Imagine que você escolhe um sofá para o seu novo apartamento na loja IKEA. Você encontrou seu sofá duplo cor de vinho favorito com grandes almofadas macias. Você imagina como será a aparência dos móveis que já possui e decide que precisa desse sofá em particular. Continuando a passear pela loja, você encontra uma bela lâmpada e mesa de café em estilo industrial e tenta imaginar como elas ficarão junto com o sofá. Mas apresentar os três itens juntos é muito mais difícil do que representar um sofá. Quantas peças de mobiliário você acha que pode processar em sua mente? Existe um limite para o que podemos imaginar ou nossa imaginação é realmente ilimitada?
Foi sobre essa questão que eu e meu curador tentamos obter uma resposta recentemente no laboratório da Universidade de New South Wales. Em vez de móveis, usamos formas simples, conhecidas como "manchas de Gabor", que são essencialmente círculos com linhas. Também usamos ilusões visuais chamadas “competição binocular”. A competição binocular ocorre quando são mostradas imagens diferentes para cada olho e, em vez de ver uma mistura de duas imagens, você vê uma delas - a que é dada para o olho esquerdo ou a direita. O trabalho anterior do meu curador Joel Pearson mostrou que, se você primeiro imagina um ponto de Gabor ou vê uma imagem fraca, então a probabilidade de que, no próximo teste de competição binocular, você veja exatamente esse ponto aumenta.
Por exemplo, se eu lhe pedisse para imaginar a mancha vermelha de Gabor por alguns segundos e depois lhe desse uma imagem com competição binocular das manchas vermelhas e verdes de Gabor, você provavelmente veria uma imagem vermelha, não verde. Na psicologia, isso é conhecido como
consertar a instalação (preparação) e geralmente é medido como uma porcentagem (a porcentagem do número de vezes que uma pessoa vê a imagem que ele apresentou anteriormente, em relação ao número de todas as imagens no teste de competição binocular). Como esse problema foi estudado apenas com a ajuda de uma imagem, decidimos verificar quantas coisas diferentes podem ser imaginadas ao mesmo tempo. Se pudéssemos imaginar um número ilimitado de coisas, o nível de preparação para uma ou mais imagens deveria ter sido o mesmo.
Começamos a trabalhar com entusiasmo, convidando os participantes a imaginar imagens em qualquer quantidade para escolher, mas no intervalo de um a sete. Demos a eles dicas indicando quantos pontos de Gabor eles precisam representar, que cor e qual orientação. É importante que essas dicas estejam presentes o tempo todo enquanto os participantes imaginam as imagens, ou seja, os participantes não ficaram confusos e não esqueceram exatamente quantos pontos precisam representar. Descobrimos que nossos assuntos eram limitados no número de imagens que eles eram capazes de apresentar, e seu nível de iniciação caiu para estatisticamente aleatório, mesmo quando eles tentavam manter de três a quatro imagens em sua memória. Em seguida, fizemos mais algumas experiências e descobrimos que nossos sujeitos notavam as imagens visuais que imaginavam menos vivas quando precisavam imaginar mais objetos. Além disso, a precisão de representar objetos na mente diminuía se precisassem ser imaginadas em números, mais de um.
Portanto, é realmente possível mostrar a existência de sérias limitações à nossa imaginação visual. Por que isso está acontecendo? Muito provavelmente, restrições no volume de imagens visuais da imaginação aparecem em algum lugar da rede visual do cérebro, estendendo-se pelas áreas visuais frontal e traseira. Acredita-se que as áreas frontais sejam responsáveis pelo gerenciamento e criação de imagens visuais por meio da comunicação, trabalhando de cima para baixo, fornecendo dados para as áreas sensoriais do cérebro. Essas conexões manipulam a frequência do desencadeamento de neurônios nas partes visuais do cérebro, o que leva ao aparecimento da sensação da imagem visual. Essas conexões de cima para baixo parecem criar mapas de imagens que imaginamos. Quando imaginamos várias imagens, criamos várias cartas e elas competem pelo espaço no cérebro. Essa competição e a interação entre as cartas, talvez, revelem nossas limitações.
Por que essas limitações são importantes? Os recursos visuais não estão apenas envolvidos na compra de sofás e mesas na IKEA. Tome o tratamento de transtornos mentais. As fobias geralmente são tratadas pela exibição de imagens. A terapia funciona através de uma demonstração repetida para uma pessoa do que a faz experimentar, por exemplo, aranhas, voando em um avião, falar em público, altitude, etc., e essa demonstração repetida leva a um enfraquecimento da reação do medo. Por razões práticas óbvias, pode ser difícil colocar as pessoas nessas situações; portanto, os médicos usam a imaginação em vez de situações reais. O paciente imagina o estímulo indutor de medo o mais detalhado possível, e acredita-se que funcione quase da mesma maneira que atender a um estímulo real.
Outra forma de tratamento na psicologia clínica que utiliza imagens visuais é a reescrita mental, usada para tratar anormalidades como depressão, ansiedade,
transtorno obsessivo-compulsivo e distúrbios alimentares. A reescrita mental implica que os participantes imaginem ou simulem cenários do passado ou do futuro, causando ansiedade ou medo. Eles os apresentam com o máximo de detalhes possível e, em seguida, são convidados a apresentar um cenário alternativo com um final mais positivo - eles "reescrevem" a memória ou o pensamento. Eles também são ensinados a mudar seu pensamento em relação a esses cenários.
Embora tenha sido demonstrado que os tratamentos baseados em imagens, como demonstrações de imagens ou dublagem, são algumas das melhores opções de tratamento para o comportamento cognitivo, eles não são 100% eficazes. É possível que um dos fatores que influenciam o trabalho deles seja que os cenários criados na cabeça não sejam totalmente reais, o que é afetado pelas limitações da imaginação e pelas características individuais das pessoas no campo de criação de tais cenários.
Além da terapia, usamos imagens visuais quando lembramos o passado e planejamos o futuro; quando atrasamos e processamos informações visuais na memória de trabalho; eles até desempenham um papel nos julgamentos morais e na intenção de ajudar os outros. As restrições ao volume de imagens visuais que descobrimos provavelmente afetam a quantidade e a qualidade das informações que somos capazes de manter e processar em qualquer uma dessas situações. Essas limitações podem restringir nossos ganhos potenciais, tanto na vida cotidiana quanto no tratamento terapêutico.
Ainda não está claro se é possível aumentar nossas habilidades em relação às imagens visuais (estou trabalhando neste problema agora). Mas sabemos que, estudando e criando novos métodos objetivos de avaliar numericamente as limitações de nossas imagens visuais, podemos chegar mais perto de entender as limitações da imaginação e mente humanas e desenvolver novas maneiras de superá-las.