Em novembro de 1977, 300 gerentes e suas esposas de todo o mundo reuniram-se em ingressos de primeira classe para passar quatro dias na Xerox World Conference. Entre reuniões para homens e um desfile de moda para mulheres, os visitantes podem dormir nos quartos luxuosos do Boca Raton Club Hotel e participar de coquetéis e um discurso proferido por Henry Kissinger. E assim, na última manhã do último dia, eles se reuniram para assistir a um dos principais eventos da conferência: Future Day, uma demonstração apenas por convite do computador pessoal Alto desenvolvido no Xerox PARC, o centro de pesquisa da empresa localizado em Palo Alto.
Bob Taylor, que gerenciou o laboratório de informática do PARC e ajudou a desenvolver o sistema Alto, ficou encantado em demonstrar o avanço que agora chamamos de computador pessoal para o gerente da Xerox. Ele acreditava que essas máquinas mudarão o mundo e eliminarão a maior parte da mesma monotonia do trabalho de escritório, liberando os funcionários do escritório para que eles se envolvam nas "funções de mais alto nível, tão necessárias para a alta auto-estima de uma pessoa". A empresa já havia instalado cerca de 400 computadores Alta, e eles eram tão populares que foi planejado estabelecer uma linha para seu comissionamento mediante agendamento.
Mas os CEOs da Xerox mal perceberam, para não mencionar o uso deles, computadores Alto, e as tentativas de Taylor e de outras pessoas de convencer a empresa a reorientar sua estratégia de computador, de máquinas grandes a sistemas de computadores pessoais do tipo Alto. . O Future Day deveria ser uma chance do PARC apresentar o Alto a pessoas que determinarão se o Alto continuará sendo uma curiosidade da empresa ou se tornará um produto real em todo o mundo. O PARC enviou 42 pessoas, uma dúzia de Alto, 5 impressoras, 25 teclados, um servidor, dezenas de milhares de metros de cabos, equipamentos de vídeo e multiplexação, dezenas de mouses, ferramentas, peças de reposição e dispositivos elétricos para Boca Raton para ajudar na apresentação.
No início da apresentação, as luzes estavam esmaecidas. Um filme apareceu na tela. “Aqui está o nosso futuro, um escritório moderno. Nossa oportunidade - disse a voz enquanto a câmera deslizava pelo tecido marrom que adornava a parede pendurada sobre o sofá marrom no saguão do PARC. "Sob o cromo e as cores coordenadas, há enormes problemas, porque este escritório não mudou por muitas gerações."
Uma voz ecoou: “O futuro pode estar aqui hoje. Cumprimente o sistema de escritório de toda a empresa Xerox que chamamos de Alto. ” Depois disso, vários pesquisadores do PARC subiram ao palco e começaram uma demonstração.
Trabalhando em conjunto com uma equipe remota de Palo Alto, os apresentadores demonstraram como um computador pode editar documentos, desenhar gráficos de barras, alternar entre programas e recuperar documentos e desenhos da memória de armazenamento. Eles selecionaram o texto na tela, trabalharam remotamente com outros Alto, preencheram declarações eletrônicas, enviaram para processamento, inseriram caracteres estrangeiros, enviaram e-mails e documentos impressos. Uma voz convenceu o público: “Parece complicado? Garantimos que não é assim. Isso é o que a Xerox chama de sistema amigável. Em testes de campo, um motorista experiente aprendeu a trabalhar com ela em apenas algumas horas e inexperiente em apenas um dia ou dois. ”
Para o gerente, que nunca tinha visto ou usado Alto, essa demonstração deveria abrir os olhos. Fora dos laboratórios de pesquisa, os computadores foram divididos em duas categorias: grandes e amadores. Ambos estavam interessados apenas em especialistas. Grandes sistemas de computador custam centenas de milhares de dólares e enchem salas inteiras. Os carros amadores estavam interessados apenas em hackers, por exemplo, o Homebrew Computer Club, que gostava de inserir longas sequências de caracteres, apenas para ouvir uma das músicas dos Beatles tocando em um rádio transistor com um som de metal.
Alguns do PARC, incluindo Taylor, assistiram ao computador Apple II, apresentado seis meses antes da conferência de Boca Raton. E embora o Apple II tenha dado um passo importante além dos limites das máquinas amadoras e em direção aos computadores amigáveis, faltava a GUI Alto, o mouse, a facilidade de uso e os recursos de rede. Mesmo cinco anos após o lançamento do Apple II, usuários comuns reclamaram que levavam muitas horas para descobrir como usá-lo.
Alto representava carros de uma classe diferente. Computadores amadores fizeram modelos grandes, mas Alto fez com base na noção de interatividade e facilidade de uso promovida por Bob Taylor e seu mentor J. Liklider.
Muito tempo depois do Future Day, o presidente da Xerox, David Kearns, chamará a apresentação de Alto de "uma extravagância tecnológica" e dirá que "as pessoas disseram que viram o futuro de nossa tecnologia e que isso foi impressionante".
Mas a equipe do PARC não percebeu tanto entusiasmo após a apresentação. Eles perceberam que durante a sessão interativa, quando tudo podia ser tocado, não eram os controladores que estavam sentados nos computadores, mas suas esposas - eles trabalhavam com teclados e experimentavam ratos. Maridos, impressionados com isso, associando a digitação de teclado com o trabalho de balconistas, estavam nos cantos da sala, com os braços cruzados. O pesquisador ouviu a observação de um dos gerentes: "Eu nunca vi um homem digitando tão rápido". Ele não entendeu o que estava acontecendo.
A Xerox tentará trazer o próximo modelo para o mercado depois de Alto, por isso não se pode dizer que a empresa não demonstrou entusiasmo pelas tecnologias apresentadas no Dia do Futuro. Mas a reação que Taylor observou com os diretores reunidos - uma mistura de indiferença, incompreensão e rejeição - foi compreensível. A Xerox obteve a maior parte de seus lucros com a venda de papel. E esses iniciantes da Califórnia insistiram que, no escritório do futuro, todo o trabalho seria concentrado nas telas, o que tornava o futuro do papel incerto.
Dado o medo da Xerox de um escritório sem papel, pode ser surpreendente que a única impressora inventada pelo PARC que a empresa introduziu com sucesso no mercado fosse uma impressora a laser, um dispositivo consumidor de papel.