Há muito que se diz que há vida na Europa, o satélite de Júpiter. Na verdade, o mesmo é dito sobre Encélado e alguns outros satélites dos planetas do sistema solar (mesmo sobre Caronte!). Mas, no entanto, é precisamente para a Europa que os olhos dos cientistas
se voltam e, entre todos os planos para visitar mundos potencialmente habitados, existem muitas teorias sobre a possibilidade de voar para o satélite de Júpiter.
Agora, esse projeto está se tornando cada vez mais real, especialistas da Universidade de Tecnologia da Geórgia até desenvolveram um robô subaquático especial. Este dispositivo é capaz de mergulhar no gelo e começar a estudar tudo o que está ao redor. Talvez uma vez que esse robô possa provar que a vida existe nos planetoides do sistema solar.
O protótipo do dispositivo agora está sendo testado em condições operacionais na Antártica. As condições aqui são mais semelhantes às "européias". Durante três meses, Britney Schmidt, da Universidade da Geórgia, e sua equipe testaram um robô chamado Icefin. O principal objetivo do drone subaquático é procurar a vida no gelo.
O Icefin pode
penetrar através de pequenos buracos no gelo, talvez estes sejam formados na crosta de gelo da Europa. Ao mesmo tempo, usamos o robô para entender melhor o que está acontecendo sob o gelo na Antártica e como esses processos podem afetar as bio-comunidades ", diz Schmidt.
Acima de tudo, o drone parece um torpedo, como, de fato, muitos outros robôs subaquáticos. O comprimento do dispositivo é de 3 metros. O robô começou a ser desenvolvido em 2014, ao mesmo tempo em que foi relatado que o robô em forma de torpedo é um projeto da NASA, e esse robô será usado para testar a viabilidade da tecnologia. Agora, este programa é chamado de Plataforma de Gelo Ross e Europa Underwater Probe (RISE UP). A NASA está financiando três expedições à Antártica para realizar testes com Icefin em condições de temperatura extremamente baixa.
Novos sensores foram adicionados ao robô para rastrear produtos orgânicos, bem como fazer medições, cujos resultados podem indicar a presença de vida. Em particular, esses são os níveis de acidez e a concentração de oxigênio dissolvido na água. Você não pode ter certeza, mas há uma suposição de que a vida em outros planetas também altera esses parâmetros, para que análises subaquáticas da água possam indiretamente indicar a presença de seres vivos.
“Vimos que o Icefin é muito bom em natação, usando todas as ferramentas científicas fornecidas, graças às quais ele conseguiu obter dados de três locais diferentes. O robô atuou na prateleira e em profundidades relativamente grandes (530 e 800 metros). Ele também aprendeu o idioma da geleira Erebus ”,
disseram os participantes do projeto.
O novo drone é muito mais inteligente que o primeiro protótipo. Ele é capaz de trabalhar em autonomia, o que é necessário na Europa. O robô deve operar a uma distância de cerca de 800 milhões de quilômetros da Terra e ser capaz de operar em um modo totalmente automático. Os cientistas correm o risco de perder o dispositivo, mas é impossível agir de maneira diferente, porque é impossível controlar um robô sob gelo a uma grande distância.
Uma das tarefas que os cientistas definem ao realizar testes na Antártica é verificar a precisão das leituras dos robôs. Especialistas verificaram todos os resultados das análises fornecidas pelo Icefin. Afinal, não seria muito agradável saber que o dispositivo, que custa muitos milhões de dólares (ou até bilhões) e enviado para a Europa, funciona com sucesso lá, mas envia resultados de medição incorretos.
Ao mesmo tempo, situações de emergência não são excluídas. “O momento mais assustador para nós foi um erro no sistema, como resultado do qual o computador principal do robô foi desligado. Tudo foi decidido quase imediatamente - o computador ligado, mas se isso tivesse acontecido na Europa, tudo poderia ter sido muito mais sério ”, diz Schmidt. Os cientistas precisam estudar todas as fraquezas do sistema para poder criar um robô confiável que possa funcionar de forma independente e sem problemas.
Nos próximos nove meses, os cientistas adicionarão várias outras ferramentas à funcionalidade do robô, possivelmente até um microscópio. A próxima fase da pesquisa, que começará em outubro, estará diretamente relacionada à autonomia do Icefin, conforme discutido acima. O terceiro programa de teste, o final, estabelecerá como objetivo testar a capacidade do robô de "tomar decisões". Ou seja, escolha lugares para estudar, rotas e afins.
Na Antártica, o robô foi capaz de encontrar muitas formas de vida interessantes. É claro que todos eles são conhecidos pelos cientistas, mas observá-los disso não se torna menos interessante. Em geral, tudo isso parecia um verdadeiro mergulho sob o gelo de outro planeta.