Testosterona é claro
Muitos anos atrás, quando eu estava pesquisando para uma dissertação de doutorado sobre a história evolucionária dos homens em uma tribo remota de caçadores-coletores que viviam nas florestas da América do Sul, conheci um homem em um boné de beisebol muito gasto, que ele provavelmente recebeu de missionários. Estava escrito em um boné de beisebol: "Existem três estágios na vida de um homem: um garanhão, então um sebat, não um lutador" [Stud, Dud, Thud]. Sério. Foi um tanto preocupante ver um resumo da pesquisa da minha vida inteira em um chapéu que você pode comprar por alguns dólares em uma loja na estrada. Mas essa é a elegância de uma ciência interessante.
Não é segredo que a mortalidade por acidentes e comportamentos de risco é muito maior entre os homens jovens, principalmente no final da adolescência e imediatamente após os 20 anos. As companhias de seguros sabem disso muito bem. Sabe-se também que os homens morrem antes das mulheres, independentemente de seu ambiente ou estilo de vida, e geralmente são mais suscetíveis ao câncer e doenças do sistema cardiovascular em idade precoce. De um modo geral, o risco de encontrar uma das 15 causas de morte mais comuns nos EUA é maior para homens do que para mulheres, em quase todos os casos - e essas causas representam 80% de todas as mortes.
Obviamente, as características da evolução desempenham um papel aqui. A única pergunta é o porquê. Por que a seleção natural não gosta de homens? Esta é uma questão acadêmica muito interessante. Mas agora, quando já tenho mais de 50 anos, tenho que admitir que a questão do envelhecimento está se tornando cada vez mais relevante a cada novo cabelo grisalho.
Acontece que uma expectativa de vida mais curta e um risco aumentado de morte nos machos é um fenômeno comum entre diferentes espécies. A seleção natural nem sempre favorece propriedades geralmente associadas à saúde, energia e vida longa. Ele prefere características que levam a uma reprodução mais bem-sucedida ou, como dizem os biólogos da evolução, a uma maior adaptabilidade do corpo à reprodução. Se os benefícios do bom condicionamento físico excederem o custo da vida curta ou da saúde precária, a biologia optará pelo primeiro. Em geral, o sexo é mais importante do que velas no bolo.
A troca entre longevidade e reprodução é óbvia para as mulheres: a gravidez, o parto e a amamentação esgotam fisicamente e retiram energia. Estudos mostraram que quanto mais uma mulher dá à luz filhos, maior o estresse oxidativo, o que pode levar ao envelhecimento acelerado após a menopausa [Ziomkiewicz, A., et al. Evidências para o custo da reprodução em humanos: O alto esforço reprodutivo ao longo da vida está associado a um maior estresse oxidativo em mulheres na pós-menopausa. PLoS One 11, p. e0145753 (2016).]. Um estudo histórico de mulheres da aldeia na Polônia, de 2006, encontrou uma correlação entre o número de crianças e o tempo alocado para as mulheres após a menopausa. [Jasienska, G., Nenko, I., & Jasienski, M. Filhas aumentam a longevidade dos pais, mas filhas e filhos reduzem igualmente a longevidade das mães. American Journal of Human Biology 18, 422-425 (2006).] E, embora precisemos de mais pesquisas, parece que a reprodução rouba as mulheres anos de vida.
Mas e os homens? Obviamente, eles não sofrem com a gravidez, mas ainda gastam muita energia - também em detrimento de sua vida adulta - para melhorar suas chances de reprodução. Esses esforços são gastos através de comportamentos de risco, o acúmulo de maior massa corporal, principalmente a massa muscular, dependendo do piso - nos ombros, costas e braços. Os gastos metabólicos com músculos extras são comparáveis aos gastos energéticos de uma mulher na gravidez e no aleitamento materno, mas mais ou menos problemas desse tipo podem ser tratados. Afinal, é razoável adquirir durante a evolução de tais mecanismos fisiológicos que ajudariam a lidar com as deficiências decorrentes das necessidades muitas vezes conflitantes do corpo. Os hormônios desempenham um papel crítico no gerenciamento desses problemas. Nos homens, a testosterona regula o crescimento muscular e o comportamento reprodutivo. Mas, como para todo o resto, você tem que pagar por isso.
A testosterona é frequentemente descrita como um hormônio sexual masculino. As mulheres também produzem testosterona, mas em quantidades muito menores. Além de seu efeito sobre as características sexuais, como estimulação do crescimento da barba e voz baixa, a testosterona é um importante hormônio anabólico que afeta significativamente a distribuição de energia nos homens. Estimula o anabolismo, ou construção muscular, e aumenta o metabolismo, a taxa na qual os músculos queimam calorias. A testosterona também estimula a queima do tecido adiposo. E sim, aumenta a libido e o humor. Portanto, a testosterona faz muitas coisas que podem ser consideradas boas para a saúde - mas essa espada pode ser de dois gumes.
Marta malhada masculina experimenta um salto único nos níveis de testosterona, levando a um aumento do desejo de acasalamento e um aumento no número de mortesQueimar gordura fará com que você pareça melhor no espelho, mas, na natureza, a falta de gordura pode levar à escassez de alimentos e infecções. Em muitos organismos, esse efeito se manifesta muito claramente - um aumento acentuado dos níveis de testosterona leva não apenas a um aumento na reprodução, mas também ao aparecimento de problemas com outras necessidades fisiológicas relacionadas à saúde. Por exemplo, a marta malhada é um marsupial australiano de tamanho médio. A marta malhada masculina experimenta um salto único nos níveis de testosterona, levando a um aumento do desejo de acasalamento - bem como um número maior de mortes devido ao aumento da agressão e esgotamento das reservas de gordura. Suas fêmeas vivem até três anos e os machos, na melhor das hipóteses, até um ano. Segundo o ambientalista Jamie Heiniger: “Seus machos praticamente se ferem até a morte” [Dunlevie, J. & Daly, N. Vida sexual dos ouriços do norte: Rituais de reprodução em Groote Eylandt expostos.
www.abc.net (2014).]
O efeito da testosterona na expectativa de vida e no envelhecimento das pessoas não é tão óbvio e é mais difícil de avaliar, mas, como os homens vivem menos, pode-se imaginar uma situação semelhante descrita. Como não seria ético experimentar homens, aumentando sua testosterona para determinar seu efeito na expectativa de vida, os pesquisadores precisam procurar evidências ocultas, geralmente em dados históricos. No final do século XIX, na China e no Império Otomano, homens de certas seitas religiosas sofreram a remoção completa de seus órgãos genitais. [Wilson, JD & Roehrborn, C. Consequências de longo prazo da castração em homens: lições do Skoptzy e os eunucos dos tribunais chinês e otomano. Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism 84, 4324-4331 (1999).] Os eunucos eram predominantes nas cortes reais da Coréia pré-industrial, bem como nos coros de meninos da Europa nos séculos XVII e XVIII. [Min, KJ, Lee, CK e Park, HN A vida útil dos eunucos coreanos. Current Biology 22, R792-793 (2012).] E embora outras evidências etnográficas da castração possam ser encontradas, esses três casos são únicos, pois, entre outras coisas, os dados sobre a expectativa de vida foram preservados. Os meninos chineses e do coral não tiveram diferença na expectativa de vida em comparação aos homens normais; na Coréia, foi registrada uma maior expectativa de vida. Essas são as dificuldades da ciência. Mesmo que esses estudos produzissem os mesmos resultados, ainda não haveria evidência suficiente para chegar a um veredicto final. Outros fatores, da nutrição ao status socioeconômico, não relacionados aos efeitos da testosterona, podem afetar a expectativa de vida.
Para construir uma imagem mais completa, os cientistas precisavam estudar o efeito da adição de testosterona a homens "intactos". Os ornitólogos mostraram que um aumento nos níveis de testosterona geralmente aumenta a capacidade do homem de organizar vários ninhos, confrontar concorrentes e produzir mais descendentes. [Reed, WL, et al. Efeitos fisiológicos na demografia: um estudo experimental de longo prazo dos efeitos da testosterona no condicionamento físico. The American Naturalist 167, 665-681 (2006).] Além disso, homens cujos níveis de testosterona eram altos demais por razões naturais mostraram os mesmos benefícios. Se a testosterona é tão boa para a reprodução, por que nem todos os homens mantêm seu alto nível? Novamente, você tem que pagar por tudo. Aves machos que foram elevados em testosterona se multiplicaram melhor, mas sobreviveram pior. Eles acumularam menos gordura e sobreviveram com menos sucesso durante a estação de reprodução.
Passando de aves para pessoas, deve-se notar que um aumento nos níveis de testosterona em homens saudáveis, de acordo com outros indicadores, está se tornando cada vez mais popular e pode fornecer respostas sobre as compensações entre desempenho reprodutivo e expectativa de vida. E embora ainda seja cedo para julgar se os homens com aumento de testosterona vivem menos, a primeira evidência começa a aparecer. De acordo com um estudo de 2014, homens com idade a tomar testosterona estavam em risco de um infarto do miocárdio repentino, mas não fatal, dentro de 90 dias após o primeiro procedimento. [Finkle, WD, et al. Aumento do risco de infarto do miocárdio não fatal após prescrição de terapia com testosterona em homens. PLoS One 9, e85805 (2014).] A testosterona alta pode ter um efeito positivo no crescimento muscular, mas outros órgãos de homens mais velhos podem não ser capazes de lidar com a carga metabólica. Obviamente, são necessárias mais pesquisas.
A testosterona não afeta apenas o metabolismo: é também responsável por um efeito significativo na imunidade durante a vida de um homem. Segundo o biólogo evolucionário de Yale, Stephen Sterns: "O machismo leva à doença". De fato, os homens costumam ter menos probabilidade de resistir a infecções do que as mulheres. Existem várias explicações possíveis para essas diferenças. Talvez os homens tenham maior probabilidade de adoecer do que as mulheres. Ou, provavelmente, os homens, por razões químicas, são piores no combate a infecções - para esse ponto de vista, há cada vez mais evidências. A testosterona suprime o sistema imunológico e o
estradiol , o principal esteróide feminino, o estimula. No entanto, o último fator aumenta o risco de doença auto-imune nas mulheres - novamente, este é um compromisso que a natureza está pronta para fazer para os benefícios que o estradiol traz para a reprodução. Nas populações selvagens de aves, répteis e mamíferos, a testosterona prejudica a imunidade e aumenta a gravidade das infecções e o número de mortes. Ainda não se sabe se isso funciona em pessoas, mas os dados para regiões com alto risco de doenças infecciosas parecem confirmar isso. Em 2005, pesquisadores realizaram trabalhos em Honduras e descobriram que os níveis de testosterona eram mais baixos em homens infectados com malária do que em indivíduos saudáveis. E quando homens doentes eram curados, seus níveis de testosterona aumentavam. [Muehlenbein, MP, Alger, J., Cogswell, F., James, M., & Krogstad, D. A resposta endócrina reprodutiva à infecção por Plasmodium vivax em hondurenhos. The American Journal of Tropical Medicine and Hygiene 73, 178-187 (2005).]
A infecção não é o único tipo de doença com a qual os homens precisam se preocupar. A testosterona e outros hormônios sexuais estão associados a um risco aumentado de câncer, principalmente câncer de próstata. Em populações com níveis elevados de testosterona, também é observado um aumento no número de casos de câncer de próstata. [Calistro Alvarado, L. As diferenças populacionais nos níveis de testosterona de homens jovens estão associadas a disparidades de câncer de próstata em homens mais velhos. American Journal of Human Biology 22, 449-455 (2010).] Novamente, o sexo supera as velas no bolo.
Então, por que os homens sofrem os efeitos negativos da testosterona? A explicação de Darwin é que o potencial ganho reprodutivo em mamíferos machos é maior que nas fêmeas. Para a reprodução de machos, as oportunidades de acasalamento são uma limitação importante. Teoricamente, um macho que acasala com cem fêmeas pode produzir 100 ou mais descendentes. As fêmeas não são assim. A prevalência de poligamia em mamíferos, primatas e em muitas comunidades humanas indica o efeito dessa diferença nas restrições de reprodução em homens e mulheres. As mulheres podem aumentar suas capacidades reprodutivas aumentando o número de oportunidades de acasalamento, mas não gerando mais filhos. De fato, mamíferos machos estão dispostos a tolerar hormônios como a testosterona, que custam muito, investem em tecidos caros e se comportam arriscados, porque os benefícios potenciais desse estilo de vida são altos.
Tudo isso funcionou para um hominídeo que viveu no Pleistoceno alguns milhões de anos atrás. Mas isso faz sentido para os homens modernos? Possivelmente. Embora a cultura influencie muito as pessoas, as condições da seleção natural - variação de características e diferentes sucessos na reprodução - não vão a lugar algum.
Isso não significa que os homens não possam desenvolver outras estratégias reprodutivas durante a evolução. Apesar de sua predisposição a comportamentos de risco e a manifestação de propriedades dispendiosas e de redução da vida, os homens desenvolveram uma forma alternativa de participação reprodutiva na forma de uma contribuição paterna para a aptidão da prole. Para que a contribuição paterna apareça no processo de evolução, os homens precisam ser capazes de cuidar de seus filhos. Comportamentos arriscados e tecidos caros precisam ser relegados a segundo plano para melhorar a saúde e prolongar a vida. De fato, os homens, tornando-se pais, tendem a mostrar uma diminuição na testosterona e a ganhar peso. [Garfield, CF, et al. Estudo longitudinal do índice de massa corporal em jovens do sexo masculino e a transição para a paternidade. American Journal of Men's Health 10, NP158-NP167 (2015); Gettler, LT, McDade, TW, Feranil, AB e Kuzawa, CW Evidências longitudinais de que a paternidade diminui a testosterona em homens humanos. Anais da Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos da América 108, 16194-16199 (2011).] É possível que a paternidade seja boa para a saúde.
Duvido que, para os homens e, em geral, para as pessoas, a seleção natural tenha parado. Ainda temos que suportar uma vida curta e problemas de saúde devido à história da evolução, mas a essência da evolução é a mudança. O homem é muito plástico. Provavelmente, devido a essa fisiologia capaz de manter nossa plasticidade, desenvolvemos como resultado da evolução nossas características definidoras: cérebros grandes e caros, vida longa, infância longa, filhos que necessitam de cuidados. Também pode explicar por que já somos 7 bilhões. Esta é uma aptidão reprodutiva muito séria. Os homens desenvolveram novas estratégias reprodutivas, como contribuições paternas, provavelmente afetando seu sucesso evolutivo. Mas isso não muda o fato de que eles ainda precisam de testosterona para se reproduzir. É improvável que um dia seja possível se livrar de seu efeito sobre a expectativa de vida e a saúde - mas isso é, em todos os aspectos, melhor do que ser uma marta marsupial malhada. Embora essa seja uma maneira divertida de morrer.
Richard Bribiskas é professor de antropologia, ecologia, biologia evolutiva, vice-reitor de desenvolvimento e diversificação da Universidade de Yale. Ele é o autor de Como os homens envelhecem: o que a evolução nos revelou sobre a saúde e a mortalidade dos homens [Como os homens envelhecem: o que a evolução revela sobre a saúde e a mortalidade dos homens], e os homens: história evolutiva e da vida .