Eu não sou um monstro

A ciência transformou lulas de monstros, que são contadas sobre contos de fadas, em um milagre

Cromatóforos na pele de lulas adultas coradas com anticorpos. Linhas radiais são músculos, o resto das linhas de conexão são provavelmente nervos. Tudo o que é visível na foto, na realidade, tem o tamanho de um mm e meio

Os cefalópodes se destacam nos mitos culturais. Seus longos tentáculos, olhos grandes e sem piscar e o tamanho enorme de uma lula gigante nos assustaram pelo menos na Idade Média, quando histórias assustaram os mercadores de monstros que os esperavam no mar escuro, prontos para devorar navios inteiros com tripulações.

Mas a ciência fez muito para dissipar essas histórias terríveis e, ao mesmo tempo, nutre nosso espanto com a incrível diferença que os cefalópodes diferem de nós. Já sabemos que essas criaturas são muito inteligentes e que o cérebro delas não é organizado como o nosso. Algumas espécies de polvo podem transcodificar temporariamente seus genes para adaptação. As lulas mudam a cor e o padrão de sua pele, para se esconder de predadores ou para se comunicar. "Às vezes, gostamos de mudar nossa aparência com tatuagens ou cosméticos, mas não temos nada perto da lula que a lula tenha", diz Steve Senft, neurocientista do Laboratório Biológico Marinho de Woods Hall, PC. Massachusetts


A ilustração do culto da edição de 1870 das “Vinte mil léguas submarinas” de Jules Verne moldou a imagem da lula assassina por muitas gerações vindouras

Senft está estudando a espécie Doryteuthis pealeii (lula costeira), cujos representantes têm cerca de 30 cm de comprimento e vivem nas regiões ocidentais do Atlântico, da Terra Nova à Venezuela. Pequenas células únicas, cromatóforos e iridóforos estão embutidos na pele, como explica Senft. "Esses corpos são surpreendentemente detalhados e, do nosso ponto de vista, completamente estranhos", diz ele. - Os cromatóforos são projetados para absorver a luz de vários comprimentos de onda e os iridóforos a refletem. Os cromatóforos são controlados diretamente pelo cérebro do animal, e aqui o sistema nervoso desempenha um papel. Lula pode produzir muitos padrões diferentes. Eles podem manchar barbatanas, tentáculos, cabeças e partes do corpo chamadas manto. "Eles podem colorir diferentes partes do manto de maneiras diferentes, e alguns animais podem enviar ondas de reflexões por todo o corpo, e essa é uma visão fascinante".

Senft diz que as lulas são capazes de produzir dezenas de padrões. E o que eles podem dizer um ao outro? "Pessoalmente, não sei o idioma deles", diz Senft. "Mas está claro que eles têm um sistema de comunicação." Quando a lula está nadando em um batente, mostra padrões diferentes para lulas diferentes. Muitas vezes você pode ver como a lula mostra padrões diferentes em diferentes partes do corpo. Ele mostra um padrão para uma mulher nadando ao lado dele e outro para um homem do outro lado. Todos podem tirar suas próprias conclusões, mas acho que este é o exemplo mais óbvio de um conjunto de comportamentos organizados de maneira fina em uma escola ou em um grupo de animais.

Trabalhando com um microscópio, Senft encontra fotos lindas por si só. "Às vezes, a beleza deles obscurece as informações", diz ele. Senft nos forneceu várias imagens que ele obteve da lula. Eles demonstram a transformação de um monstro em um milagre. "Parece-me que quanto mais as pessoas mostram paciência e observam a natureza ao seu redor, mais se surpreendem", diz ele.



Cromatóforos na pele de lulas adultas coradas com anticorpos. Linhas radiais são músculos, o resto das linhas de conexão são provavelmente nervos. Tudo o que é visível na foto, na realidade, tem o tamanho de um mm e meio, mas contém tanta informação que o neurocientista Steve Senft pode ampliar a imagem de um feixe de fibras nervosas e quase distinguir axônios individuais. "Ainda não conseguimos rastrear cada um deles, mas esse é o nosso objetivo", diz Senft. "Isso não é óbvio a partir desta imagem, mas quando você examinar centenas delas, começará a entender como esse sistema funciona".



Essa imagem, que lembra o trabalho dos impressionistas franceses, contém pequenas estruturas em forma de folha azuis, verdes e roxas - são iridóforos, células responsáveis ​​pela capacidade da lula de mudar de cor e padrão. Os iridóforos estão localizados na forma de placas sobrepostas e, dependendo de sua posição relativa, refletem cores diferentes. Os ramos ramificados são nervos que transmitem informações do cérebro para os iridóforos sobre como eles devem ser localizados. “Essas imagens são apenas uma olhada no buraco da fechadura em comparação com a variedade existente na natureza - e esse é outro motivo para a tentação da pesquisa. Após cada dissecção, vejo algo novo ”, diz Senft.



Embrião de lula sob o microscópio. Algumas cores são obtidas devido à reflexão dos raios laser do material ou dos corantes introduzidos pela Senft no tecido. Pontos vermelhos e amarelos são os cromatóforos responsáveis ​​pelos tons vermelho, amarelo e marrom da lula. Eles não são visíveis na foto, mas os cromatóforos são rodeados por músculos, como raios de uma roda, que, por meio de contração e relaxamento, alteram o diâmetro dos cromatóforos e seu tamanho aparente.



Esses cabos são nervos, cada um dos quais consiste em pequenos fios, axônios. Os axônios se ramificam para vários alvos, como os cromatóforos e os iridóforos. Quando ativado, um neurônio pode alterar todo um conjunto de cromatóforos e dar à lula uma cor vermelha ou formar um padrão irregular como a cor dos ovos de codorna. "Sob o microscópio, vi dezenas desses axônios, e a geometria de alguns galhos é incrível", diz Senft.



Lula recentemente chocada com um corpo quase transparente. O tubo vermelho-rosa no centro é uma "caneta", uma estrutura sólida que endurece o corpo macio da lula e um sistema digestivo verde-escuro é parcialmente visível atrás dela. Pontos pretos são cromatóforos. Áreas amarelas, gânglios em forma de estrela, compõem o sistema nervoso. "Essas são as interseções de muitas entradas e saídas, e é como um pequeno computador fora do cérebro principal", diz Senft. "Você pode ver onde estão os nervos, essas são linhas verdes translúcidas."



Cada círculo preto é uma superfície cromada, e as hastes iluminadas que emergem são as fibras nervosas de uma lula adulta, que Senft tingiu com um corante especial. "Essa rede de comunicações dá a impressão de uma rede confusa", diz Senft. Imagens semelhantes o ajudam a entender a complexidade do sistema de sinais de Lula.