Pergunte a Ethan: Por que Mercúrio não é visível sem um telescópio?

Os oito planetas do nosso sistema solar e o sol, em uma escala no tamanho dos corpos, mas não no diâmetro de suas órbitas. De todos os planetas visíveis a olho nu, Mercúrio é o mais difícil de ver.

Desde a antiguidade, as pessoas conhecem cinco planetas, ou "estrelas errantes": Mercúrio, Vênus, Marte, Júpiter e Saturno. Cada um deles se movia contra o fundo das estrelas da noite para a noite, em vez de permanecer imóvel, como todos os outros pontos luminosos. Mas se Vênus, Marte, Júpiter e Saturno são fáceis de ver a olho nu, a maioria de nós nunca viu Mercúrio. Nosso leitor realmente não gosta disso:

Sentei-me na praia, assistindo o pôr do sol, e pensei - como você pode ver Mercúrio a olho nu? Eu sei que isso é possível, mas como alguém pode observá-lo por tempo suficiente para entender que é uma "estrela errante"? Este é o único planeta clássico que eu já vi!

Mercúrio lidera por uma ampla margem na lista de planetas mais difíceis de ver a olho nu, e há uma boa razão para isso.


Quando seguimos o planeta interior, ele nunca se afasta muito do Sol. Devido a diferenças significativas nos tamanhos das órbitas de Mercúrio e da Terra, Mercúrio nunca se afasta do Sol em mais de 28 graus.

Ao contrário de outros planetas, Mercúrio nunca se afasta do horizonte do céu noturno. Do ponto de vista da Terra, isso ocorre porque Mercúrio é o planeta mais próximo do Sol. Isso por si só não seria um grande inconveniente; o problema é que estamos localizados muito além dele! Quando Mercúrio está à distância máxima (em afélio) do Sol, fica a 70 milhões de quilômetros, o que representa apenas 47% da distância típica da Terra ao Sol. Infelizmente, isso significa que, mesmo em uma situação ideal, do nosso ponto de vista, Mercúrio se afasta do Sol em apenas 28 °.


As órbitas dos mundos interiores do sistema solar, em escala. É difícil ver Mercúrio da Terra porque não se afasta do Sol.

Mas esse alinhamento ideal quase nunca acontece. A órbita de Mercúrio é elíptica e, estando à distância mais próxima do Sol (no periélio), o ideal é que esteja a apenas 18 ° de distância dele. Na maioria das vezes, é claro, ele nem está nessa posição ideal, chamada alongamento máximo. Na maioria das vezes, está localizado ainda mais perto do Sol, e isso cria problemas para astrônomos e amadores profissionais em todo o mundo.


No céu antes do amanhecer de Nova Gales do Sul, na Austrália, Mike Salway conseguiu fotografar a lua nascente, Mercúrio (acima), Júpiter e Marte. Geralmente Mercúrio não é visível devido ao sol.

A razão para isso é muito simples: durante o dia a maioria dos objetos astronômicos não pode ser observada. Para ver a maioria deles, é necessário que o sol se tenha posto e o céu escurecido. O céu atinge a escuridão completa quando o Sol fica abaixo do horizonte mais de 18 °, mas Mercúrio pode ser visto apenas quando o Sol não está mais do que 6 ° abaixo do horizonte. Durante o alongamento máximo, Mercúrio parece muito brilhante - comparável a Canopus, a segunda estrela mais brilhante em todo o céu. Quando estrelas aparecem no céu, Mercúrio também aparece.


Isso acontece apenas uma vez a cada 11 anos, mas às vezes todos os cinco planetas visíveis a olho nu são visíveis juntos. E Mercúrio é sempre a coisa mais difícil de notar.

A combinação dessas condições - a proximidade de Mercúrio com o Sol e a necessidade de o Sol ir vários graus além do horizonte - é um grande problema para muitas pessoas de todo o mundo tentando ver Mercúrio. O problema surge porque Mercúrio, o Sol e a Terra se movem aproximadamente no mesmo plano da eclíptica. Na Terra, o Sol não nasce apenas no leste, passa diretamente pelo zênite para o oeste e se põe ali. Ele se move ao longo de um caminho curvo, e quanto maior a sua latitude, mais ela afeta.


O caminho visível do Sol através do céu durante o solstício é muito diferente se você o observar a partir de latitudes de 20 graus (esquerda) ou 70 graus (direita)

Para todos que vivem acima do 45º paralelo em qualquer hemisfério [isso é quase toda a Rússia - tudo o que fica ao norte de Krasnodar / aprox. transl.], esse problema é tão forte que, em princípio, você não está destinado a ver Mercúrio mesmo com um horizonte claro e um céu claro de tarde ou manhã. Mas, estando mais perto do equador, ver Mercúrio é bastante simples. Aqueles que vivem perto o suficiente do equador - idealmente 10-15 ° graus ao sul - podiam ver Mercúrio livremente na última semana de julho e na primeira semana de agosto de 2017.


Em altas latitudes, o caminho do Sol está em um ângulo significativo em relação à vertical e, próximo ao equador, o Sol nasce e se põe quase na vertical.

Mercúrio atinge um alongamento máximo de 27,2 ° em 30 de julho e, neste momento, pode ser visto no céu noturno. Das latitudes sul de 10 a 15 °, o nascer e o pôr do sol parecerão quase verticais, ou seja, quando o Sol atingir uma posição de 18 ° e a escuridão ideal se estabelecer, Mercúrio ainda estará 9 ° acima do horizonte. De 20 de julho a 9 de agosto, será possível observar as "andanças" de Mercúrio e garantir que este seja realmente um planeta.


Mercury é melhor visualizado com um telescópio grande e, a partir da sobreposição de dezenas de fotografias diferentes, você pode compor uma boa imagem (à esquerda - de 1998, no centro - de 2007) ou voar para Mercury e fotografá-lo diretamente (à direita - foto da missão do Messenger 2009) .

Então, como você vê Mercúrio vivendo mais perto dos pólos do que do equador? Por exemplo, em 21 de agosto, um eclipse solar total pode ser observado no paralelo 45 na costa leste dos Estados Unidos. Então, perto do Sol, Mercúrio era visível e, acima dele, mais longe do horizonte, Marte.


Simulação de um eclipse solar em 21 de agosto de 2017

Mercúrio tem uma relativa inacessibilidade para nós, principalmente por causa da latitude em que vivemos. Como você pode ver algo quando o Sol não permite que o céu fique escuro o suficiente até que o planeta que você procura desaparece no horizonte? Às vezes, pode ser visto melhor, às vezes pior, mas é melhor se aproximar do equador e olhar para oeste após o pôr do sol, quando Mercúrio está no alongamento máximo do leste ou leste antes do amanhecer, quando Mercúrio está no alongamento máximo do oeste.


Telescópio Espacial Hubble

O Telescópio Espacial Hubble é o observatório mais poderoso lançado em órbita. De uma órbita baixa acima da Terra, ele pode nos dar a melhor imagem possível de todos os mundos do sistema solar, daqueles que podem ser obtidos sem viajar diretamente para eles através de grandes distâncias astronômicas. Mas Hubble nunca olhou para Mercúrio. Sua proximidade com o Sol traz riscos - se a luz direta do sol cair acidentalmente no espelho do telescópio, todos os sistemas ópticos serão queimados. Mesmo com uma margem de 20 °, os administradores que controlavam o tempo do telescópio nunca tinham permissão para usar o Hubble para observar Mercúrio, ou mesmo Vênus.

Portanto, ao chegar mais perto do equador no momento certo, você não pode apenas ver os planetas mais internos do sistema solar e observar como ele vagueia, mas também o que é inacessível até para o maior telescópio espacial da humanidade.


Em 1 de janeiro de 2018, Mercúrio atinge seu alongamento ocidental máximo. Esta será a melhor oportunidade para vê-lo nas altas latitudes do norte.

E se você realmente deseja ver Mercúrio de altas latitudes do norte sem nenhuma viagem, o melhor horário para isso é das 7:00 às 19:15 de 1º de janeiro de 2018, pouco antes do amanhecer. Olhe para o leste, onde Marte e Júpiter estarão próximos um do outro e siga a linha que eles formam até o horizonte, perto do Sol, que está prestes a subir. Se o horizonte no leste estiver claro, você poderá ver um ponto brilhante entre Júpiter e o horizonte - este será Mercúrio. Mas a maneira mais fácil é se aproximar do equador.

Ethan Siegel - astrofísico, popularizador da ciência, autor de Starts With A Bang! Ele escreveu os livros "Beyond the Galaxy" [ Beyond The Galaxy ] e "Tracknology: the science of Star Trek" [ Treknology ].