Thomas Cole , " O Caminho do Império. Desolação "Mais cedo ou mais tarde, perguntam a qualquer historiador romano onde nossa sociedade está localizada na linha do tempo que descreve a queda de Roma. Os historiadores desaprovam tais tentativas de usar o passado, mas mesmo que a história não se repita e não se encaixe muito bem nas lições morais, ela pode aprofundar nosso senso do que significa ser uma pessoa e apreciar a real fragilidade da sociedade.
Em meados do século II, os romanos controlavam uma parte enorme e geograficamente diversa do planeta, do norte da Grã-Bretanha até as margens do Saara, do Atlântico à Mesopotâmia. No geral, uma comunidade próspera alcançou 75 milhões. Em algum momento, todos os habitantes livres do império puderam usufruir dos direitos da cidadania romana. Não é de surpreender que o historiador inglês do século XVIII Edward Gibbon tenha chamado essa época de "a mais feliz" da história de nossa espécie - no entanto, hoje tendemos a ver o avanço da civilização romana como uma abordagem não intencional de sua morte.
Cinco séculos depois, o Império Romano se transformou em um pequeno estado bizantino, um esboço controlado por Constantinopla, perdendo as províncias do Oriente Médio por ataques islâmicos e as terras ocidentais por reinos alemães. O comércio diminuiu, as cidades encolheram, o progresso tecnológico parou. Apesar da vivacidade cultural e da herança espiritual dos séculos passados, esse período foi marcado por um declínio na população, fragmentação política e uma diminuição no nível de complexidade material. Quando o historiador Ian Morris, da Universidade de Stanford, criou um índice universal de desenvolvimento social, a queda de Roma se manifestou como a maior reversão na história da civilização humana.
Há muitas explicações para esse fenômeno: em 1984, o clássico alemão Alexander Demandt compilou um catálogo de mais de 200 hipóteses. A maioria dos estudiosos considerou a dinâmica política interna do sistema imperial ou o contexto geopolítico em mudança do império, cujos vizinhos aprimoravam constantemente suas tecnologias políticas e militares. Mas novas evidências começam a revelar o papel crítico desempenhado pelas mudanças no ambiente natural. Os paradoxos do desenvolvimento social e a imprevisibilidade inerente trabalharam juntos para aproximar a queda de Roma.
As mudanças climáticas não começaram com os escapamentos ou a industrialização, eram uma característica essencial da existência humana. Mecânica orbital (variações na inclinação do eixo, rotação e excentricidade da órbita da Terra) e ciclos solares alteram a quantidade e a distribuição de energia recebida do Sol. As erupções vulcânicas pulverizam sulfatos com refletividade na atmosfera, o que às vezes leva a consequências de longo alcance. A mudança climática antropogênica moderna é tão perigosa porque está acontecendo rapidamente e em conjunto com muitas outras mudanças irreversíveis na biosfera da Terra. Mas as mudanças climáticas por si só não são novidade.
A atual necessidade de esclarecer o contexto natural das mudanças climáticas atuais é apenas um presente para os historiadores. Especialistas no campo das ciências da Terra vasculham sua superfície em busca de proxies paleoclimáticas, arquivos naturais do estado do meio ambiente do passado. As tentativas de trazer as mudanças climáticas à vanguarda da história romana são apoiadas por novos dados e maior sensibilidade à importância do ambiente físico. Acontece que o clima teve um papel importante na ascensão e queda da civilização romana. O momento certo chegou às mãos dos construtores do império: o clima quente, úmido e estável caracterizou a eficiência econômica da comunidade agrária. Os benefícios do crescimento econômico apoiaram os acordos políticos e sociais através dos quais o Império Romano controlava seu vasto território. Um clima de sucesso, de forma implícita e explícita, foi a base da estrutura interna do império.
O fim de um regime climático bem-sucedido não chegou imediatamente e de maneira simples não chegou ao fim de Roma. Apenas um clima menos bem-sucedido minou suas fundações precisamente no momento em que os impérios foram ameaçados por inimigos mais perigosos do lado de fora - os alemães, os persas. A instabilidade climática atingiu o pico no século VI, durante o reinado de
Justiniano I. O trabalho de
dendrocronologistas e especialistas em
núcleos de gelo aponta para o espasmo monstruoso da atividade vulcânica nas décadas de 530 e 540 da CE, que é incomparável com tudo o que aconteceu milhares de anos antes. Essa sequência de erupções graves desencadeou o que hoje é chamado "
Idade do Gelo Pequena e Antiga ", quando um resfriamento significativo continuou por 150 anos. Essa fase de deterioração do clima influenciou claramente o enfraquecimento de Roma. Também estava intimamente associado a uma catástrofe ainda mais terrível: a
primeira pandemia da peste bubônica .
A interrupção do ambiente biológico influenciou ainda mais o destino de Roma. Apesar de todos os sucessos do império, a expectativa de vida variou em torno de 25 anos, e a principal causa de morte foram as doenças infecciosas. Mas o conjunto de doenças que assolavam Roma não era constante, e as idéias e tecnologias de hoje mudam radicalmente nossa compreensão da história evolutiva - tanto nossa espécie quanto nossos inimigos e aliados microscópicos.
O Império Romano, com sua alta urbanização e interconexão, foi um presente para seus habitantes microscópicos. Doenças gastrointestinais simples, como
shigelose e
infecções paratifóides, espalham-se, infectando comida e água, e florescem em cidades densamente povoadas. Ao drenar pântanos e colocar estradas, a malária apareceu em sua pior forma - os parasitas mais simples, Plasmodium falciparum, transportados por mosquitos. Os romanos conectavam as comunidades por mar e terra de uma maneira que nunca havia acontecido na história, como resultado dos quais micróbios se espalham involuntariamente em uma escala sem precedentes. Assassinos lentos, como tuberculose e hanseníase, entraram no auge em uma rede de cidades interconectadas, apoiadas pelo desenvolvimento dos romanos.
No entanto, o fator decisivo na história biológica romana foi a chegada de novos micróbios que poderiam desencadear pandemias. O império tremeu de três casos intercontinentais de doença.
A praga de Antoninova coincidiu com o fim do regime climático ideal e provavelmente se tornou a estreia do vírus da varíola. O império se recuperou, mas não conseguiu mais recuperar sua influência anterior. Então, em meados do século III, uma aflição misteriosa de origem desconhecida, a
praga de Kiprianova ,
gerou pânico no império. Embora o império tenha se recuperado, ele mudou irreparavelmente - um novo tipo de imperador apareceu, um novo tipo de dinheiro, um novo tipo de sociedade e logo uma nova religião, o cristianismo. O episódio mais marcante foi a pandemia de peste bubônica que eclodiu no século VI durante o reinado de Justiniano, um prelúdio da
peste negra medieval. As consequências são difíceis de imaginar - provavelmente metade da população humana morreu.
A praga de Justiniano é um caso interessante para o estudo de relações extremamente complexas entre seres humanos e sistemas naturais. O culpado deste evento, a bactéria é o bastão da peste, o inimigo não é particularmente antigo; apareceu cerca de 4000 anos atrás, provavelmente na Ásia central, e durante a primeira pandemia ainda era um recém-nascido em termos de evolução. A doença está constantemente presente em colônias dessa vida social nas tocas de roedores, como marmotas ou gerbos. No entanto, as pandemias históricas da peste foram acidentes colossais, explosões que incluíam pelo menos cinco espécies diferentes: uma bactéria, um transportador de roedores que fortalece o hospedeiro (um rato preto que vive próximo aos seres humanos), uma pulga que espalha germes e uma pessoa presa entre uma rocha e um lugar duro.
Evidências genéticas sugerem que a cepa do bacilo da peste que deu origem à peste justiniana veio de algum lugar no oeste da China. Ele apareceu pela primeira vez nas margens do sul do Mar Mediterrâneo e, provavelmente, contrabandeado pelas rotas comerciais do sul do mar, transportando seda e especiarias para os consumidores romanos. Foi um acidente da globalização precoce. Quando o micróbio atingiu as colônias ferventes de roedores que engordavam nos gigantescos armazéns de grãos do império, o crescimento da mortalidade não estava mais contido.
A pandemia de peste tornou-se um fenômeno de extraordinária complexidade ambiental. Exigia coincidências completamente aleatórias, especialmente se o surto inicial que foi além da colônia de roedores na Ásia Central foi gerado por essas enormes erupções vulcânicas que ocorreram em anos anteriores. Também foi influenciado pelas conseqüências não intencionais do ambiente humano - rotas comerciais globais que trouxeram bactérias às margens de Roma e a prosperidade dos ratos dentro do império. Essa pandemia destrói todas as diferenças entre estrutura e acaso, regularidade e circunstâncias imprevistas. Aqui reside uma das lições de Roma. As pessoas mudam a natureza - e acima de tudo, as condições ambientais em que a evolução se desenvolve. Mas a natureza permanece cega às nossas intenções, e outros organismos e ecossistemas não obedecem às nossas regras. As mudanças climáticas e a evolução das doenças têm sido elementos de imprevisibilidade na história da humanidade.
Nosso mundo hoje é muito diferente da Roma antiga. Temos um sistema de saúde, uma teoria de germes e antibióticos. Não seremos tão impotentes quanto os romanos, se formos sábios o suficiente para reconhecer as ameaças mortais que pairam sobre nós e usar as ferramentas que temos para neutralizá-las. Mas a essência da natureza da queda de Roma nos dá a chance de repensar a influência do ambiente físico e biológico na mudança no destino das comunidades humanas. Talvez comecemos a considerar os romanos não apenas como uma civilização antiga, separada de nós por um período irresistivelmente grande, mas também como os criadores de nosso mundo hoje. Eles construíram uma civilização na qual redes globais, doenças infecciosas emergentes e instabilidade ambiental se tornaram forças decisivas no destino das comunidades humanas. Os romanos também acreditavam que iriam lidar com o poder mutável e furioso do ambiente natural. A história nos adverte: eles estavam errados.
Kyle Harper é professor de artes liberais e classicismo, vice-presidente sênior e reitor da Universidade de Oklahoma. Seu último livro é intitulado: “O destino de Roma: clima, doença e o fim do Império” (2017).