaciona bem com a idade cronológica de uma pessoa (o desvio foi menor que 3,6 anos em 50% das pessoas - muito melhor do que qualquer outro outro biomarcador). Ele também descobriu que em pessoas de meia-idade e mais velhas, os relógios epigenéticos diminuem ou aceleram - o que torna possível determinar se uma pessoa está envelhecendo mais rápido ou mais devagar que o calendário.

Apesar da correlação, Horvath diz que a idade biológica não importa para todo o corpo, mas se aplica a certos tecidos e órgãos, sejam ossos, sangue, coração, pulmões, músculos ou cérebro. A diferença entre as idades biológica e cronológica pode ser negativa, zero ou positiva. Um desvio negativo significa que o órgão ou tecido é mais jovem do que o esperado; zero significa envelhecimento normal; positivo indica que o tecido ou órgão é mais antigo. Os dados mostram que tecidos diferentes podem envelhecer em taxas diferentes.

Em geral, as doenças aceleram o relógio epigenético, e isso é especialmente notável em pacientes com síndrome de Down e em pessoas infectadas pelo HIV. Nos dois casos, os tecidos envelhecem em média mais rápido que o normal. Por exemplo, o sangue e o tecido cerebral de pessoas infectadas pelo HIV mostram envelhecimento acelerado. A obesidade faz o fígado envelhecer mais rápido. Um estudo de pessoas que morreram da doença de Alzheimer mostra que seu córtex pré-frontal está envelhecendo mais rapidamente. Horvath também analisou 6.000 amostras de tumores cancerígenos e descobriu que, nesses casos, o relógio epigenético passava muito mais rápido, indicando que o tecido estava envelhecido muito mais que a idade cronológica.

Apesar da abundância de dados em nossa compreensão da incrível correlação entre a metilação do DNA e a idade biológica, existem lacunas. "O ponto mais fraco dos relógios epigenéticos é que não entendemos o mecanismo molecular específico de seu trabalho", diz Horvath. Seu palpite é que o relógio epigenético está relacionado ao que ele chama de "sistema de manutenção epigenética", processos moleculares e enzimáticos que apóiam o epígeno e o protegem de danos. "Parece-me que esses marcadores são traços desse mecanismo", diz Horvath. Mas “por que é tão preciso? O que está relacionado ao seu trabalho? Esse é o maior problema agora ”, acrescenta.

E mesmo sem entender os princípios exatos da operação dos relógios epigenéticos, eles podem ser usados ​​como uma ferramenta para medir a eficácia de medidas antienvelhecimento que são potencialmente capazes de retardar o envelhecimento. "Seria muito interessante para mim desenvolver uma terapia que permita reiniciar o relógio epigenético", diz Horvath.

Horvat reflete sobre a terapia hormonal, e o trabalho de Langer com homens mais velhos no mosteiro indica que o poder da consciência pode afetar o corpo. Langer não publicou os resultados de seu trabalho em uma revista científica em 1979. Naquela época, ela não tinha recursos para se preparar cuidadosamente para publicação nas principais revistas. "Gerenciar um experimento com duração de cinco dias é muito difícil de controlar", diz Langer. - E eu não tinha financiamento, por exemplo, para fornecer ao grupo de controle dias de folga. Eu poderia ter publicado em uma revista menos conhecida, mas isso não fazia sentido. Eu só queria divulgar as informações para o mundo, então a escrevi em um livro para a Oxford University Press. ”

Além disso, seus testemunhos a favor da unidade da mente e do corpo talvez fossem radicais demais para as revistas. "Acho que eles não aceitariam a parte teórica do trabalho", diz ela. “Os dados obtidos, a melhoria da visão e da audição entre os idosos eram informações tão estranhas que eles não teriam pressa em publicá-los para não se destacar.” Desde então, Langer realizou muitos estudos sobre a relação entre corpo e mente e os efeitos dessa conexão na fisiologia e no envelhecimento, publicados em vários periódicos e livros.

Tradicionalmente, o problema do corpo e da mente refere-se ao fato de que é difícil explicar exatamente como nosso estado de consciência não material afeta o corpo material (e tais efeitos são bem conhecidos, por exemplo, como no caso do placebo). Langer acredita que corpo e mente são um. "Como sua mente está afinada, seu corpo também", diz ela.

Então Langer começou a descobrir se o estado mental pode afetar coisas objetivas, como o nível de glicose no sangue em pacientes com diabetes tipo 2. Os 46 indivíduos em seu experimento com diabetes tipo 2 tiveram 90 minutos para jogar jogos de computador. Eles tinham um relógio na mesa. Eles foram convidados a mudar de jogo a cada 15 minutos. O problema foi que, em um terço dos sujeitos, o relógio foi mais lento que o normal, no outro terço foi mais rápido e no último terço o relógio foi na velocidade normal.

"Estávamos interessados ​​em saber se a alteração nos níveis de glicose dependeria do tempo real ou da percepção", diz Langer. "Aconteceu isso a partir da percepção." Esta foi uma ilustração vívida da influência dos processos psicológicos - neste caso, a percepção subjetiva do tempo - no metabolismo do corpo, que controla os níveis de glicose.

Embora Langer não tenha estudado a conexão entre mente e corpo na epigenética, outros estudos sugerem que uma conexão possa existir. Em 2013, Richard Davidson, da Universidade de Wisconsin em Madison, juntamente com colegas, disse que mesmo um dia de meditação pode afetar a expressão gênica. Em seu estudo, 19 meditadores experientes foram examinados antes e depois de um dia inteiro de intensa meditação. O grupo controle consistiu em 21 pessoas que se entregaram ao descanso o dia todo. Como resultado, as pessoas que meditavam encontraram um nível reduzido de atividade dos genes responsáveis ​​pela inflamação - esse é o efeito ao tomar medicamentos anti-inflamatórios. Também foi encontrada uma diminuição na atividade de genes associados ao controle epigenético da expressão de outros genes. Acontece que o estado de consciência afeta a epigenética.

Esses estudos juntos sugerem por que uma semana de férias em New Hampshire reverteu as características relacionadas à idade dos idosos. Suas mentes voltaram aos tempos em que eram jovens, e também seus corpos voltaram no tempo, o que resultou em mudanças fisiológicas que melhoraram a visão e a audição.

É importante, no entanto, observar que o processo de envelhecimento não pode ser interrompido - e, em algum momento, nenhum pensamento positivo lidará com a idade. Se o corpo e a mente são um, a mente também envelhece em um corpo envelhecido, o que limita nossa capacidade de influenciar o envelhecimento fisiológico através da psicologia.

Mas Langer ainda acredita que a forma como envelhecemos depende muito de como percebemos o envelhecimento - e isso geralmente é reforçado pela influência da cultura e da sociedade. "Tome o envelhecimento ou algo mais - se você está cercado por pessoas que esperam algo específico de você, você deseja atender a essas expectativas, sejam positivas ou negativas", diz Langer.

Muitos de nós somos escravos da nossa idade cronológica e nos comportamos, como dizem, de acordo com a idade. Por exemplo, os jovens tomam as medidas necessárias para se recuperar de um ferimento leve, e as pessoas com mais de 80 anos podem simplesmente suportar a dor e não fazer nada para resolver o problema. “Muitas pessoas, baseadas em expectativas sociais, costumam dizer:“ Bem, o que você queria, com a idade, desmorona ”, diz Langer. "E eles não estão fazendo nada para melhorar a situação, e o resultado é uma profecia auto-realizável."

O psicólogo e gerontologista Antonio Terraciano, da Faculdade de Medicina da Universidade da Flórida, está interessado na idade percebida ou subjetiva. O trabalho de Horvat mostra que a idade biológica se correlaciona com a doença. Isso pode ser dito sobre a idade subjetiva?

O sentimento das pessoas da sua idade pode variar muito de pessoa para pessoa. Pessoas entre 40 e 80 anos se sentem mais jovens. As pessoas com 60 anos de idade podem dizer que se sentem com 50 ou 55 anos e, às vezes, até 45. Poucas pessoas dizem que se sentem mais velhas. Mas as pessoas com mais de 20 anos geralmente sentem a idade igual à cronológica e às vezes dizem que se sentem um pouco mais velhas.

Terraciano e colegas descobriram que a idade subjetiva se correlaciona com certos marcadores psicológicos do envelhecimento - por exemplo, como força de preensão, velocidade de caminhada, volume pulmonar e até o nível de proteína C reativa no sangue - um sinal de processos inflamatórios. Quanto mais jovem você se sente, melhores são os indicadores de idade e saúde: você anda mais rápido, pode apertar mais a mão, tem mais volume pulmonar e menos inflamação.

A idade subjetiva afeta as habilidades cognitivas e serve como um indicador da probabilidade de demência. Terraciano e colegas examinaram dados coletados de 5748 pessoas com mais de 65 anos. Para obter um ponto de partida, os cientistas mediram as habilidades cognitivas dos sujeitos e acompanharam sua condição por quatro anos. Periodicamente, perguntava-se aos participantes quantos anos eles sentiam. Os pesquisadores descobriram que aqueles cuja idade subjetiva era inicialmente maior eram mais propensos a ter problemas cognitivos e até demência.

Mas esses estudos correlatos têm limitações. É possível, por exemplo, que pessoas fisicamente ativas que andam mais rápido e cujos pulmões sejam maiores se sintam naturalmente mais jovens. Como determinar se a idade subjetiva afeta a fisiologia ou vice-versa?

Foi exatamente isso que Janik Stefan e seus colegas da Universidade de Grenoble tentaram descobrir. Eles atraíram 49 adultos de 52 a 91 anos para o experimento e os dividiram em um grupo experimental e controle. Todos foram questionados sobre a idade subjetiva - o quanto eles sentem, diferentemente da idade cronológica - e mediram a força de preensão para determinar o nível básico. Então, cada membro do grupo experimental foi informado de que seus resultados eram melhores que os resultados de 80% de todos os outros participantes. O grupo de controle não disse nada parecido. Após essa manipulação, os dois grupos verificaram novamente - mediram a força de preensão e perguntaram a idade subjetiva. Em média, a idade subjetiva dos membros do grupo experimental foi menor que a linha de base. E no grupo controle, nenhuma alteração foi observada.Ao mesmo tempo, a força de preensão no grupo experimental aumentou, enquanto no grupo controle diminuiu ligeiramente.

Essas correlações não significam necessariamente que as pessoas que se sentem mais jovens tenham melhor saúde. O próximo passo, Terraciano correlacionará idade subjetiva com indicadores biológicos numéricos da idade. Embora ainda não existam estudos que tenham encontrado uma conexão entre os novos marcadores epigenéticos e a idade subjetiva, Terraciano está com pressa para descobrir se há uma forte correlação entre eles.

No entanto, parece que nossa era cronológica é apenas um número. “Se parece às pessoas que, devido à idade, elas não podem fazer algo, ou cortam laços sociais, ou adotam uma maneira negativa de pensar que limita suas vidas, isso pode ser prejudicial para elas”, diz Terraciano. "E se você lutar com uma abordagem negativa, se desafiar, manter a mente aberta, ser socialmente ativo, o efeito será excepcionalmente positivo".