Não acredite no que eles escrevem sobre nutrição

Amor pelo repolho amarrado à forma do umbigo em forma de cavidade

No final de cada ano, milhões de pessoas prometem mudar seus hábitos alimentares. Geralmente, as pessoas dividem os alimentos em categorias moralistas: boa / ruim, saudável / insalubre, nutritiva / saborosa, para perda de peso / engorda - mas opiniões sobre qual alimento pertence a qual dessas categorias difere.

O Comitê de Recomendações Nutricionais dos EUA lançou recentemente um novo conjunto de recomendações que definem uma dieta saudável como uma dieta focada em vegetais, frutas, grãos não processados, alimentos com pouca gordura, frutos do mar, legumes e nozes e reduz carnes vermelhas e processadas, grãos refinados e alimentos e bebidas que contenham açúcar. Essas recomendações imediatamente provocaram uma tempestade de controvérsia . Um editorial da revista médica BMJ concluiu que havia uma falta de evidências rigorosas ; Esta declaração foi ativamente contestada pelos membros do comitê.

Alguns cardiologistas recomendam uma dieta mediterrânea rica em azeite, a American Diabetes Association apóia dietas com pouco carboidrato e com pouca gordura, e o Comitê de Medicina Responsável defende o vegetarianismo. Peça a um fã de crossfit e ele recomendará uma " dieta paleo " com base no que nossos ancestrais do Paleolítico supostamente comeram. Meu colega Walt Hickey defende uma dieta cetogênica .

Quem está certo? Difícil dizer. Sobre a questão da nutrição, todos têm sua própria opinião. Mas ninguém tem evidências sólidas. Os problemas começam por falta de acordo sobre o que faz uma dieta saudável. Redução de peso? Construção muscular? Manter a força óssea? Prevenção de ataques cardíacos, câncer, demência? Qualquer que seja sua preocupação, não teremos escassez de dietas especiais projetadas para ajudá-lo. É fácil rir da associação de hábitos alimentares e dependência de alimentos a fatores de saúde - como você verá em breve em um pequeno experimento conduzido por nossa equipe editorial.


O consumo de rolinhos de ovos está associado à presença de um cachorro na família

Nossa invasão da ciência da nutrição demonstrou o estado deprimente de artigos escritos sobre os efeitos dos alimentos na saúde. Como prova, levaremos você aos bastidores e mostraremos como esses estudos são realizados. A primeira coisa a considerar é que os pesquisadores de nutrição estão estudando um problema extremamente complexo, pois é impossível descobrir exatamente o que e em que quantidade as pessoas comem, a menos que você as trance em uma sala sob supervisão. Portanto, quase todos os estudos nutricionais são baseados em medidas da ingestão de alimentos, de acordo com os relatórios das próprias pessoas que precisam se lembrar do que comeram. Os métodos mais comuns para calcular isso são diário alimentar, pesquisas de memória e questionário de frequência alimentar (QFA).

Existem várias opções para QFAs prontos, mas todos têm a mesma técnica: você precisa perguntar às pessoas com que frequência elas comem certos alimentos e quanto. Nem sempre é fácil lembrar tudo o que você comeu, mesmo que fosse ontem. As pessoas geralmente subestimam a quantidade e variedade de alimentos ingeridos, podem não admitir que comeram algo ou calcular incorretamente a quantidade de alimentos.

"O resultado é que fazer pesquisas relacionadas à dieta é muito difícil", disse Thorin Block , CEO da NutritionQuest, uma empresa de pesquisa. A empresa foi fundada por sua mãe, Gladys Block , pioneira no campo que começou a desenvolver QFA no Instituto Nacional de Pesquisa do Câncer. "Não há como se livrar dos erros". E, no entanto, segundo ele, existe uma certa hierarquia de tais questionários em plenitude. Os diários alimentares são classificados com uma classificação bastante alta e, com eles, diários diários nos quais o administrador entrevista o sujeito e compila um catálogo de tudo o que ele comeu nas últimas 24 horas. Mas, como Block diz, "é necessário realizar várias dessas sessões para obter uma imagem completa da dieta média do sujeito". Os pesquisadores geralmente não estão muito interessados ​​no que as pessoas comeram ontem ou no dia anterior - eles precisam descobrir o que comem regularmente. Estudos que usam pesquisas diárias geralmente subestimam ou superestimam o efeito de alimentos que as pessoas não comem todos os dias, pois registram um período curto e não representativo.

Quando tentei manter um diário de consumo, descobri como Blok estava certo - é incrivelmente difícil obter uma imagem dos hábitos alimentares a partir dos dados coletados ao longo de vários dias. Aconteceu que eu fui à conferência naquela semana, então comi lanches secos e comi em restaurantes, o que é muito diferente da comida caseira. Meu diário mostrou que um dia antes do jantar eu comia apenas um donut e dois pacotes de batatas fritas. Com o que eu jantei? Era um delicioso curry de frutos do mar da Indonésia, mas eu não seria capaz de listar aqui todos os ingredientes.


Páginas do Diário Alimentar

Outra lição que aprendi do diário de curto prazo é que o processo de rastrear o consumo pode afetar o que você come. Quando soube que teria que anotá-la, fiquei muito mais atenta ao que como e, às vezes, como resultado, não comia algo porque estava com preguiça de anotá-la ou porque entendia que não comia. Preciso de um segundo donut (ou não queria admitir que comi).

É difícil enganar um instinto que exige mentir sobre os alimentos que você come, mas o QFA busca superar a falta de representação de breves registros nutricionais, avaliando o que as pessoas consomem por períodos mais longos. Quando você lê um artigo com texto como " mirtilos evita a perda de memória ", as evidências foram provavelmente extraídas de algum QFA. Geralmente é perguntado ao questionário o que o entrevistado comeu nos últimos três, seis ou 12 meses.

Para entender como essas pesquisas funcionam e como elas são confiáveis, contratamos Blok para testar um questionário de seis meses de sua empresa comigo, minhas colegas Anne Barry-Jester e Walt Hickey, além de um grupo de voluntários.

Algumas perguntas - com que frequência você bebe café? - eram bem simples. Outros nos deixaram perplexos. Tome pelo menos tomates. Quantas vezes eu os comi por seis meses? Em setembro, quando meu jardim estava cheio deles, eu comi tomate cereja como um doce bebê. Talvez eu tenha comido 2-3 tomates Cherokee com vinagre e azeite por dia. Mas, ao mesmo tempo, de novembro a julho, eu não conseguia comer tomate. E como posso responder a essa pergunta?

Perguntas sobre volumes de alimentos intrigaram a todos. Em alguns casos, a pesquisa nos deu dicas incomuns, embora úteis, por exemplo - havia um volume aproximado de meia xícara, um copo inteiro e dois copos de iogurte usando fotografias de copos cheios de serragem. Outras perguntas pareciam absurdas. "Mas quem sabe como é uma xícara de carne de salmão ou duas xícaras de costelinha de porco?" Walt perguntou.

Embora o questionário fosse apenas para medir a quantidade de comida que consumimos, às vezes parecia haver críticas nas perguntas - bebemos leite gordo, leite desnatado ou desnatado? Notei que ao escolher entre três opções para o volume de pratos, sempre tentei escolher a média, independentemente do tamanho real das minhas porções.

Apesar dessas dificuldades, Anna, Walt e eu fizemos todo o possível para responder de maneira honesta e completa. Depois disso, comparamos os resultados. O questionário mostrou que o queijo gordo e vários tipos de álcool eram nossas principais fontes de calorias.

Além disso, nossas dietas foram divididas. Walt perdeu 25 kg em uma dieta cetogênica, Anna come bastante proteína e, de acordo com o QFA, eu absorvo quase o dobro de calorias que cada uma delas.

Esses resultados podem ser verdadeiros? Anna e eu temos quase a mesma altura e peso; provavelmente poderíamos compartilhar roupas um com o outro. Como posso comer o dobro de calorias que ela? Block admitiu que é difícil fazer uma contagem precisa de calorias, especialmente sem registros de alimentos por um longo período de tempo, e se você começar a entender os nutrientes individuais, isso se tornará ainda mais confuso. Ele se referiu a um estudo de 1987 , segundo o qual, para uma avaliação completa da ingestão calórica média, é necessário coletar dados alimentares diariamente, em média, 27 dias para homens e 35 dias para mulheres. E alguns nutrientes são ainda mais difíceis de rastrear - por exemplo, leva 474 dias para estimar a ingestão de vitamina A em mulheres. Isso sugere que nossos relatórios podem estar corretos ou podem conter vários erros.


Amor por chips ligados a bons resultados matemáticos

Obviamente, as medidas que dependem da memória têm suas limitações, diz Brenda Davy , professora de nutrição humana da Virgin Technology. "Mas a maioria de nós nutricionistas acha que eles têm valor". As calorias são as mais difíceis de medir, diz ela, observando que há evidências de que as pessoas subestimam a quantidade de alimentos que ingerem e que consideram prejudiciais à saúde , como alimentos gordurosos ou açucarados. “Mas isso não significa que eles subestimam todos os indicadores. Isso não significa que há problemas com a medição de fibras ou cálcio consumidos ".

Os desenvolvedores dos questionários entendem que as respostas não são ideais e tentam corrigi-las com estudos confirmatórios que verificam os dados do QFA obtidos por outros métodos - geralmente, é um levantamento de alimentos coletados no último dia ou um diário de consumo por um período mais longo. Os resultados de estudos confirmatórios, segundo o Block, permitem que os pesquisadores levem em consideração a variabilidade do consumo diário.

Críticos do QFA, como Edward Archer , especialista em psicologia computacional no Centro de Pesquisa em Nutrição e Obesidade da Universidade do Alabama em Birmingham, disseram que esses estudos de apoio são apenas considerações lógicas . "Você pega um tipo de relatório subjetivo e o confirma com outro tipo de relatório subjetivo", diz ele.

Escrever tudo o que você come é mais difícil do que parece, diz Tamara Melton, nutricionista e oficial da Academia de Nutrição e Dietética de Atlanta. Entre outras coisas, é quase impossível medir ingredientes e porções quando você não estiver em casa. “Isso é desconfortável. Se você estiver em um almoço de negócios, não receberá seu copo medidor. ”

Quando Anna, Walt e eu comparamos a ingestão de calorias de acordo com nosso QFA com o que calculamos a partir de nossos diários semanais de consumo, os resultados não coincidiram. Tivemos dificuldade em descobrir nossos tamanhos de porção para o QFA, e quem sabe qual dos resultados foi mais preciso?


Diferença nas estimativas de ingestão de calorias de acordo com o QFA (verde) e os diários de consumo (roxo)

Embora tenha havido décadas de dúvidas sobre a precisão da auto-avaliação da ingestão de alimentos, esse debate se intensificou recentemente, de acordo com David Allison , diretor do Centro de Pesquisa em Nutrição e Obesidade da Universidade de Birmingham, Alabama. Allison foi o autor do relatório de especialistas de 2014 , compilado por um grupo de trabalho sobre medição do balanço energético, no qual o uso de métodos de medição "definitivamente imprecisos" foi chamado de "inaceitável" para o desenvolvimento de estratégias de saúde, pesquisa e práticas clínicas. "Nesse caso", escreveram os pesquisadores, "a frase" pelo menos algo é melhor que nada "deve ser alterada para" pelo menos algo pior que nada ".

Os problemas com questionários são ainda mais profundos. Eles não são apenas confiáveis, eles produzem grandes quantidades de dados com muitas variáveis. A cornucópia resultante de possíveis combinações de variáveis ​​facilita demais ajustá-las a resultados bonitos e incorretos , como aprendemos convidando os leitores a passar pelo QFA e responder a algumas perguntas sobre si mesmos. Recebemos 54 respostas completas e procuramos links entre os dados contidos neles, assim como os pesquisadores estão procurando links entre alimentos e doenças perigosas. Encontrar essas conexões era ridiculamente simples.

Nosso chocante novo estudo descobriu que

Consumo de alimentos como	Relacionado a	Valor p
Tomates crus	Judaísmo	<0,0001
Rolo de ovo	A presença de um cachorro	<0,0001
Bebidas energéticas	Fumar	<0,0001
Batata frita	Boas notas de matemática	0,0001
Refrigerante	Erupção estranha durante o ano passado	0,0002
Moluscos	Destro	0,0002
Lemonade	Confiança de que o filme " Clash " deveria receber um prêmio pelo melhor filme	0,0004
Peixe empanado	Composição do Partido Democrata	0,0007
Cerveja	Tabagismo frequente	0,0013
Café	A presença de um gato	0,0013
Sal	Boa impressão do trabalho do provedor de Internet	0,0014
Bife com baixo teor de gordura	Irreligião	0,0030
Chá gelado	Confiança de que o filme " Clash " não merecia um prêmio pelo melhor filme	0,0043
Bananas	Boas notas de leitura	0,0073
Repolho	Umbigo na forma de uma cavidade	0,0097

Nosso QFA produziu 1066 variáveis ​​e perguntas adicionais classificaram os entrevistados de acordo com 26 características possíveis (por exemplo, destro ou canhoto). Essa grande quantidade de dados nos permitiu criar 27.716 regressões em apenas algumas horas (os resultados completos podem ser visualizados no GitHub ). Com esse conjunto de recursos, garantimos que encontramos correlações " estatisticamente significativas " que não estavam relacionadas à realidade, diz Veronica Wieland , estatística que administra o Batell Center for Mathematics Medicine no Hospital Nacional Infantil de Columbus. Ohio Usar um valor p de 0,05 ou menos para medir a significância estatística é equivalente a um erro de 5%, diz Wieland. E com 27.716 regressões, 1.386 falsos positivos podem ser esperados.

Mas os falsos positivos não são o único problema. Segundo Wiland, era altamente provável que encontrássemos correlações reais cientificamente inúteis. Por exemplo, nosso experimento descobriu que as pessoas que cortavam a gordura de um bife eram mais propensas a serem ateus do que acreditavam que a gordura era um presente de Deus. É possível que essa correlação seja real, diz Wieland, mas isso não significa que exprima a conexão de causa e efeito.

Um pregador que aconselha os paroquianos a não cortar a gordura da carne para não perder a fé pode ser motivo de riso, mas os epidemiologistas da nutrição geralmente fazem recomendações baseadas em evidências não confiáveis. Há alguns anos, Jorge Chavarro , especialista em epidemiologia nutricional da Harvard School of Public Health, recomendou que as mulheres que tentavam engravidar mudassem de alimentos não gordurosos para gordurosos , como sorvete, com base nos dados do QFA durante um estudo de enfermagem . Ele e seu colega Walter Willett também escreveram um livro promovendo uma " dieta para aumentar a fertilidade " com base nesses dados. Quando entrei em contato com Chavarro para perguntar como ele estava confiante de que havia uma conexão entre dieta e fertilidade, ele disse que "de todas as conexões que encontramos nisso, éramos os menos confiantes". E, claro, foi ela quem entrou nas manchetes.

Quase todos os produtos que você pode imaginar foram associados a qualquer efeito à saúde em artigos científicos revisados ​​por pares e usando ferramentas como o QFA, diz John Ioannidis , especialista em confiabilidade dos resultados de pesquisa do Center for Innovation in Meta- Research em Stanford . Em um artigo analítico de 2013 publicado no American Journal of Clinical Nutrition, Ioannidis e colegas selecionaram aleatoriamente 50 alimentos comuns de um livro de receitas e procuraram estudos avaliando cada um deles relacionado ao risco de câncer. Estudos provaram vincular 80% dos alimentos - incluindo sal, ovos, manteiga, limão, pão e cenoura - ao câncer. Alguns deles indicaram um aumento no risco de câncer, outros - uma diminuição, mas os efeitos à saúde desses produtos foram "incrivelmente exagerados", diz Ioannidis, dada uma base de evidências fraca.


Produtos que aumentam ou diminuem o risco de câncer. São fornecidas estimativas para 20 produtos, cada um dos quais foi estudado em pelo menos 10 estudos.

Mas os problemas não são apenas estatísticos. Segundo Ioannidis, muitos dos resultados da pesquisa eram biologicamente improváveis. Por exemplo, um estudo de 2013 descobriu que pessoas que comem nozes três vezes por semana têm uma redução de 40% na mortalidade. E se as nozes realmente reduzissem tanto o risco de morte, seria uma descoberta revolucionária, mas esse número é quase certamente muito exagerado, como Ioannidis me disse. E sem contexto, não faz sentido. Uma pessoa de 90 anos obterá os mesmos benefícios que uma pessoa de 60 anos? Quantos dias ou anos você precisa para manter uma dieta de nozes para que seu efeito se acenda e por quanto tempo vai durar? É para essas perguntas que as pessoas querem respostas. Mas, como nosso experimento mostrou, é muito fácil usar pesquisas nutricionais para vincular produtos a alguns resultados, mas é muito difícil entender o que essas conexões significam.

Os QFA "não são perfeitos", disse Chavarro, mas quase não existem outras opções hoje. "Talvez tenhamos chegado aos limites da atual metodologia de avaliação nutricional e será necessária uma grande mudança para melhorar os resultados".

A pesquisa atual tem outro problema fundamental: esperamos demais deles. Queremos responder perguntas como, o que é melhor para a saúde - manteiga ou margarina? Comer mirtilos manterá minha mente em boa forma? Terei câncer de intestino devido ao bacon? Mas a pesquisa utiliza medidas baseadas em memória, e essas ferramentas são muito rudes para responder a perguntas específicas.

Ioannidis disse que um dos motivos pode ser que certos alimentos, como gorduras saturadas ou antioxidantes, podem ter muito pouco efeito no risco da doença. Esta é a sua conclusão.segue de verificações mais aleatórias de randomização. É por isso que as manchetes costumam escrever sobre riscos relativos - quantas pessoas tiveram câncer no grupo que consumiu mais bacon do que aqueles que não o comeram. Os riscos relativos são quase sempre mais altos que os absolutos, mas, na realidade, estamos interessados ​​no risco absoluto (por exemplo, seu risco de contrair câncer ao consumir bacon ). Se, por exemplo, uma em cada 10.000 pessoas que comeram mais bacon tem câncer, em comparação com três em cada 10.000 pessoas que não comeram bacon, a diferença é três vezes maior. Mas a diferença de riscos absolutos - uma chance de 0,01% contra uma chance de 0,03% - é pequena e não será suficiente para mudar seus hábitos alimentares.

A tendência de apresentar resultados de pesquisa mais precisos e importantes do que realmente são também explica por que encontramos manchetes conflitantes sobre produtos como café. "O big data reduz resultados precisos falsos a níveis de ruído", escreveu Ioannidis em sua análise de 2013 .

Então, voltamos à nossa pergunta original: o que é uma dieta saudável? O básico que conhecemos são calorias e proteínas suficientes para impedir que o corpo morra. Precisamos de nutrientes como vitamina C e ferro. Mas, além de tudo isso, podemos estar dando muita importância aos produtos, diz Archer, médico do Centro de Pesquisa em Nutrição e Obesidade. "Existem culturas que se abstiveram de frutas e legumes e são bonitas há milhares de anos", diz ele. Hoje, algumas populações vivem muito bem, consumindo muito poucos vegetais , enquanto outras sobrevivem quase inteiramente apenas com alimentos vegetais. O resultado de tudo isso, segundo Archer, é que nosso corpo se adapta bem e pode nos dizer perfeitamente o que precisa se aprendermos a ouvi-lo.

E, mesmo assim, duvido que paremos de procurar elixires secretos de saúde em nossas despensas e geladeiras. A razão da enorme demanda por tais pesquisas por parte da mídia e da sociedade é a mesma para a qual os cientistas gastam bilhões nesses estudos. Vivemos em um mundo em que doenças terríveis afetam constantemente as pessoas ao nosso redor, e às vezes isso acontece de repente. Uma reação natural a um ataque cardíaco ou câncer de um amigo é a busca de maneiras de se proteger de tal destino. Nós nos voltamos para a comida para ganhar pelo menos um pouco de controle. Não podemos influenciar o que está acontecendo dentro de nossas células, mas podemos influenciar o que colocamos em nossos corpos. A ciência ainda não encontrou uma vitamina ou nutriente mágico que nos permita permanecer saudáveis, mas estamos claramente prontos para continuar nossa pesquisa.