O pai da era da informação construiu uma máquina de roleta e a abandonou
Muitas das criações de
Claude Shannon feitas durante seu horário de lazer eram bastante excêntricas - por exemplo, uma máquina que emitia observações sarcásticas ou uma calculadora que trabalha com números romanos. Outras invenções do professor do Instituto de Tecnologia de Massachusetts e do pai
da teoria da informação mostraram uma propensão ao drama e à moda: um cachimbo (musical) que expeliu uma chama ou uma máquina que coletou o cubo de Rubik. Outros dispositivos anteciparam inovações tecnológicas reais para toda uma geração. Um deles é particularmente notável por não apenas estar à frente de seu tempo, mas também pela proximidade com problemas de Shannon com a lei e a máfia.
Muito antes do advento do Apple Watch ou
Fitbit, o primeiro computador portátil
do mundo foi concebido por
Ed Thorpe , então um estudante de graduação pouco conhecido em física na Universidade da Califórnia, LA. Thorpe era um exemplo raro de um físico que se sentia bem consigo mesmo na companhia de casas de apostas de Las Vegas e na companhia de professores de vermeiros. Ele adorava matemática, jogos de azar e negociação no mercado de ações - aproximadamente nessa ordem. Ele gostava do jogo e do mercado por causa de seus desafios: é possível criar previsibilidade com base na aparente aleatoriedade? O que pode dar a uma pessoa uma vantagem em jogos com chance? Thorpe não se contentou com um estudo teórico dessas questões; como Shannon, ele procurou respostas claras.
Em 1960, Thorpe era professor júnior do MIT. Ele trabalhou na teoria do
blackjack , cujos resultados ele esperava publicar na revista Proceedings da National Academy of Sciences. Shannon era o único membro da academia no departamento de matemática do MIT, então Thorpe virou-se para ele. “A secretária me avisou que Shannon me daria apenas alguns minutos, não mais, e que ele não dedica tempo a tópicos e pessoas que não lhe interessam. Sentindo-me impressionado e compreendendo a sorte que tive, cheguei ao escritório de Shannon e vi uma pessoa magra e ansiosa, de estatura mediana e corpo com traços aguçados ”, lembra Thorpe.
Thorpe despertou o interesse de Shannon em seu trabalho no blackjack, e Shannon apenas recomendou mudar seu nome de "Estratégia vencedora para o blackjack" para uma mais realista: "Estratégia preferida para jogar vinte e um" para causar uma melhor impressão nos revisores de energia. Ambos os cientistas compartilharam o amor de aplicar a matemática a problemas inesperados em busca de descobertas inesperadas. Depois que Shannon questionou Thorpe sobre seu trabalho no blackjack, ele perguntou: "Você ainda está trabalhando em mais alguma coisa no campo do jogo?"
Thorpe admitiu. “Decidi revelar outro grande segredo e contei a ele sobre roleta. Começamos a trocar idéias sobre esse projeto. "Algumas horas interessantes depois, quando o céu do inverno escureceu, finalmente nos separamos, concordando em nos encontrar novamente sobre a roleta." Como disse um jornalista, William Poundstone: "Thorpe acidentalmente enviou uma das maiores mentes do século em uma nova direção".
Thorpe foi imediatamente convidado a visitar Shannon. Thorpe lembra que o porão era "um paraíso para os amantes de gadgets ... Havia centenas de dispositivos mecânicos e elétricos, motores, transistores, interruptores, polias, engrenagens, capacitores, transformadores e assim por diante". Thorpe ficou encantado: "E então eu conheci o maior amante de gadgets".
Foi nesse laboratório experimental que eles decidiram entender como vencer a roleta, encomendando uma "roleta licenciada da Reno por US $ 1.500", uma luz estroboscópica e um relógio com uma seta girando uma vez por segundo. Thorpe teve acesso ao experimentador-Shannon em toda a sua glória:
Havia gadgets por toda parte. Ele tinha um sorteio mecânico, que podia ser configurado para jogar uma moeda com um determinado número de rodadas, dando uma águia ou coroa à vontade. Por diversão, ele construiu um dedo mecânico na cozinha conectada ao porão. Se você puxar a corda, o dedo na cozinha dobrará, atraindo a si próprio. Claude também teve um balanço de cerca de 10 metros de comprimento, pendurado em uma enorme árvore em pé numa encosta. Começamos a balançar do topo da colina, e a parte oposta da trajetória do balanço ficou 5-6 metros acima do solo. Os vizinhos de Claude no lago Mystic às vezes ficavam surpresos ao ver uma figura "andando na água". Fui eu nas botas de espuma de Claude, especialmente projetadas para esse fim.
E, no entanto, Thorpe ficou mais surpreso não com os gadgets, mas com a capacidade sobrenatural do proprietário de "ver" uma solução para um problema, em vez de buscá-lo com muito trabalho. “Shannon, aparentemente, estava pensando não com palavras ou fórmulas, mas com idéias inteiras. A nova tarefa foi um bloco de pedra para o escultor, e as idéias de Shannon se separaram dela até silenciosamente, até que uma solução aproximada apareceu, que ele então aprimorou e trouxe ao estado desejado com novas idéias. ”
Durante oito meses, o casal investigou a tarefa de desenvolver um dispositivo que previa a célula da roleta na qual a bola deveria estar. Para ganhar no cassino, Thorpe e Shannon não precisavam prever o resultado exato todas as vezes. Eles só precisavam obter uma pequena vantagem sobre o acaso. Com o tempo e com apostas suficientes, até uma pequena vantagem se multiplicará para um ganho tangível.
Imagine uma roleta dividida em oito segmentos. Em junho de 1961, Thorpe e Shannon haviam desenvolvido uma versão funcional do dispositivo que podia determinar em qual segmento a bola estaria. Assim que eles decidiram que tinham encontrado vantagem, Shannon exigiu sigilo absoluto de Thorpe. Ele citou o exemplo do trabalho de teóricos das redes sociais, argumentando que duas pessoas aleatórias, em média, serão conectadas umas às outras por meio de três conhecidos. Em outras palavras, a distância entre Shannon, Thorpe e o cassino em fúria será muito pequena.
O dispositivo que eles desenvolveram "era do tamanho de um maço de cigarros", controlado pelo dedão do pé com a ajuda de "microinterruptores de botas" e emitia recomendações para o jogo na forma de música. Thorpe explica:
Um interruptor inicializou o computador e o outro mediu o movimento do rotor e da bola. Assim que foi possível rastrear o rotor, o computador transmitiu um dos oito tons musicais, indicando o oitavo da roda, passando pelas marcas. Cada um de nós ouviu uma nota através de um pequeno alto-falante colocado em nosso ouvido. Pintamos os fios do computador para o alto-falante, de modo que fossem de cor semelhante à pele e ao cabelo, e os prendemos com cola para maquiagem. O diâmetro do fio era aproximadamente do cabelo, de modo que não era perceptível, mas mesmo um fio com uma espessura de cabelo podia despertar suspeitas.
Eles testaram sua invenção em vários cassinos, alternando e apostando. "A divisão do trabalho", disse Thorpe, "foi de tal ordem que Claude ficou ao volante e sincronizou-se, e eu me sentei no outro extremo, onde a bola nem sequer estava visível, e fiz apostas". Suas esposas monitoraram a situação, "verificando se o cassino suspeita de alguma coisa e se não estamos atraindo atenção". E ainda assim, às vezes eles estavam perto do fracasso. “Uma vez que uma senhora sentada ao meu lado me olhou horrorizada”, lembra Thorpe. "Eu saí rapidamente da mesa e descobri que o alto-falante saiu da minha orelha no fio, como um inseto alienígena."
Mas, apesar dos contratempos, Thorpe estava confiante de que a dupla poderia jogar e vencer. Claude, Betty e a esposa de Thorpe, Vivien, não tinham tanta certeza disso. Thorpe chegou mais tarde à conclusão de que seus companheiros provavelmente raciocinavam corretamente: as conexões da indústria de jogos de Nevada com a máfia eram notórias. Se Shannon e Thorpe fossem pegos, seria improvável que os dois professores do MIT tivessem a chance de sair. O experimento foi retomado após um teste, e um laptop reabasteceu uma grande coleção de maravilhas de Shannon.