Força Aérea dos EUA seleciona SpaceX para o quinto voo da sonda X-37B

6 de junho de 2017, Stephen Clark


Foto de arquivo da espaçonave X-37B dentro do cone do nariz do foguete AtlasV ULA antes do primeiro voo de teste em abril de 2010 © US Air Force

Um mês após o mini-ônibus espacial X-37B descer da órbita para aterrissar na pista do Cosmódromo Kennedy, na Flórida, a Força Aérea dos EUA anunciou [na terça-feira 6 de junho] que a próxima missão espacial entraria no espaço a bordo do foguete Falcon9 SpaceX em agosto de 2017.

De acordo com um acordo de lançamento anteriormente secreto, o foguete Falcon9 será usado pela primeira vez para lançar um dos dois aviões espaciais X-37B da Força Aérea dos EUA construídos pela Boeing, que tiveram um tempo total de voo acima da Terra nos quatro voos anteriores por 2085 dias.

A secretária da Força Aérea dos EUA , Heather Wilson , mostrando um modelo de espaçonave não tripulada, revelou planos para lançar a quinta missão do X-37B durante uma audiência do Comitê de Forças Armadas do Senado dos EUA na terça - feira, 6 de junho de 2017 .

"O X37 voará novamente", disse Wilson. "Este é um veículo reutilizável e será levantado novamente no foguete SpaceX em agosto".

Gerenciados pela Unidade de Resposta Rápida da Força Aérea da Boeing e construídos pela Phantom Works , os aviões espaciais X-37B são quatro vezes menores que o ônibus espacial SpaceShuttle : cada espaçonave tem mais de 8,9 metros de comprimento e uma envergadura de quase 4,5 metros.

O X-37B pesa cerca de 5 toneladas e geralmente eles voam sobre a Terra em órbitas com uma altura de 320 a 400 km.

A sonda X-37B, também conhecida como Orbital Flying Laboratories ( OTV ), ergue-se aninhada dentro da carenagem dos foguetes convencionais e, após o lançamento em órbita e a abertura do compartimento, eles abrem seus painéis solares. Os aviões espaciais pousam em um avião de volta à Terra.


Rebocando a espaçonave X-37B em um hangar perto do Edifício Vertical de Montagem do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, após o pouso em 7 de maio © US Air Force

As quatro missões anteriores do navio foram lançadas no foguete ULA AtlasV de Cabo Canaveral, e cada missão subsequente passou mais tempo em órbita do que a anterior.

Os aviões espaciais X-37B voaram dentro de uma versão curta do capuz da classe de cinco metros, em um foguete AtlasV sem reforços adicionais de combustível sólido, uma configuração que a ULA chama de AtlasV-501 . O Falcon9 possui um cone de ponta padrão para cargas com aproximadamente o mesmo diâmetro e comprimento da versão curta de cinco metros da carcaça do AtlasV.

O vôo mais recente, chamado OTV-4, terminou em 7 de maio com o primeiro pouso do X-37B na antiga pista de pouso de ônibus espaciais no Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, após 718 dias em órbita. As três missões anteriores aterrissaram na Base Aérea de Vandenberg, na Califórnia, mas a Força Aérea e a Boeing transferiram as operações de lançamento, pouso e controle para o centro espacial da Flórida, ocupando dois hangares anteriormente usados ​​para ônibus espaciais perto do famoso Vertical Assembly Building .

As missões espaciais X-37B não são completamente secretas, no entanto, o desembarque do navio no piloto automático em maio foi a primeira vez que o retorno planejado do navio não foi anunciado pela Força Aérea com antecedência. Além disso, interrompendo a prática de desclassificação antecipada dos vôos, a Força Aérea não divulgou qual dos dois veículos voou na missão OTV-4.

Oficiais do exército também não identificaram na terça-feira [6 de junho] qual espaçonave foi selecionada para o quinto voo do X-37B.

"Estamos muito animados com a quinta missão do X-37B", afirmou Randy Walden , diretor da Unidade de Resposta Rápida da Força Aérea. "Esperamos ansiosamente a expansão contínua da espaçonave e temos o prazer de continuar a implantar cargas experimentais no interesse da comunidade espacial."


Foto de arquivo do lançamento do Falcon9 da plataforma de lançamento 39A no Kennedy Space Center, na Flórida. © SpaceX

A Força Aérea disse em comunicado na terça-feira [6 de junho] que o quinto voo do X-37B incluirá vários eventos únicos.

"Esta missão será o primeiro lançamento do programa usando o foguete Falcon9 SpaceX atualizado ", disse a Força Aérea. "O programa também continua a desenvolver sua colaboração na quarta missão com parceiros experimentais".

Segundo os militares, o Laboratório de Pesquisa da Força Aérea testará eletrônicos experimentais e tubos de calor oscilantes no quinto vôo de longo prazo do X-37B.

Outras tarefas de vôo permanecem secretas.

"A capacidade de lançar o [Orbital Flying Labs] OTV em várias plataformas fornecerá opções flexíveis de lançamento para os desenvolvedores de nossos experimentos", disse Walden em comunicado. “Estamos muito satisfeitos com esta nova parceria para criar opções de lançamento confiáveis ​​e flexíveis e confiantes na capacidade da SpaceX de fornecer acesso seguro e garantido ao espaço para o programa X-37B.”

O foguete Falcon9 SpaceX foi certificado pela Força Aérea para lançar cargas de segurança nacional sensíveis e caras em 2015. A partir desse momento, a Força Aérea entregou contratos à SpaceX para lançar dois satélites de navegação GPS e, para a batalha entre a SpaceX e a ULA até 2019, existem vários outros contratos para o lançamento de foguetes.


Foto de arquivo do lançamento da quarta missão X-37B em maio de 2015 no foguete ULA AtlasV © ULA

Antes da certificação da SpaceX, a Força Aérea concedeu contratos de lançamento do ULA como "compras de pacotes" para um único contratado.

No entanto, o contrato de mísseis para a quinta missão do X-37B não foi incluído na lista de lançamentos espaciais competitivos planejados fornecidos por oficiais da Força Aérea nos últimos meses.

A SpaceX tem até meia dúzia de lançamentos em sua programação antes da missão X-37B em agosto, lançando principalmente satélites de comunicações comerciais. A empresa busca retomar os voos da plataforma de lançamento nº 40 do Cosmodrome em Cabo Canaveral até setembro, depois que as equipes repararem o local da explosão do foguete Falcon9 em setembro.

Até então, todos os lançamentos de foguetes Falcon9 da Flórida serão realizados a partir do local 39A do Cosmódromo Kennedy, o ponto de partida para as missões lunares da Apollo e a maioria dos vôos de ônibus espaciais.

As autoridades não indicaram de qual plataforma de lançamento o Florcon9 com o quinto voo do X-37B decolaria, e a SpaceX disse na semana passada que não havia determinado qual missão seria a próxima a decolar no local 40.

Wilson, que até então era o principal civil da Força Aérea por três semanas [ou seja, assume o cargo de ministro da Força Aérea], disse aos legisladores na terça-feira [6 de junho] que o mercado altamente competitivo de foguetes dos EUA está reduzindo os preços de lançamento, dando aos militares dois contratados certificados e fornecendo acesso a um fornecedor alternativo de lançamentos, se um dos veículos lançadores mau funcionamento.

O Pentágono estabeleceu uma política de "acesso garantido ao espaço" após uma série de lançamentos malsucedidos nos anos 90, e as frotas Atla e Delta da ULA forneceram redundância para lançamentos militares antes do lançamento do Falcon9 SpaceX no mercado.

"Tivemos um grande problema na década de 1990 com o acesso ao espaço, e o país na época fez investimentos significativos em suas habilidades espaciais, bem como na capacidade de fazer lançamentos, e isso valeu a pena e demonstra os resultados", disse Wilson. "A vantagem é que vemos concorrência e isso reduz o preço do acesso ao espaço".