No final de 2012, a microbiologista francesa Emmanuelle Charpentier propôs um grupo de cientistas americanos para fundar o Crispr. O grupo incluía Jennifer Doudna, da Universidade da Califórnia em Berkeley, George Church, da Universidade de Harvard, e seu ex-pós-doutorado Feng Zhang, do Instituto. Broadov - as estrelas mais brilhantes do então estreito campo da ciência estudando o
CRISPR . Naquela época, quase cem trabalhos foram publicados sobre um método pouco conhecido de edição direcionada de DNA. Definitivamente, não havia dinheiro nessa área. Mas Charpentier acreditava que tudo deveria mudar e, para simplificar o processo de interação com a propriedade intelectual, convidou os cientistas a se unirem.
O sonho era nobre, mas não estava destinado a se tornar realidade. No ano seguinte, a ciência se desenvolveu rapidamente, os capitalistas de risco farejaram o assunto e todas as esperanças de unificação desapareceram e desapareceram, lavadas por uma onda de bilhões de investimentos. Como resultado, as principais luminárias da tecnologia CRISPR organizaram três empresas - Caribou Biosciences, Editas Medicine e Crispr Therapeutics - para usar o que fizeram nos laboratórios para tratar doenças. Por quase cinco anos, os Três Grandes prometeram estabelecer uma terapia genética precisa para o tratamento de doenças genéticas hereditárias. E agora uma das empresas diz que está pronta para testar suas idéias em público.
Na semana passada, a empresa de Charpentier, Crispr Therapeutics, anunciou que havia enviado aos reguladores europeus um pedido de permissão para realizar testes em humanos para o tratamento da doença hereditária da
beta-talassemia . Ensaios que testam correções genéticas em células-tronco produtoras de glóbulos vermelhos podem começar no próximo ano. A empresa também planeja, no início de 2018, enviar uma solicitação de aprovação de um novo medicamento para ajudar na
anemia falciforme à Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA. A empresa, com subsidiárias localizadas em Zug, Suíça e Cambridge, Massachusetts, disse que está enviando os mesmos dados simultaneamente a dois reguladores em dois continentes diferentes.
Ambas as doenças surgem de mutações do único gene HBB que fornece instruções para a criação da proteína beta-globina, um dos componentes da hemoglobina, que liga o oxigênio e o entrega aos tecidos do corpo através dos glóbulos vermelhos. Uma das mutações leva à produção insuficiente de hemoglobina; o outro cria estruturas anormais de beta globina, que distorcem a forma dos glóbulos vermelhos ao aparecimento de um crescente ou foice. Ambas as doenças podem levar à anemia, infecções recorrentes, ondas de dor. A Crispr Therapeutics desenvolveu uma maneira de matar as duas doenças com uma droga.
Não funciona com HBB, mas aumentando a expressão de outro gene responsável pela produção de
hemoglobina fetal (hemoglobina F). Todos nós nascemos com hemoglobina fetal ou fetal - é assim que as células transferem oxigênio entre a mãe e o bebê no útero. Mas aos seis meses de idade, seu corpo pressiona os freios, termina a produção de hemoglobina F e muda para a forma adulta. O medicamento da Crispr Therapeutics acaba de liberar esses freios.
Ao coletar uma amostra de sangue, os cientistas separam as células-tronco hematopoiéticas - aquelas que produzem glóbulos vermelhos. Em seguida, eles os chocam em uma placa de Petri para que os componentes do CRISPR passem para essas células e incorporem o gene da hemoglobina F. Para dar espaço a novas células-tronco editadas, os médicos destroem as células da medula óssea do paciente existente com radiação ou grandes doses de quimioterapia. Uma semana após a infusão, as novas células encontram o caminho para a medula óssea e começam a produzir glóbulos vermelhos que transportam hemoglobina F.
De acordo
com dados da empresa obtidos a partir de estudos de células humanas e animais apresentados na reunião anual da Sociedade Americana de Hematologia em Atlanta, o tratamento mostra alta eficiência de edição. Mais de 80% das células-tronco são portadoras de pelo menos uma cópia do gene editado que inicia a produção de hemoglobina F - isso é suficiente para aumentar a expressão em 40%. Sam Culkarni, diretor recentemente eleito da Crispr Therapeutics, diz que isso é mais do que suficiente para reduzir o aparecimento dos sintomas e reduzir ou até eliminar a necessidade de transfusões em pacientes com beta-talassemia e doença falciforme.
Estudos anteriores mostram que mesmo uma pequena alteração na porcentagem de células-tronco que produzem glóbulos vermelhos saudáveis pode afetar positivamente uma pessoa com anemia falciforme.
"Acho que este é um momento importante para nós e para toda a região como um todo", diz Kulkarni. "Apenas três anos atrás, conversamos sobre o tratamento CRISPR como ficção científica, e aqui estamos nós".
Na mesma época do ano passado, os cientistas chineses usaram o CRISPR pela primeira vez em humanos para tratar uma forma agressiva de câncer de pulmão como parte de um ensaio clínico em Chengdu, Sichuan. Desde então, imunologistas da Universidade da Pensilvânia começaram a aceitar pacientes com câncer fatal nos primeiros ensaios CRISPR nos EUA - tentaram bombear
linfócitos T para atacar melhor os tumores. Mas até agora ninguém usou o CRISPR para tratar doenças genéticas.
Um concorrente da Crispr Therapeutics, Editas, já foi líder na correção de mutações herdadas. A empresa anunciou que irá editar genes em pacientes com uma doença rara da retina chamada
amaurose de Leber este ano. Mas em maio, os diretores decidiram adiar os estudos para meados de 2018, depois de enfrentarem problemas com a produção de um dos elementos necessários para a entrega de genes editados. A Intellia Therapeutics, cofundada pela Caribou com uma licença exclusiva do CRISPR para comercializar terapias ligadas a genes e células humanas, ainda está testando seu principal tratamento com primatas e não espera aparecer em ensaios clínicos antes de 2019. E todas essas corridas para a linha clínica final não são apenas para o direito de ser chamado primeiro. Ser o primeiro é construir um negócio e uma cadeia de suprimentos bem-sucedidos.
As aplicações clínicas do CRISPR amadurecem muito mais rapidamente do que outras tecnologias antigas de edição de genes. A Sangamo Therapeutics trabalha com uma ferramenta de corte de DNA chamada
dedos de zinco desde 1995. Em novembro, mais de duas décadas depois, os médicos finalmente introduziram essa ferramenta, juntamente com bilhões de cópias do gene editado, para Brian Mado, 44 anos, que sofria de uma doença genética rara, a
síndrome de Hunter . Ele foi o primeiro paciente a receber tratamento no primeiro estudo de edição de genes do corpo. Apesar do advento de novas tecnologias mais eficazes, como o CRISPR, Sangamo continua focada nos dedos de zinco, pois ela afirma que eles são mais seguros e podem causar menos consequências genéticas desagradáveis.
O CRISPR tem alguns problemas de desempenho, embora seu tamanho real ainda seja motivo de debate. Um novo estudo, publicado apenas segunda-feira na revista Proceedings da Academia Nacional de Ciências, argumenta que as diferenças genéticas entre os pacientes podem afetar a eficácia e a segurança do tratamento com CRISPR o suficiente para permitir tratamentos personalizados. Isso significa que as empresas do CRISPR terão que trabalhar muito mais para provar aos órgãos reguladores que seu tratamento é seguro o suficiente para uso em pessoas reais - e provar aos pacientes que a participação nos ensaios vale a pena. Kulkarni diz que eles testaram 6.000 posições no genoma e não encontraram um único efeito colateral. Mas apenas os reguladores americanos e europeus decidirão se tais evidências são suficientes para iniciar os ensaios clínicos do CRISPR.