Um homem é melhor orientado pelo mapa - até que a mulher faça um curso de treinamento

Um pouco de aprendizado pode preencher a lacuna cognitiva entre homens e mulheres

Sheryl Sorby, professora de engenharia da Ohio State University , está acostumada a excelentes notas. Desde que ela se lembrasse, a ciência era fácil para ela. Ela era bem versada em matemática e nas ciências exatas, mas "nunca pensei que houvesse um tópico sobre o qual tropeçasse", diz ela secamente.

Ao entrar na escola de engenharia, ficou surpresa ao descobrir que não conseguia lidar com o curso, o que para a maioria dos colegas parece fácil: desenhar [gráficos de engenharia]. Este é um assunto para o primeiro ano, e as pessoas que não pertencem a engenheiros consideram uma espécie de pintura pathos.

O mais difícil são as projeções ortogonais, a principal tarefa do engenheiro. Vendo a projeção superior, frontal e lateral do objeto, o engenheiro deve ser capaz de imaginar um objeto tridimensional com base em imagens bidimensionais. É bem simples se você é bom no que os psicólogos chamam de "rotação da mente".

Sorby fez mal. Para sua surpresa e vergonha, ela percebeu que estava além de suas forças. "Pela primeira vez, não pude fazer algo na sala de aula", diz ela. "Eu não sabia que tinha habilidades espaciais tão ruins."

Sorby estava longe de estar sozinho. Após décadas de pesquisa, o pensamento espacial foi chamado de uma das áreas em que as mulheres lidam pior do que os homens em tarefas como girar na mente ou encontrar uma orientação no espaço físico. Essa diferença foi usada para explicar de maneira discutível o desequilíbrio de gênero no desempenho acadêmico [STEM - ciência, tecnologia, engenharia, matemática] [Casey, MB, Nuttall, R., Pezaris, E., & Benbow, CP A influência da capacidade espacial no gênero diferenças nos resultados dos testes de ingresso na faculdade de matemática em diversas amostras. Developmental Psychology 31, 697-705 (1995)]. Nos Estados Unidos como um todo, um terço dos professores do instituto são mulheres, mas apenas 20% das mulheres são professoras de ciências e engenharia.



Estudos mais recentes, no entanto, esclareceram informações sobre a lacuna na orientação espacial. Na maior parte, essa diferença foi plantada pela cultura e, segundo os cientistas, pode ser eliminada. A plasticidade do cérebro permite que as mulheres melhorem e aprimorem as habilidades espaciais, diz Sorbi, assim que tiverem as ferramentas certas. "Pode ser um grande quebra-cabeça atrair mais mulheres para a engenharia", diz ela.

Os psicólogos há muito tomam como certa as diferenças fundamentais entre os cérebros de homens e mulheres. Mas no livro de 1974, que foi um ponto de virada, os psicólogos do desenvolvimento de Stanford Eleanor Maccoby e Carol Jacklin estudaram milhares de estudos e descobriram o contrário: não há muitos dados que apóiam essa opinião comum. O cérebro dos homens é maior, mas eles têm mais corpos; além do tamanho, não há características físicas claras que permitam atribuir inequivocamente o cérebro ao homem ou à mulher. Um estudo de 2015 publicado na revista Proceedings da National Academy of Sciences concluiu que "o cérebro humano não pertence a uma das duas categorias claramente diferentes: masculino / feminino".

No entanto, ao longo dos anos, os pesquisadores documentaram diferenças nas habilidades cognitivas entre homens e mulheres - Maccoby e Jacqueline observaram isso em 1974. As habilidades espaciais, de acordo com Elizabeth Cashden, antropóloga da Universidade de Utah, são "a maior diferença cognitiva de gênero conhecida".

Tome os problemas com as projeções que Sorbi enfrentou no curso de desenho. Eles usam a capacidade de uma pessoa de olhar para um formulário e imaginar como ele será visto de outros ângulos e perspectivas. Os homens são muito melhores em gerenciar a rotação da mente, especialmente em três dimensões; eles também superam significativamente as mulheres na "mira", que um dos pesquisadores descreveu como "a capacidade de lançar objetos exatamente em um determinado ponto no espaço".


George Bodner, professor de química da Universidade Purdue, ajudou a desenvolver um teste de pensamento espacial, que inclui o exercício mostrado na figura, para ajudar os estudantes de química. "O teste mede bem a capacidade de uma pessoa para realizar exercícios espaciais que exigem pensar em todo o objeto, não no trabalho analítico do cérebro, que processa uma parte do objeto de cada vez", diz ele.
Teste: girar a figura no canto superior esquerdo o leva ao estado indicado no canto superior direito. Em que estado a mesma rotação liderará a figura no centro?


Maccoby e Jacqueline também encontraram diferenças nas habilidades matemáticas e verbais. Os dados obtidos desde então demonstram que as habilidades espaciais podem explicar a diferença de gênero medida pelos psicólogos no campo das habilidades matemáticas. As pontuações mais altas nos testes de rotação na mente correspondem às pontuações mais altas nos testes matemáticos, que incluem geometria e problemas matemáticos, cuja condição é descrita por palavras na forma de uma breve história. As habilidades de raciocínio espacial também se revelam um melhor indicador do sucesso do engenheiro do que os exames SAT ou GRE .

Então, como você explica a diferença? É importante ressaltar que diferenças no pensamento espacial são comuns em todo o mundo. Eles se destacam tanto em tantas culturas que não podem ser explicados simplesmente por um artefato da educação e educação ocidentais.

“Se isso era um problema cultural, então diferenças deveriam ser observadas em diferentes culturas. Deve ser algum tipo de fator biológico associado a hormônios ou evolução ”, diz Sorbi. "Talvez tudo comece com pequenas diferenças biológicas crescendo devido ao meio ambiente."

Os psicólogos estudaram meninas nascidas com um traço genético conhecido como hiperplasia cortical adrenal congênita (VHC), na qual glândulas supra-renais anormais produzem um número muito grande de hormônios, como a testosterona. Embora essa doença seja geralmente tratada após o nascimento, as mulheres expostas a altos níveis de testosterona no útero estão sendo estudadas como participantes de um experimento natural que ajuda a entender se os hormônios podem explicar diferenças nas habilidades cognitivas. Acontece que mulheres com uma mutação VGCN são melhores em testar testes de rotação na mente do que suas irmãs sem esse recurso - e isso sugere que, mesmo que os hormônios sejam controlados durante a vida adulta, eles podem se tornar um fator que afeta as habilidades espaciais.

No entanto, causa e efeito são difíceis de distinguir. Podem ocorrer diferenças porque a testosterona afeta o desenvolvimento do hipocampo, o órgão mais intimamente associado ao pensamento espacial. Mas meninas com VGKN mostram uma propensão a brinquedos para meninos, como designers. Talvez os hormônios estejam empurrando as crianças para preferências que desenvolvam suas habilidades em áreas específicas, e esse fenômeno é reforçado pela sociedade.

Cashden diz que pode haver uma base evolutiva para diferenças de gênero. Ela estudou culturas de todo o mundo, bem como estudos dos comportamentos de outras espécies, do couro ao choco , e chegou à conclusão de que os machos, em média, se afastam mais do habitat do que as fêmeas, viajam mais e vão para lugares menos familiares.

Sua principal suposição era que a evolução masculina se preparava para perambular em busca de comida e outras fêmeas para acasalar. Os machos capazes de viajar por mais tempo e mais longe têm uma vantagem reprodutiva - como as fêmeas que ficam mais perto de casa, concentrando-se em proteger e criar os filhos. Estudos de comunidades humanas tradicionais e modernas mostraram que longas jornadas correspondem às melhores habilidades espaciais, tanto em rotação na mente quanto em busca de um caminho - a capacidade de navegar no terreno.

Ainda não está claro se a predisposição às andanças ajuda os homens a desenvolver melhores habilidades espaciais, ou se essas melhores habilidades espaciais possibilitam suas jornadas. "Não sabemos qual é a causa e qual é o efeito", diz Cashden. É claro que distorções culturais contribuem. Consciente ou inconscientemente, as meninas são afastadas das aulas que podem ajudá-las a desenvolver habilidades espaciais desde o nascimento. À medida que envelhecem, os pais respondem aos interesses dos filhos, aumentando rapidamente o efeito do que poderia começar na forma de desvios muito pequenos.

"Os pais são muito viciados em diferenças de gênero, e qualquer diferença entre filho e filha é específica de gênero", diz Lice Eliot, neurocientista da Escola de Medicina de Chicago da Universidade de Medicina e Ciências. Rosalind Franklin, autor de O Cérebro-de-Rosa, Cérebro-Azul: Como as Pequenas Diferenças Crescem em Lacunas Incomuns e o Que Podemos Fazer Sobre Isso .

Com o tempo, os brinquedos para meninos aprimoram habilidades cuja influência no desenvolvimento do cérebro já foi comprovada. Jogos com LEGO e construtores, aulas de trabalho na escola e tempo gasto em jogos de computador 3D somam pontuações em testes mentais.


Cheryl Sorby desenvolveu um curso que inclui esse teste, que ajuda as mulheres a alcançar os homens nos testes de raciocínio espacial.
Teste: as digitalizações representadas são dobradas em um cubo nas bordas nas quais a palavra "CUBO" está escrita em um círculo. Coloque a letra “B” em cada um dos diagramas no quadrado desejado na orientação desejada.


Como resultado, é possível e impossível separar natureza e educação. Mas Sorby e outros estudiosos do sexo dizem que isso pode não importar. Nora Newcom, especialista em psicologia cognitiva e do desenvolvimento da Temple University, que estudou diferenças de gênero no pensamento espacial, fica irritada com a idéia de que as mulheres não têm ciência por causa de algum tipo de defeito biológico. "Acho que algum tipo de mecanismo biológico pode estar presente, mas em termos de potencial humano, não parece tão importante", diz ela. "É mais como uma desculpa." Uma desculpa para não fazer o trabalho duro que permite fazer melhorias onde você não é bom o suficiente.

Além disso, se uma comparação das capacidades cognitivas de homens e mulheres pode fornecer diferenças mensuráveis, os próprios valores médios não são todos. "Para muitas mulheres, as habilidades espaciais são significativamente maiores do que muitos homens", explica George Bodner, professor de química da Universidade Purdue, que desenvolveu um dos testes frequentemente usados ​​para medir as habilidades espaciais. Bodner enfatiza que é importante não apoiar o mito de que a diferença de gênero significa a superioridade de todos os homens sobre todas as mulheres em tarefas relacionadas ao pensamento espacial. Estereótipos sobre possibilidades espaciais podem levar a resultados não óbvios. "Quando as mulheres ouvem mitos como" as habilidades espaciais dos homens são melhores que as das mulheres ", muitas vezes acreditam que isso é verdade no seu caso particular, embora muitas vezes não seja", diz Bodner.

Se Sorby fosse menos teimosa, teria abandonado completamente a engenharia. Em vez disso, ela continuou a trabalhar, recebeu um diploma de bacharel e depois um doutorado em engenharia mecânica no Instituto de Tecnologia de Michigan, e depois conseguiu um emprego como professora. Quanto mais cursos de engenharia Sorby realizava, melhor ela conseguia concluir as tarefas de raciocínio espacial até começar a ensinar a desenhar - o próprio curso que quase interrompeu seu treinamento. "O cérebro é muito flexível em termos de tarefas espaciais", diz Sorbi. "Melhorei tremendamente minhas habilidades como adulto."

Mas essa experiência não a deixa. Como professora, ela nota jovens talentosas que estão enfrentando as mesmas dificuldades. E ela queria encontrar uma solução para esse problema. "A existência de diferenças de gênero é uma tarefa difícil, mas não uma sentença", diz ela. "Eu sei que isso pode ser consertado."

Com sua colega, Beverly Baartmans, ela desenvolveu um curso de visualização espacial para ajudar seus alunos a desenvolver habilidades espaciais. O curso de 15 horas - usando um designer, desenho, software, livros didáticos com tarefas - atraiu mulheres que não lidavam com isso pior que os homens, a julgar pelos testes básicos de pensamento espacial, e ajudou a aumentar em 20 a 30% a porcentagem de alunos restantes até o final do curso . "Se você tem 100 mulheres estudando no início do curso, pode esperar que 50 delas sejam engenheiras", diz Sorbi. "Se dermos a eles esse curso, 80 serão engenheiros".

Exercícios que conectam movimentos e gestos à visualização - por exemplo, manipular blocos para desenhá-los de diferentes ângulos - parecem afetar mais, mas apenas exercícios de computador não afetam nada. "O desenho ajuda mais", diz Sorbi. "O trabalho manual ajuda na visualização."

A Newcom sugere que esses cursos podem mudar a maneira como nosso cérebro funciona no nível subcelular. "A plasticidade depende da conectividade funcional ou de como você usa o cérebro que possui", diz ela. "Neurônios individuais podem crescer ou perder insumos e insumos, ou mudar quimicamente no nível da sinapse." Uma lição importante: a realidade das diferenças de gênero no pensamento espacial não significa que elas são fixas. "Para a maioria das habilidades cognitivas, os períodos de plasticidade são bastante longos - e possivelmente infinitos", diz Newcom. "Todos podem melhorá-los."

Todo mundo significa homens também. Por exemplo, o programa Sorbi aprimora as habilidades espaciais para estudantes do sexo masculino, como pode ser visto nas notas dos testes. Como eles têm uma desvantagem em relação às mulheres, esse aumento geralmente as leva adiante depois do final do curso. No entanto, de acordo com Sorbi, o curso não melhora as habilidades tanto nos homens quanto nas mulheres.

Sorby ainda não tem certeza do que exatamente está acontecendo no cérebro. Recentemente, ela iniciou um experimento para entender se seu programa leva a alterações no cérebro quando medido com fMRI . "É importante saber não apenas o que está acontecendo, mas também o porquê", ela admite. Mas, por enquanto, ela gosta do que já aprendeu. "Temos um sistema e funciona", diz ela. "Sabemos que, após 15 horas de treinamento, as meninas têm mais chances de concluir um curso de engenharia."

Leitura adicional:

• Casey, MB, Nuttall, R., Pezaris, E., e Benbow, CP A influência da capacidade espacial nas diferenças de gênero nas pontuações dos testes de ingresso nas faculdades de matemática em diversas amostras. Developmental Psychology 31, 697-705 (1995).
• Cashdan, E. & Gaulin, SJ Por que ir para lá? Evolução da mobilidade e cognição espacial em mulheres e homens: uma introdução à edição especial. Human Nature (2016). Obtido em doi: 10.1007 / s12110-015-9253-4
• Humphreys, LG, Lubinski, D. e Yao, G. Utilidade de prever a participação no grupo e o papel da visualização espacial em se tornar um engenheiro, cientista físico ou artista. Journal of Applied Psychology 78, 250-161 (1993).
• Joel, D. et ai. Sexo além da genitália: o mosaico do cérebro humano. Anais da Academia Nacional de Ciências 112, 15468-15473 (2015).
• Linn, MC & Petersen, AC Emergência e caracterização da diferença de sexo na capacidade espacial: Uma meta-análise. Child Development 56, 1479-1498 (1985).
• Maccoby, EE & Jacklin, CN A psicologia das diferenças sexuais Stanford University Press, Palo Alto, CA (1974).
• Puts, DA, McDaniel, MA, Jordânia, CL e Breedlove, SM Capacidade espacial e andrógenos pré-natais: Meta-análise de estudos de HAC e razão de dígitos. Archives of Sexual Behavior 37, 100-111 (2008).
• Voyer, Dd., Voyer, S., & Bryden, MP Magnitude das diferenças sexuais nas habilidades espaciais: Uma meta-análise e consideração de variáveis ​​críticas. Psychological Bulletin 117, 250-270 (1995).